Охотники за Мраком

Михайлов Сергей Юрьевич

Космолёт «Скиталец» мчал пятерых «избранников судьбы» в сказочную страну Гавайского архипелага. Всеведущий Крамер, так поразивший Стюарта своей осведомлённостью, тем не менее не знал, а никто из пятёрки не стал при нём упоминать, что потрёпанная, видавшая виды «старая колымага» всего месяц назад подверглась тщательному ремонту на далёком Фэнтасе. Ремонт, полностью осуществлённый на средства экипажа, помимо обычных профилактических работ включал замену основных узлов и систем корабля, а также установку гиперпространственного двигателя новейшей модели. Как и все космические аппараты этого типа, «Скиталец» мог быть использован для полётов в атмосфере в качестве обычного самолёта. Он был невелик по размерам, отличался высокой маневренностью и простотой в управлении.

Пока длился перелёт в Гонолулу, члены экипажа «Скитальца» успели ознакомиться с материалами о таинственном явлении, получившем название «Мрак». Информация о Мраке гласила следующее.

Своё

присутствие на Земле Мрак обнаружил трижды – 18 мая, 21 и 30 июня. В первый раз он был замечен в районе западного берега реки Иордан, во второй – восточнее города Грозного, главного административного центра Чеченской республики, Россия, и, наконец, в третий – на озере Лох-Ней, 50 миль западнее Белфаста, Северная Ирландия. Во всех трёх случаях он появлялся ночью, где-то около полуночи, и исчезал прежде, чем наступал рассвет. Это был бесформенный непрозрачный чёрный сгусток неведомой природы, бесшумно скользящий по поверхности земли (или воды, как в случае с озером Лох-Ней), уничтожающий всё живое на своём пути (включая растительность и насекомых), совершенно не реагирующий на направление ветра и не знающий никаких преград (Мрак способен был беспрепятственно проходить сквозь стены домов). Имеются многочисленные человеческие жертвы. В районе Белфаста чёрный сгусток проследовал вдоль автомагистрали, ведущей к столице, затем исчез в небе, предварительно вытянувшись в эллипсоид. Утром следующего дня на шоссе было обнаружено около двух десятков автомобилей с трупами пассажиров, несколько машин найдено обгоревшими и повреждёнными в результате ряда столкновений. Аналогичным образом действовал Мрак и в двух других местах своего появления. Во всех трёх случаях, исчезая, Мрак «уходил» в атмосферу, скрываясь в плотном облачном слое. Двигался он медленно, делая не более пяти миль в час. Характерно, что размеры сгустков с каждым новым их появлением заметно увеличивались: если первый сгусток был не более пятнадцати метров в поперечнике, то уже третий – все сто пятьдесят. Попытки осветить движущийся сгусток лучами карманных фонарей (ближневосточный эпизод) привели к неожиданному результату: свет полностью поглощался сгустком. Тщательное расследование всех трёх инцидентов не дало никаких результатов. Причина наступления смерти при столкновениях с таинственными объектами не установлена. Ряд вскрытий показал, что все жизненно важные органы и системы погибших потенциально жизнеспособны, признаков отравления не обнаружено.

– И это всё? – отложив папку с отчётами, разочарованно произнёс Флойд.

– Согласен, не густо, – ответил Крис Стюарт, – но и эта информация может пролить кое-какой свет на проблему. Я ознакомился с материалами раньше вас и поэтому успел составить себе некоторое представление о случившемся и сделать определённые выводы. Во-первых, Мрак появляется только ночью и тем самым оправдывает название, данное ему. Далее, первое появление Мрака странным образом совпало с возникновением в атмосфере Земли мощного облачного слоя, полностью блокировавшего планету, за исключением, пожалуй, полярных её областей. В отчётах факты облачности упоминаются лишь вскользь. Усмотрев в обоих явлениях некую взаимосвязь, я сегодня утром связался с Планетарной метеорологической службой и выяснил интересующие меня подробности. Следует заметить, что стабильность облачного слоя на много превышает все существующие до сих пор нормы. Знаете, чем это грозит Земле? Парниковым эффектом. Даже сам по себе этот эффект способен привести к гибельным для планеты последствиям. Трудно пока сказать, Мрак ли виновен в растущей облачности, или облачность стала причиной появления Мрака, но какая-то связь, по-моему, между этими явлениями всё-таки существует. Если сопоставить оба наблюдения – я имею в виду повышенную облачность и ночное время суток, когда Мрак активизирует свои действия, – то со всей очевидностью напрашивается следующий вывод: Мрак избегает яркого света. Это нужно иметь в виду, когда мы столкнёмся с ним лицом к лицу. Далее, Мрак совершенно лишён отражательной способности, световой луч, направленный на него, полностью поглощается им. Иными словами. Мрак обладает свойствами абсолютно чёрного тела, что ещё раз оправдывает данное ему название. Как известно, в природе таких тел не существует – если не считать, конечно, «чёрных дыр». Но если в этом одном Мрак и «чёрная дыра» и сходятся, то во всем остальном они отличаются как небо и земля. И последнее: у жертв Мрака не обнаружено никаких признаков отравления. Два последних факта навели меня на мысль, что Мрак – невещественной природы, или, иначе, представляет собой некий сгусток неведомой нам материи. В противном случае в организмах погибших были бы найдены частицы составляющего его вещества, что как раз и свидетельствовало бы об отравлении. Вообще, действие Мрака на живой организм очень необычно. К сожалению, мне не удалось связаться с медиками, производившими вскрытие.

Крис Стюарт перевёл дух. Голос его дрожал, выдавая сильное волнение. Уже в который раз за сегодняшний день в памяти его воскресали слова, сказанные накануне

Бертом Джервисом: «Роберт Гамильтон убит неведомым нам способом, в обход обычных законов природы. Поэтому я и называю его смерть неестественной. Он не должен был умереть – но он всё-таки умер». Чутьём профессионального сыщика Берт чувствовал истину, и истина та заключалась в одном: Роберта Гамильтона убил Мрак. Этот страшный вывод подсознательно зрел в мозгу Стюарта с того самого момента, когда он впервые ознакомился с материалами ВКБ о Мраке, и только теперь, на борту «Скитальца», на высоте в тридцать тысяч футов над уровнем моря, внезапной вспышкой озарил его сознание. Бедняга Берт! Он знал то, чего не знал ещё никто. Мрак может действовать избирательно, а это говорит о многом. Берт инстинктивно почувствовал в нём врага, страшного, безжалостного, чудовищного врага. Личного врага. Ибо истина о Мраке способна убить. «Я обречён», – сказал тогда Берт. Теперь Стюарт понимал цену этим скорбным, произнесённым словно на краю могилы, словам. Берт решил в одиночку противостоять Мраку, он реально оценивал силы противника и прекрасно видел собственное своё бессилие. Он походил на смертника, идущего к эшафоту с гордо поднятой головой. Идущего добровольно, без принуждения, в то же время зная, что иного пути у него нет. Идущего с одной лишь целью – взглянуть в глаза смерти, почувствовать её вкус, познать истину во всей её полноте, как бы страшна эта истина ни оказалась. Волна тёплой благодарности к старому другу захлестнула суровое сердце капитана Стюарта. Берт пытался оградить его от этой истины! Отвести от него угрозу Мрака. Зная, что помимо свободы истина часто несёт и смерть. Ах, Берт, Берт! Как жаль, что нам не пришлось встретиться вновь…

Крис Стюарт был настроен не столь пессимистично, как инспектор Джервис. Но что-то внутри подсказывало ему, что теперь он занесён в «чёрные списки» Мрака. Не стоит, решил он, пополнять эти списки новыми потенциальными жертвами. Ни о подробностях разговора с Бертом, ни о выводах относительно причин смерти сэра Роберта Гамильтона друзьям по группе он не скажет ни слова. До поры до времени, пока ситуация не обретёт более определённые формы. А тогда…

– Это всё, что я смог почерпнуть из материалов Крамера, – заключил он, медленно обводя четвёрку взглядом.

С минуту в рубке управления царила гнетущая тишина. Наконец Флойд прервал её.

– Ты упустил из виду одну деталь, Крис. Ближний Восток, Закавказье, Северная Ирландия – эти регионы на Земле связывает нечто общее. Там некогда шла война.

Крис Стюарт резко подался вперёд, глаза его заблестели.

– Так! Продолжай.

– Мрак неспроста выбрал эти районы. Не знаю, как это объяснить, но что-то притягивает его там – кровь ли, сотни тысяч смертей, дух ненависти, которым дышит вся эта земля. Он словно питается флюидами страха, отчаяния, людской злобы – флюидами, которые всё ещё витают в воздухе, всё ещё живут там…

– Ну нет, – решительно возразил Джералд, – здесь ты дал маху, Флойд. Нет на Земле такого места, где бы когда-нибудь не шла война, не проливалась кровь человеческая. Ткни наугад пальцем в карту – и ты получишь место очередного предполагаемого появления Мрака.

– Согласен, земная история богата войнами, – кивнул Флойд, – но ты забыл, Джералд, нечто очень важное. Закавказье, Северная Ирландия и Палестина – одни из последних очагов военных конфликтов на Земле.

Крис Стюарт поднялся и в задумчивости прошёлся по рубке.

– Флойд прав, – сказал он, – Мрак выбрал эти районы не случайно. Возможно, это поможет нам пролить свет на его природу. Есть ещё у кого-нибудь какие-либо соображения? Если нет, то я подведу общий итог. Суммируя всё вышесказанное о Мраке – и прогрессирующие размеры чёрных сгустков, и устойчивую зависимость от облачности и тёмного времени суток, и выбор конкретных регионов, и… – Стюарт осёкся, снова вспомнив о Берте Джервисе и Роберте Гамильтоне, – и многое другое – можно с определённой долей уверенности сказать, что за всем этим стоит некая направляющая разумная воля.

Герцог вскочил, округлив глаза.

– Вмешательство неземного разума! – воскликнул он. – Ты спятил, Крис! Нет, это несерьёзно.

Стюарт пожал плечами.

– Разве я что-нибудь сказал о внеземном происхождении этого разума? Не спорю, Мрак может быть послан на Землю некой чуждой нам силой – кто знает, какие формы жизни, в том числе и разумной, обитают в Глубоком Космосе? – но не исключена возможность, что Мрак рождён Землёй.

– Землёй! Это ещё более невероятно, – Герцог решительно закачал головой.

– Согласен, в это верится с трудом. Не следует забывать, Филипп, что все мои построения основаны на слишком зыбкой почве, и почва эта – недостаток информации. Любой из вас на основании тех же исходных данных может выдвинуть другую, противоположную моей, гипотезу. Если сумеет, конечно.

Никто не ответил капитану Стюарту, все были погружены в размышления о только что услышанном. Но вот Джералд Волк поднял голову.

– Если всё, что ты сказал, Крис, соответствует истине, – взволнованно произнёс он, – то Земле действительно грозит страшная опасность! Как же мы были слепы!