Опасный соблазнитель

О'Брайен Линда

* * *

Стоя на носу парохода, Тайлер смотрел на лунную дорожку, протянувшуюся по темной воде. Он корил себя за то, что позволил страсти лишить его здравого смысла – ничего подобного с ним еще никогда не случалось. Прежде он владел собой, сумеет и сейчас. Он обязан убедить Клэр выйти за него замуж по практическим соображениям.

Теперь он понял, что означало недавно появившееся у него тревожное предчувствие. Клэр погубит его, если он позволит себе влюбиться в нее. Но для этого ему понадобится открыть сердце и объяснить, что внутри

прячется испуганный ребенок, мальчишка, которого не любила даже его родная мать. Так рисковать Тайлер не мог. Он понимал, что не выдержит, если вновь окажется отвергнутым.

На следующее утро Клэр только успела позавтракать, как в дверь громко постучали.

– Доброе утро! – жизнерадостно поприветствовала ее женщина, стоящая на пороге. – Док Дженкинс говорил, что вы ищете экономку. Вот я и пришла!

Клэр изумленно уставилась на гостью. Огненноволосая, с ярко-красными губами, нарумяненными щеками, в красных кожаных туфлях, виднеющихся из-под пышной юбки в красную и синюю полоску, эта женщина производила почти отталкивающее впечатление. Она была рослой, ширококостной и полногрудой, и хотя ей уже минуло пятьдесят, излучала почти девичий задор.

– Входите, миссис… – сказала, Клэр, приоткрывая дверь пошире.

– Зовите меня Лулу, – разрешила гостья, подхватив большой саквояж и сундучок, и шагнула в прихожую. С громким стуком опустив вещи на пол, она подбоченилась и огляделась с довольным видом. – Шикарный дом! В самый раз для меня. Куда можно поставить вещи?

Самонадеянность гостьи на минуту лишила Клэр дара речи. Ведь она еще ни словом не обмолвилась о том, что готова нанять ее!

Лулу рассмеялась:

– Вы сомневаетесь, стоит ли брать в дом такую развязную особу, как я, верно, милочка? – Она наклонилась, открыла саквояж и извлекла оттуда пачку бумаг. – Вот рекомендательные письма от моих прежних хозяев и письмо от доктора. Вот увидите, я буду работать не покладая рук, и скоро этот дом засияет чистотой! Мне нужны только крыша над головой, стол, кофе и свободное время в субботу вечером и в воскресенье утром!

Клэр бегло просмотрела бумаги.

– А как насчет жалованья?

– Будете платить мне сколько сможете и сколько захотите. Я еще никогда не отказывалась от работы из-за низкого жалованья.

Ее дерзость и громкий голос внушали Клэр робость, но почему-то она почувствовала необъяснимую симпатию к Лулу. Она вернула ей письма.

– Да, мне действительно нужна служанка. Когда вы сможете приступить к работе?

– Прямо сейчас. – Лулу похлопала Клэр по плечу. – Вы не пожалеете, милочка. А что это за ангелочек прячется за дверью?

Клэр удивленно обернулась:

– Эмили, ты здесь?

Эмили робко вышла из-за двери, держа перед собой трость, и остановилась возле Клэр.

– Как она узнала, что я здесь? – шепотом спросила Эмили. – Она колдунья?

– Это моя сестра Эмили, – объяснила Клэр, незаметно толкая девочку в бок.

Лулу вопросительно взглянула на Клэр, видя, что девочка слепая. Клэр грустно кивнула.

– Вот оно что! – воскликнула Лулу. –

Значит, ты любишь подслушивать, ангелочек?

– Да, мэм, – пролепетала Эмили. Клэр с трудом подавила усмешку: она впервые видела сестру настолько оробевшей.

Лулу гулко захохотала.

– Все дети любопытны, как говаривала моя мама. Иди-ка сюда, ангелочек, обними Лулу. Скоро я отучу тебя от этой вредной привычки.

Клэр изумилась, увидев, как ее сестра послушно обняла гостью.

Лулу осталась довольна своей просторной, светлой комнатой на третьем этаже. Клэр дала ей время разложить вещи, а потом провела по дому и перечислила обязанности, длинный список которых отнюдь не обескуражил новую служанку. Услышав, что Клэр еще не успела нанять кухарку, Лулу предложила свои услуги.

Позднее днем, проходя по коридору, Клэр услышала, как Лулу во весь голос распевает «Гуляя в парке майским днем» и грохочет кастрюлями. Клэр невольно начала подпевать, впервые за последние несколько недель воспрянув духом. Бельфлер возрождался к жизни!

Вскоре прибыли Джонас и Тайлер с вещами. Клэр проводила новых жильцов в комнаты.

– Кто это поет там внизу? – спросил Джонас, внося в комнату саквояж Тайлера.

– Моя новая экономка, – объяснила Клэр. – Ее зовут Лулу. Она взялась приготовить ужин.

– Лулу? – Джонас скорчил гримаску. – Звучит как имя одной из кукол, с которыми выступали мои родители.

Тайлер прислушался.

– А что это за песня? – спросил он.

– «Гуляя в парке майским днем», – ответила Клэр. – Похоже, это любимая мелодия Лулу. Она распевает ее сегодня весь день.

– Знакомое название, – пробормотал Тайлер, почесывая подбородок.

– Пожалуй, я спущусь в кухню и спрошу, почему она так фальшивит, – заявил Джонас, подмигнул и удалился.

Клэр застыла на пороге, Тайлер оглядел свое новое жилье. Он излучал уверенность, силу и неспешную мужскую стать. Клэр уже в который раз задала себе вопрос: почему Тайлер до сих пор не женат?

– Вам нравится комната? – спросила она.

Тайлер открыл шкаф и заглянул внутрь.

– Со временем я к ней привыкну.

Озадаченная Клэр наблюдала, как он выдвигает ящики комода, осматривает большой ореховый шкаф, внутри которого хранились мешочки-саше с ароматными травами, проводит ладонью по стеганому одеялу на огромной и прочной медной кровати.

– Значит, вы недовольны?

Тайлер взялся за спинку кровати и попытался пошатать ее.

– Крепкая, – заметил он с дьявольской улыбкой и блеском в глазах. – А где живете вы?

Клэр с трудом сглотнула, сдерживая трепет. Почему ей вдруг представилось, как Тайлер на цыпочках прокрадывается в ее комнату, отдергивает одеяло и ложится рядом, прижимаясь к ней горячим телом? Дрожь предвкушения пробежала по ее спине. Какой была бы ночь, проведенная в его крепких объятиях? Внезапно ослабев, Клэр тихо ответила:

– Через комнату от вашей.

Тайлер шагнул ближе.

– А кто занимает соседнюю комнату?

– Пока никто.

Тайлер уперся ладонью в стену и заглянул Клэр прямо в глаза.