Невеста Коупленда

Филлипс Сьюзен Элизабет

Встревоженная Ноэль посмотрела наверх и увидела насмешливую ухмылку, сделавшуюся отвратительно фамильярной.

– Я пошлю за врачом, – произнесла она спокойно, стараясь своим тоном подчеркнуть, что не нуждается в дальнейшей содействии с его стороны.

– В этом нет необходимости, – возразил Том, ощупывая свою голову и сохраняя вертикальное положение. – Я чувствую себя гораздо лучше. Ваша доброта творит чудеса, мисс…?

– Простите меня, – сказал Куин, спускаясь по лестнице. – Вы двое не были представлены

должным образом.

К своему огорчению, Ноэль почувствовала, как его рука обвила ее талию.

– Хочу вам представить Тома Салли, хорошего друга и одного из немногих англичан, которых я могу терпеть. Том, это Дориан Поуп – моя кузина.

– Очень приятно, мисс Поуп. Сможете ли вы когда-нибудь простить меня за то, что напугал вас?

– Ну, конечно же, она вас прощает, – оборвал его Куин. – Дориан пережила множество падений. Не так ли кузина?

Щеки Ноэль вспыхнули от его небрежного поддразнивания. Она попыталась отстраниться, но он еще теснее прижал ее: теперь щекой она косалась ворса его пальто, а бедром ощущала его бедро.

– Давайте не будем об этом больше, мистер Салли, – наконец вымолвила она. – А сейчас господа, извините, но у меня назначена встреча.

Ее прекрасные глаза требовали от Куина не задерживать ее более. С легким поклоном он отпустил ее, и она быстро отошла в сторону.

– Было очень приятно с вами познакомиться, мистер Салли.

– Вы уходите так скоро? – Мальчишеское лицо Томаса стало удрученным. – Я имею в виду… то есть… конечно, вы должны идти. Я бы не посмел задерживать вас. Однако… не слишком ли самонадеянно с моей стороны, после столь короткого знакомства, пригласить вас на оперу в следующую субботу? С позволения вашего дяди, конечно. На «Женитьбу Фигаро».

– В субботу, говорите?

Ноэль остановилась, пытаясь придумать любезный отказ. Он был таким дружелюбным и бесхитростным, так явно очарованным ею, что ей казалось порядочнее отклонить его приглашение, нежели принять его.

– Невозможно, Том. – Заявил Куин. – Моя кузина будет занята этой ночью. У нее свидание с Саймоном.

Ноэль деликатно подняла бровь в ответ на эту откровенную ложь.

– Боюсь, вы неправильно поняли кузен. У нас с дядей не назначено никаких мероприятий на этот вечер. Буду рада провести его с вами, мистер Салли. Нет абсолютно ничего, что могло бы мне помешать.

– Отлично! Я зайду в восемь.

– Буду ждать с нетерпением.

Карета подъехала к краю тротуара. Куин взял ее под руку и повел к экипажу. Оказавшись за пределами слышимости, Ноэль рявкнула, – мистер Коупленд, ваше вмешательство несносно.

– Поскольку мы так тесно связаны, не думаете ли вы, что уместнее называть меня Куином?

– Не думаю, что мне уместно обращаться к вам как бы то ни было. Неужели не понятно? Я хочу, чтобы вы оставили меня в покое.

– Это я уже понял. Но никак не могу уяснить причину.

Ноэль

хотелось завопить о переполнявшем ее отвращении к нему, но она ограничилась более сдержанным обвинением.

– Потому что вы мне не нравитесь, мистер Коупленд. Я считаю вас самонадеянным, деспотичным и наглым.

– В дополнение к вашей красоте, вы еще отлично разбираетесь в характерах, кузина.

Вежливым поклоном окончив разговор, он открыл для нее дверцу, и Ноэль отправилась в резиденцию Констанс на Сент-Джеймс Сквер.

Констанс еще была в дезабилье, когда Ноэль ворвалась в гостиную.

– Он отвратителен! Никогда не встречала человека, которого бы презирала больше.

Одна из бархатных синих ленточек от ее шляпки осталась в пальцах, когда она сердито дернула за узелок под подбородком.

– Боже правый! Что он такого натворил, что довел тебя до такого состояния?

Беспокойно расхаживая по комнате, Ноэль перечислила все, что случилось, с момента появления Куина на балу.

– Я лишь надеюсь, что смогу насладиться тем, как Саймон выпнет его из дома, – закончила она, наконец.

Констанс опустила ноги в домашних туфлях с бледно-лилового канапе, затем подошла к окну и остановилась, рассматривая папоротник на гипсовой колонне.

– Я бы не стала рассчитывать, что Саймон выставит Куина, – сказала она, осторожно. – Ты будешь разочарована.

Ноэль перестала шагать и недоуменно воззрилась на Констанс.

– Конечно же, ты не думаешь, что Саймон позволит ему остаться?

– Я уверена в этом. Куин его сын.

– Но, Констанс, они же ненавидят друг друга. Куин был ужасным сыном.

– А Саймон не лучшим из отцов.

– Ты говоришь так, словно защищаешь Куина! – воскликнула Ноэль.

– Я не защищаю его, но и осуждать тоже не берусь. Ноэль, я очень к тебе привязалась. Полагаю, ты это знаешь.

– Почему я подозреваю, что услышу что-то нежелательное? – сухо заметила Ноэль.

– Потому что ты необыкновенно проницательная молодая женщина. Однако сейчас рассуждаешь как наивная простушка. Саймон не останется в Англии навсегда. Что ты будешь делать, когда он уедет? Отправишься с ним в Америку? Останешься здесь и попытаешься жить своей жизнью?

– Я не знаю Констанс. Если ты права, и Саймон позволит Куину остаться в этом доме, я немедленно уйду и найду другую работу.

– Вздор! Он поддерживает тебя вот уже два года, рассчитывая, что ты отплатишь ему, выступая в качестве хозяйки. Или ты забыла?

– Конечно, нет. Я расплачусь с ним из своего жалованья.

– Очень благородно, моя дорогая, и очень-очень глупо. В лучшем случае ты найдешь работу в магазине или место гувернантки. По правде, об этом и думать не стоит. Тебе не хватит даже на жизнь, не говоря уж о том, чтобы выплатить долг.