Ничего личного
Шрифт:
– Дяденька, ты нас правда к эфиёпам в жёны везёшь?
Купец глянул через плечо не то сердито, не то виновато; зачем-то прикрикнул на смирную лошадь. Головой дёрнул - вроде, кивнул.
– А правду говорят, что у эфиёпов по три жены?
– Может, и правду... поди разбери их, рожи у всех одинаковые: вдругорядь подойдет торговаться, и не узнаешь.
– Это как же они по хозяйству-то? Одна со скотиной, другая щи варит, третья дитё качает, а?
– Вот дура-девка, какие ж у эфиёпов щи! Они эти вон... бананьи трескают, рахат-лукму всякую.
Матрёша зажмурилась, прошептала: "рахат-лукма". Представилась крупная луковица, хрусткая, со слезой на срезе.
– А эфиёпы правда как сажа чёрные?
– Правда, - нехотя отозвался купец.
– Совсем-совсем чёрные? И язык даже?
– Язык-то? Леший его знает, я в рот к ним не заглядывал. А так чёрные, да...
– Это как же их ночью-то заметишь, в темноте, а? Ведь спотыкаются небось друг об дружку?
– Ох, девка...
Укачала Матрёну дорога, и снилось ей, как рыцарь с чёрным лицом ведёт её под венец, а вокруг пляшут худенькие смуглянки с красными лентами в косах.
Купец разбудил её до рассвета.
– Приехали, что ль?
– вскинулась Матрёна, но пузатый цыкнул и потащил куда-то в росистые заросли. Позади тоскливо ржала каурая лошадь.
– Дяденька, а эфиёпы-то где?
– испуганно спрашивала Матрёна, отводя от лица мокрые ветки.
– Погоди, - пыхтел купец, проламываясь сквозь кусты к одному ему ведомой цели.
Наконец, открылась полянка, а за ней деревья уходили вверх, на косогор. От крохотного пруда тянуло сыростью.
– Садись давай, - купец торопливо пристроил её на мшистую кочку под корявой берёзой. Матрёша очумело озиралась, всё ждала - вот сейчас из-за деревьев выскочит толпа чёрных людей.
Но в лесу стояла тишина, и ветки замерли, точно от испуга.
– Ну вот, пойду я, - радостно, словно гору с плеч сбросил, сказал купец.
Девушка шагнула было за ним, но что-то за ногу зацепилось. Глянула - верёвка тянется от лодыжки к берёзе. Матрёна так и обмерла:
– Это что?..
– Ты не пужайся, - забормотал купец, пятясь к кустам.
– Он, говорят, скоренько: ам, и всё тут.
Матрёшка обернулась туда-сюда: никого.
– У меня за душой, поверь, ничего к тебе личного, но ведь как ни крути, а одну девку отдавать. А эфиёпы, они тощеньких любят, совсем некормленных; черненьких опять же лучше берут, так что тебя всё едино за хорошую цену не сторговать...
– Ты чего делать-то собрался?
– прошептала Матрёшка.
– Да змею, понимаешь, дань плачу. Раз в пять лет по девке. Вот сейчас как раз срок подошёл.
***
– Змею? Девку - змею скормил?
У Антипки горло перехватило. Жадный до чужих историй, он наслушался всякого, а уж сколько небылиц сочинил! Но чтобы девку безответную - своими руками чешуйчатому чудищу отдать!
– Так змеям завсегда дань девками платили. Ты ж, гусляр, сам сегодня про Ивана-богатыря сказку сказывал. Там и вовсе княжеску дочку змею отдавали.
– Так то - сказка! Придумка! Не-бы-ли-ца!
Минька едва успел подхватить падающую кружку.
– Ты погоди браниться, гусляр. Там на самом деле такая штука получилась...
***
Матрёшка ревела белугой. Ей бы испугаться, сомлеть от ужаса, но страха-то как раз не было, одна горькая обида на подлых людишек, что игрались девкой, все равно как мальчишки, бывает, гоняют таракана, воткнув ему в зад хворостину.
Представив себя шестилапой таракашкой, Матрёна взвыла ещё горше. Хлюпала, сморкалась в промокший подол, самозабвенно рыдала и жалобно поскуливала, и так увлеклась, что не сразу услышала глуховатый голос.
– И эта ревёт, - грустно сказал голос.
– Все ревут.
– И реву, - строптиво отозвалась девушка и обернулась.
Позади стоял змей.
Рогатая голова отливала малахитовой зеленью, толстенная лапа - каждый коготь с ладонь - тяжело упиралась в землю, кошачьи глаза с узкой морды смотрели умно, совсем по-человечьи.
Матрёна замерла.
– Теперь боится, - сообщил змей. Говорил он внятно, только чуть шепелявил.
У Матрёшки с отчаяния весь страх прошёл, и глаза туманом заволокло.
– И ничего я не боюсь, - закричала.
– У-у, змеюка рогатая!
– Ругается...
– озадаченно пробормотал змей.
– Ну, чего стоишь? Вот она я! Давай жри, гадина!
Змей аж отшатнулся.
– Тьфу! Да на кой ты сдалась-то мне, жрать тебя ещё. Дура!
– У-у, тварюка, ещё и брезгует, - не помня себя, закричала Матрёшка, подступая к чудищу.
– Ну как есть дура...
Матрёна, пожалуй, и по колючей морде отходила бы змея, кабы не верёвка. А так плюхнулась на колени в росистый мох и заревела вдруг сызнова, бестолково выкрикивая обиду:
– Староста за козу отда-ал... Алёну спрята-ал... думала, замуж берёт... прода-ал насовсем к эфиёпа-ам... чёрным... цену, говорит, за тебя не даду-ут... вот и ешь теперь... рахат-лукма-а-а...
Она и сама не помнила, когда уцепила шершавую зелёную лапу, когда уткнулась в жесткий змеев бок, изливая горюшко рогатой твари. Лишь когда поутихли рыдания, обнаружилось, что змей неумело похлопывает её по плечу.
– Ну ладно, ладно... ну, всё, что ли? Ну пойдем.
– Куда?
– всхлипнула Матрёна. Ей уже было всё равно: съест так съест.
– Знамо - в пещеру мою. Или так и будешь на мокрой кочке сидеть?
Открылась в косогоре громадная каменная нора с отнорочком. В отнорочке - кровать деревянная, сундук расписной, а в углу - трое грабель с железными зубьями.
– Вот тут и будешь жить.
– Жить?
– Ну, не есть же тебя в самом деле. Желудок, боюсь, не выдюжит. Я ж вообще-то мясом не питаюсь.
Матрёшка растерянно оглядывалась, хлюпая покрасневшим носом.
– Да как же это...
– Не буду я тебя есть, не буду!
– сварливо повторил змей.
– Ежли я тебя съем, кто мне будет спину чесать? Ох, дура-девка...