Невеста восточного ветра
Шрифт:
– Про воду не спрашиваю! А есть будете? – тут же в общей толчее обеденного часа в нас врезалась жилистая служанка в грязных шароварах.
На ней маски не было, а на глазах чернела широкая полоса краски для защиты кожи.
– Сразу говорю, сегодня у нас змеи, маринованные в вине! И завтра тоже. Самого вина нет, всё прокисло и пошло на мариновку.
От общего впечатления Пришлая покачнулась рядом.
– Будем только пить! Воду! – поспешил сказать я и подхватил её под локоть.
Но, кажется, не все здесь брезговали маринованными змеями – за немытыми столами их резали, как колбасу. Отвернув свою спутницу от этого зрелища, я повёл её к незанятому местечку в самом углу. Здесь мы и меньше внимания привлечём…
– Ох, простите, что-то мне сделалось нехорошо, – виновато забормотала она, послушно прячась подальше от глаз. – Тут и жарко, и всё такое странное, а теперь ещё и змеи эти…
– Не волнуйтесь, деви, я понимаю, – непроизвольно я улыбнулся. – Но, увы, такова жизнь без дождя. Людям приходится питаться тем, что они могут добыть.
– Но почему же они отсюда не уедут?
– Их жизнь сложилась. Да и своя земля ценнее, чем то, что тебе могут дать из милости в другом царстве. Ничего, завтра мы отправимся дальше, проедем сквозь город, и вы увидите, что всё не так уж страшно.
В её огорчённом взгляде загорелся огонёк надежды. И мне стало приятно, что слова мои стали его причиной.
Но огонёк этот потух, едва нам принесли воду – такую мутной, словно её зачерпнули из лужи.
– Что ж! – сказала Пришлая, отбрасывая секундное уныние и решительно хватаясь за стакан. – Временные неудобства – они только временные! А главное – это цель, верно? Обещаю, больше жаловаться я не буду!
И она опрокинула воду в себя, как горькое лекарство. Вот и прекрасно, хотя пока что я и не слышал от неё ни одной жалобы. А что до цели… Возможно, мне всё-таки стоит попытаться отговорить эту девочку от её опасной затеи?.. Но вновь я решил не вмешиваться ни в чьи дела, а лишь выполнить просьбу друга и просто помочь одинокой женщине, кого бы она не искала.
Оценив на свет чистоту стакана, Пришлая вдруг изменилась в лице. Быстро отставив стакан в сторону, она попыталась скрыть улыбку. Украдкой подняла глаза вновь – на этот раз она смотрела мне за плечо. Я было хотел обернуться…
– Не поворачивайтесь! – зашипела она, хватая меня за рукав.
– В чём дело, деви?!
– Вроде оборотней в город пускать не должны, разве нет?
– Это так!.. – изумлению моему не было предела.
– А они тут есть, – она опять зыркнула в сторону и спряталась в моей тени с самым незаинтересованным видом.
– Но…
– Я знаю, люди не умеют их отличать, но меня научили. Ай, не оборачивайтесь! Вот ведь, они идут сюда!
Её будто забавило происходящее! Быть может, она надо мной смеётся?.. Откуда здесь могут быть оборотни…
Но вдруг по обе стороны от меня появились двое.
– Мир вам, добрые путники! – прозвучало сверху. – Не позволит ли господин поговорить с ним?
Пришлая всем своим существом спряталась во втором стакане с водой, который успела выхватить у меня из рук.
– Мир вам, честные люди… – эхом повторил я, не зная, что предпринять. – Если у вас есть, что сказать, я вас выслушаю…
И пара незнакомцев бесшумно опустилась рядом, взметая над собой запах пыльной улицы и жара.
Выглядели они и впрямь странно. Нет, если бы я увидел их мельком, со стороны, то не придал бы значения их виду – кого только не носит по пустыне. Однако, после слов Пришлой…
Оба они были невысокого роста и худы. Но один был изящен и молод, а другой словно ощипан голодом. Первый был смугл, черноволос и весь будто лоснился самодовольством. Его жёлтые глаза под острыми чёрными бровями сразу вперились в моё лицо. Второй сидел, согнувшись колесом, странно выгнув шею, и его бесцветные волосы стояли дыбом. Посекундно морщась, он тут же обежал взглядом мою спутницу с головы до ног.
– О чём честные люди хотели бы говорить? – спросил я осторожно.
– Есть дело, есть к вам предложение! – обрывисто сказал второй.
– Мы случайно узнали, – с досадой взглянув на приятеля, более любезно заговорил первый, – что достойные господа направляются через пустыню.
– Всё верно… – пришлось мне сознаться.
– В полном одиночестве, без охраны! Довольно-таки опасно, вам не кажется? Мы хотели бы предложить господам свои услуги за умеренную плату.
Этот человек продолжил говорить о преимуществах себя, как охранника. Одет он был как самый обычный бездомный наёмник – в потрёпанные шаровары да куртку – вот только необычно широкий кожаный кушак перетягивал его необычайно тонкую талию.
– …Угодно ли будет господам принять нашу помощь? – сказал он в конце своей речи.
– Угодно, ещё бы! – резко хмыкнул его друг и глянул на меня, бросив наконец смотреть на девушку. – По пути чёрт ведает, что может произойти.
– Что может произойти между востоком и западом? – ухватившись за эту фразу, улыбнулся я. – Пустыня давно свободна от всякого зла. Тем более сейчас, когда там так трудно выжить. Благодарю вас, честные люди, но, думаю, ничто не угрожает двум путникам с добрыми намерениями…
– А разбойники? – чуть хмурясь напомнил первый.
– Их всех уж перевешали…
– А злые духи?
– Ну, с этим никому не справиться…
– А оборотни?!
Воздух зазвенел – ведь Пришлая так подавилась мутной водой, что стало поздно изображать непонимание. Вынырнув из чашки, она затравленно посмотрела на всех, кто перед ней сидел.
– Держи её!.. – не успел выкрикнуть мой второй собеседник, как низкий стол опрокинулся нам всем на головы, и уже из-под него я увидел, как Пришлая бежит к выходу.
Пытаясь выбраться, рядом что-то резко прошипел первый. Я придавил полу его куртки коленом, он дёрнулся и!.. обернулся огромным насекомым размером с ладонь! Это был оборотень-шершень, мерзейшее из двуликих созданий.
Вся корчма взвыла при виде гигантского шершня! И никто не преградил путь ни ему, ни его дружку, через кувырок превратившемуся в поджарого шакала. Оба они рванули за Пришлой, и тут же исчезли в ослепительно ярком дверном проёме.
Я же замер, глядя им всем вслед и не веря тому, что происходит! Где стража? Где теперь девушка?