Невеста Короля-Феникса
Шрифт:
— Что это за гадость ты делаешь вместо десерта? — украдкой поддела ее Огвена, косясь на стол конкурентки. Сама-то воительница тонко нарезала аппетитные мясные деликатесы и воодушевленно проверяла на готовность лимонный мусс, украшавший маленькие кексы.
— Зеленый коктейль — лучший десерт от гарпий, — осклабила мелкие острые зубы Эрин. — Чтобы летать, знаете ли, надо быть легким, иначе никакая магия не поднимет.
«Зеленый коктейль? Шпинатный смузи? Это же чистый стеб над испытанием! Хотя… Своя логика в этом есть», — чуть не рассмеялась Аля, и настроение
«Бенну! Бенну, ну где же ты? Где?» — выискивала в толпе вельмож знакомое лицо Аля. Перед ней плыло море рыжих голов, но никто даже близко не напоминал самого желанного гостя. Для чего же тогда она прилагала усилия? Чтобы угодить Королю? Но нет же! Нет!
Она с самого начала собиралась приготовить любимое блюдо Бенну, чтобы с должной церемонностью поднести ему кусочек, с явным намеком для Короля. Она хотела, чтобы милосердный правитель понял ее безмолвное послание и отдал в жены Бенну. И даже если бы чувства оказались невзаимными, это замужество было намного лучше заточения в гареме со священной фигурой Короля.
Но Бенну снова не пришел.
Аля бессильно опустила руки. Туманно она помнила, как ее блюдо передали дегустатору, как она немного позднее смиренно шла в окружении других кандидаток с подносом в руках, направляясь через зал к Королю. Оживление внесло на короткий миг неожиданное представление.
— Огвена с острова Фрет желает предложить свое блюдо одному из приближенных Короля, — объявил нежданно церемониймейстер. Колона невест замерла, Аля подняла голову, чтобы рассмотреть избранника девы-воительницы.
Им оказался щуплый юноша в круглых очках, смешной высокой шапочке с пером и длинных фиолетовых одеждах. Он нежно улыбнулся, протягивая руки к предложенному кушанью и украдкой касаясь ладони Огвены. Она же тихонько рассмеялась, но потом поняла, что переходит границы дозволенного и, многозначительно поклонившись королю, заняла свое место рядом с другими дебютантками.
«Это твой избранник? А на башне… это вы тогда целовались? Ты назначила ему тайное свидание?» — удивилась Аля, но колонна девушек продолжила путь по оранжевой ковровой дорожке.
Король сидел на троне в маске, но близко к нему по-прежнему не пускали, только вернейшие телохранители по очереди подносили по крошечному кусочку блюда каждой кандидатки. Как ни старалась, Аля не сумела разглядеть хотя бы краешком глаза лицо повелителя.
Вскоре кандидаток вывели из зала по знакомому узкому коридору. Унеслись вдаль утомившие за день многообразные запахи еды и специй, пропало великолепие тронного зала. Остался только темный узкий коридор, ведущий обратно к золотым клеткам.
***
— Во втором испытании побеждает Исиф Искратень с Южного Побережья! Поздравляем! — с привычной торжественностью объявила Павена за ужином и добавила: — Также Король отметил наттиб с сыром в качестве основного блюда и зеленый коктейль на десерт, очень смелые решения.
Робкая Исиф замерла с открытым ртом, закрывая ладонями пылающие щеки, растирая по ним слезы благодарной радости.
— Тихо, тихо, ты молодец! Все отлично! — утешали ее немного позднее Аля и Огвена, замечая, что подруга готова лишиться чувств, а ведь им предстояло пройти еще несколько этапов отбора.
— Все хорошо, пойти приляг отдохни. И, главное, порадуйся хоть немножко! По такому случаю не полагается лежать в обмороке, — смеялась Огвена, бойко встряхивая Исиф за плечи. Видимо, этот ее метод всегда работал, разве что она привыкла общаться с солдатами, а не с хрупкими девушками из гарема.
— Да-да, конечно, конечно, — пискнула она и кинулась в свои покои успокаиваться после обрушившегося на нее восторга.
«Хорошо, что в этом испытании победила Исиф. Наверное, она лучше изучила вкусы королей. Но я-то готовила ради одного человека! Которого опять не было в зале ни среди придворных, ни среди охраны», — с горечью подумала Аля и едва не расплакалась от обиды. Она отправилась в свою комнату, не помышляя уже ни о чем. Все ее планы и надежды раскалывались и исчезали.
— Бенну… Где же ты был раньше? Где… — только выдохнула Аля, когда за окном послышался знакомый плеск магии. Она растекалась волнами, потрескивая искрами далекого костра и переливаясь шелестом тихого утреннего прибоя.
— На задании, — кратко ответил Бенну, когда Аля покорно открыла одну створку окна, но не пустила в комнату, не протянула руки. Крылья легко несли их непостоянного обладателя, который вновь появился только после решающего момента. Значит, он не хотел спасать от неминуемого брака с Королем или не мог помыслить, что в чем-то обойдет господина. Или уже не имел права?
— Бенну, а ты… Ты женат? — отважилась спросить Аля.
— Нет, — смутился он.
— Но тебя не было в зале. Мне казалось, там были все вельможи, все приближенные Короля, все высшие военные чины, — упрямо заметила Аля, открывая настежь окно и уверенно глядя исподлобья. — И еще мне казалось, тебе хотела вручить угощение Огвена.
Снова ее собеседник выглядел растерянным и виноватым. И все же он явно скрывал нечто важное. Он просил слепо доверять, искать темные нити заговора, связывать воедино версии, наблюдать за кандидатками, а сам не мог рассказать, что ему каждый раз так мешает присутствовать на испытаниях.
— Мне? Нет, она давно влюблена в министра культуры. Сословия у них разные, семьи против брака, вот Огвена и решила, что отбор даст им шанс. Полагаю, об этом и Король прекрасно знает. После отбора они сыграют свадьбу и поедут вместе на раскопки. Огвена увлекается…
— Знаю. И ты, кажется, очень хорошо осведомлен о ее планах. А я-то думала, что она от отчаяния вручила министру культуры, потому что тебя не было, — кивнула Аля, но продолжила свой импровизированный допрос: — Так тебе не положено жениться?