Невеста восточного ветра
Шрифт:
После этих громких слов он гордо глянул на своего спутника, требуя их разъяснить. Со вздохом тот поклонился и сказал:
– Достойнейшая деви, вы только что избавили от опасности высокородного принца Аншарха, и он благодарен вам…
Глава 5
Царская крепость находилась в самом сердце Тенистого Сада. Город был огромен, а внутри него, за высокими и глухими воротами, будто скрывался ещё один. Когда нас со всеми почестями ввели внутрь, от изумления мы на время позабыли обо всех наших бедах и усталости.
Ведь за стенами крепости и находился… Тенистый Сад! От пыли и жара не осталось и следа! На живой чёрной земле росли десятки плодовых деревьев, меж ними коврами пролегала зелёная трава и цветочные клумбы! Здесь вились бабочки и пчёлы, а по пути ко дворцу… журчал фонтан…
Фонтан! Посреди измученного засухой города!
Лошадей увели, чтобы напоить и устроить на отдых. Нам самим выделили отдельные покои, где при помощи слуг мы смогли вымыться и переодеться в пожалованные нам прохладные шелка.
Принц принял меня в огромном зале, выложенном узорами из белой и голубой плитки, натёртой до зеркального блеска. Среди высоких колонн журчала невидимая вода, а солнечный свет проникал из-под самого потолка.
За свою жизнь я успел повидать дворцов и их жителей, но ни в одном царстве не видел столь разительного отличия между тем, что находится внутри высоких стен, и тем, что простирается за ними. О местной царской семье я слышал кое-что перед самым отъездом из Магораха – царь не столь давно умер после продолжительной болезни, а принц, единственный сын, теперь готовится занять его место.
– Само небо послало нас друг другу навстречу! – весело потирая ухоженные руки, он даже поднялся при моём появлении. – Кто мог подумать, что принесёт мне этот день! А начинался он так скучно!
Но тут же стало ясно, что гостеприимный принц ждёт кое-кого другого. Он бросил нетерпеливый взгляд мне за плечо – увы, я пришёл один, без своей белокурой «племянницы».
И всё же меня пригласили сесть на мягкие подушки – тоже белые, словно проблем со стиркой во дворце не имелось. На столе сверкали вазы с фруктами и орехами, виднелись даже сладости, и молчаливые слуги разливали по армуду ароматный чай.
– А где же маринованные змеи? – сдержанно поинтересовался я, глядя на всё это богатство.
– Их сейчас дополнительно жарят с чесноком!
– Я пошутил, светлейший принц…
– Я тоже!
И он рассмеялся почти что серебряным смехом. Либо это зазвенели блестящие подвески, в изобилии украшавшие его белый кафтан. Возрастом этот юнец был едва ли старше Пришлой.
– Как же я рад, что мы встретились! Всего лишь утром я изнывал от тоски под этой крышей, а теперь разговариваю с таким почтенным мудрецом, как вы! Как поживает наш славный брат, принц Магораха?
– Принц здоров, он закончил обучение и принял царство месяц тому назад, – я почтительно склонил голову, говоря о своём любимом ученике. – Теперь он – не принц, но царь Магораха.
– Ну вот, а сюда даже не доставили никаких вестей об этом, – тут же гладкое лицо юноши овеяла грусть. – Как всегда. Жить на окраине пустыни – такая тоска. Я спросил у вас, как живёт мой славный брат, но своего славного брата я сам никогда даже не видел! Визитов нам почти никто не наносит, от семьи никого не осталось, а после смерти отца тут стало совсем уж невыносимо!
Говорил он так, будто всего лишь жаловался на обычную хандру. Но мне стало жаль его и горько от таких слов, пусть даже произнесённых равнодушным тоном.
– Почему же вы сами не отправитесь куда-нибудь? До ближайших царств путь вовсе недолгий, вы сможете посмотреть, как живут другие люди.
– Сразу видно, что вы учитель! – расцвёл улыбкой молодой принц. – Мудрые слова! И как бы я хотел им последовать! Но, увы, царский род Аншарха не должен покидать Лабиринт. Я – единственный его представитель, поэтому никуда мне не деться! Как бы я хотел попутешествовать как вы и ваша племянница, но должен оставаться здесь вечно. Или… пока не родится кто-то мне на смену.
Он говорил без особой печали, как человек смирившийся и относящийся к своей золотой клетке с иронией. Можно было бы подумать, что он преувеличивает, но про Лабиринт Аншарха я знал достаточно, чтобы ему поверить. Он был построен ещё до закладки города – и, собственно, город возник только благодаря хранителям Лабиринта, то есть царской семье. Кем именно был воздвигнут Лабиринт, знают только они, и по какой-то причине это хранится в секрете. Возможно, что, как и Пришлая, неизвестные строители явились из-за Двери? Но если моя спутница была всего лишь обычной девчонкой, то древние архитекторы обладали необычайными знаниями – они построили Лабиринт таким образом, что входящий в него теряется навечно, если произнёс при входе ложную клятву или на душе у него лежит тёмный поступок. Разумеется, люди без причины не смеют входить туда, ведь… никто не решится утверждать, что совесть его бесконечно чиста! Этого места боятся. Сюда приводят только самых страшных преступников – бывает, их доставляют из других царств, со всей пустыни – чтобы, произнеся клятву о своей невиновности, они вошли в Лабиринт и либо вышли из него невредимыми, либо остались там навеки. Любой обвиняемый может даже потребовать подвергнуть его этому испытанию, чтобы доказать свою невиновность. Но… случается такое крайне редко…
– К слову о смене, мудрейший, – мелодичный голос принца вывел меня из невесёлых мыслей. – Откуда всё-таки родом вы и ваша храбрая племянница?
Ох, начались плохие вопросы! Но этого было не избежать.
– Племянница моя, как и её родители, родом издалека, – начал сочинять я и, кажется, глаза у меня стали такими же честными и невинными, как у Пришлой. – Мы с ней, видите ли, не в прямом родстве. Она приходится роднёй жене моего троюродного брата…
Внимательно глядя на меня, изящно склонив голову набок, принц слушал. Сглотнув, я подумал, что для такого молодого и несерьёзного человека у него на редкость проницательный взгляд. Возможно, сказывалась царская кровь. Или же я просто не умею врать.
– И где же живут её родители, ваши достойнейшие родственники, сейчас?
– Она, увы, сирота. Потому и приехала ко мне. Мы направляемся в город Семидесяти Четырёх Башен, где у меня дом, и должность, и школа.
Надо же, как всё складно получается! Я и сам готов в это поверить.
– Сирота! – принц воскликнул не то с сожалением, не то с радостью. – Подумать только, как и я… Что ж, мудрейший, тогда мой вам поклон, уважение и всё приличествующее почтение! Не согласитесь ли вы отдать мне вашу достойнейшую племянницу в жёны?