Охотники за Мраком
Шрифт:
Крис Стюарт обвёл взглядом зал бара-ресторана. Он знал здесь почти всех. Слева от их столика молча поглощали пищу четверо низкорослых японцев; их крепкие, плотно сбитые тела вобрали в себя всю тайную силу и несокрушимую мощь восточного боевого искусства – Крис видел их в деле и ни за что на свете не рискнул бы вступить с ними в единоборство. Да и пилот их «Звёздного ниндзя», украшенного изображениями цветущей сакуры и восходящего солнца, тоже был мастером своего ремесла и истинным виртуозом высшего пилотажа. Чуть поодаль священнодействовали над прасадом рослые кришнаиты с «Непобедимого кшатрии», ещё дальше весело болтали белокурые гиганты-скандинавцы с «Северного викинга» во главе с Кнутом Ларсеном, у противоположной стены
Мягкой, неслышной тенью скользнул мимо Криса Одинокий Воин. Этот странный человек не был землянином. Никто толком не знал, откуда он родом, известно было лишь, что прибыл он с одной из пограничных планет Восточного сектора. В Батальоне он появился три года назад и сразу сумел завоевать расположение Роберта Гамильтона. Он был молчалив, нелюдим и внешне спокоен. Он всегда летал в одиночестве на своём безымянном космолёте, никто никогда не видал его в деле, но все знали: не было ещё случая, чтобы Одинокий Воин не справился с заданием. Неказистая фигура, невыразительное бледное лицо, принципиальный отказ от ношения личного оружия, тёмное происхождение в прошлом, безупречная репутация в настоящем, странный отсутствующий взгляд глубоко посаженных глаз – всё это создавало ореол таинственности, загадочности, какого-то мистического тумана вокруг Одинокого Воина. Он исповедовал одному ему известную религию и поклонялся чуждому землянам богу. Поговаривали, что для достижения своих целей он нередко прибегает к помощи сверхъестественных сил внеземного происхождения, но все эти домыслы и слухи фактами так и не подтвердились.
Кнут Ларсен заметил группу Криса Стюарта и направился к их столику.
– Как настроение, друзья-скитальцы? – Он похлопал Коротышку Марка по могучему плечу и уселся рядом с Крисом. – Что-то вы невеселы сегодня.
– Ты знаешь, о чём наши думы, Кнут. Всё это напоминает пир во время чумы, – печально ответил Крис, обводя взглядом обширный зал ресторана. – Пир, в котором, впрочем, я рад принять участие.
– Накануне чумы, – поправил Кнут. – Ты слишком сгущаешь краски, старик. Неужели какой-то Мрак сможет устоять против двух сотен эдаких храбрецов? Да никогда!
– Сегодня днём ты говорил другое.
Кнут Ларсен помрачнел.
– Ты прав, Крис, бахвальство здесь ни к чему. Это виски ударило мне в голову. Мрак – слишком крепкий орешек, намного крепче тех, что нам приходилось щёлкать в прежние времена. Боюсь, он окажется нам не по зубам.
– Ты умный парень, Кнут, и если ты так говоришь, то у тебя наверняка есть на то веские основания. Выкладывай всё начистоту, приятель. За этим столом у тебя врагов нет.
– Знаю, – мрачно кивнул Кнут Ларсен, – знаю, Крис, что на любого из вас я могу положиться больше, чем на самого Господа Бога. Слушай же. – Он плеснул в стакан изрядную дозу
– Очаги Мрака на облачном слое! – догадался Крис и побледнел. Кнут кивнул.
– Вот именно. Вся планета покрыта мощным облачным слоем, и на его фоне чётко различимы чёрные язвы Мрака. И этих язв десятки. Мрак обложил Землю, словно собаки загнанного зверя в берлоге. Но! – Кнут поднял палец. – Но пятна Мрака видны только с теневой стороны планеты. Солнечная сторона свободна от этих дьявольских очагов. Пятна перемещаются синхронно движению Земли вокруг оси, оставаясь всё время в тени. Есть какие-нибудь мысли?
– Да, – кивнул Крис, – эта мысли уже возникали у нас. Мрак боится света.
– Верно, – согласился Кнут. – На то он и Мрак. Но главная беда в другом. Число этих очагов всё время растёт.
– Проклятье! – выругался Джералд Волк.
– Твои выводы, Кнут? – спросил Крис.
Скандинавец пожал плечами.
– Если сопоставить все имеющиеся у нас факты… – он замолчал, потом вдруг подался вперёд. – Им кто-то управляет.
– Ты тоже так думаешь?
Кнут пристально посмотрел на Криса.
– Я всегда знал, что вы головастые ребята. – Он налил себе очередную порцию бренди. – И давно вы пришли к этому мнению?
– Сегодня утром. Но это только гипотеза.
– Разумеется, гипотеза, – задумчиво произнёс Кнут. – Но она стоит того, чтобы над ней поломать голову.
– Мы слишком мало знаем о Мраке, – возразил Герцог, – чтобы быть уверенным в чём-либо. И все наши гипотезы гроша ломаного не стоят.
– Ошибаешься, дорогой Филипп, – медленно произнёс Кнут. – Имея хоть одну стоящую гипотезу, можно с определённой долей вероятности прогнозировать поведение врага. Если Мрак разумен, его действия подвержены определённой логике.
– Какова же это логика? – спросил Флойд.
– Уничтожить жизнь на Земле. Уничтожение – единственная логика любого врага. И если он не сделал этого до сих пор, значит ещё недостаточно силён. Но он набирает силу – наблюдения с Юпитера свидетельством тому.
Воцарилось тягостное молчание, внезапно прерванное криками из-за соседних столиков. Все шестеро разом повернули головы на шум.
Оба командира исламских групп стояли друг против друга и тряслись от злости.
– Проклятый суннит! – яростно шипел иранец, судорожно сжимая рукоятку кинжала. – Ты ответишь мне за свои слова, гнусный пёс!
– Презренный шиит! – злобно цедил сквозь зубы аравиец, хватаясь за кобуру. – Как смеешь ты, вероотступник, смотреть в глаза правоверному мусульманину?! Аллах да покарает тебя!
Крякнув, Коротышка Марк поднялся из-за стола.
– Я сейчас. – Это были его первые слова за весь вечер.
Теперь уже обе противоборствующие группы в полном составе стояли друг против друга. Злобные выкрики и яростная брань лилась с обеих сторон. Ещё мгновение – и в ход пойдёт оружие. Зал притих, с интересом наблюдая за стычкой.
– Мерзавец!
– Клятвопреступник!..
Внезапно оба исламских командира – и шиит, и суннит – забарахтались в могучих ручищах Коротышки Марка.
– Вы оба не правы, ребята, – прогудел он на весь зал, – а потому я проучу обоих.
Он легонько стукнул их лбами и развёл руки в стороны, продолжая крепко держать свою добычу.
– Повторить? – спросил он добродушно. Оба противника извивались в его лапищах, словно ужи на сковородках, и продолжали осыпать друг друга проклятиями. – Повторить, – сам себе ответил великан и повторил экзекуцию.