Орден республики

Беляев Александр Романович

– Поскорее там поворачивайся!

Минут через пять лавочник проворно скатился по ступенькам обратно и напрямик побежал к другому дому, возле которого накануне останавливались ребята. За ним последовали и все казаки.

На этот раз лавочник не стал ни подниматься на крыльцо, ни барабанить в окно. Он прямо направился к воротам и смело распахнул их. Во дворе двое мужчин и женщина навьючивали поклажей двух ишаков. Лавочник, словно за ним гнались волки, пулей влетел во двор и с криком:

«Мой! Мой, господин офицер!» – подбежал к ишаку, который уже был нагружен.

– Кто твой? С ума спятил, Тигран? – оттолкнул его старик с большим носом.

– Ишак мой! Вот кто! – не переставая орал лавочник. – Это ты совсем свихнулся от жадности. Хватаешь все: и свое и чужое!

– Я хватаю? – опешил старик. – Нет, он совсем повредился в уме. Вся деревня видела, как я выменял его на козу, на хлеб, на сыр! И не мешай мне, проклятый торгаш!

Во двор выбежало еще несколько человек. Но лавочника это не испугало.

– Я тебе покажу, кто проклятый! – полез он с кулаками на старика.

Но и старик не думал отступать.

– Гоните его со двора! – приказал старик своей челяди и вместе со всеми бросился на лавочника. И наверное, здорово бы его отколотил. Но в это время во двор въехал есаул. За ним казаки. И один из них сразу же бесцеремонно схватил старика за шиворот.

– Охолонь, дядя, – назидательно сказал он, приподнял старика над землей и потряс.

От лавочника тотчас все отступились. А тот обнял ишака, как родного сына, и, захлебываясь от радости, повторял есаулу:

– Мой это, господин офицер. Правду я вам говорил. Мой!

– Ну твой, тогда забирай его, – разрешил есаул.

Лавочник поспешно стал скидывать с ишака поклажу. Но тут на защиту своего добра снова выступил старик с большим носом.

– Я купил его, господин офицер. Все люди могут это подтвердить! – закричал он.

– Рассказывай, у кого ты его купил, – потребовал есаул.

– У ребятишек, господин офицер. Мальчик и девочка. Лет по двенадцати. Такие хорошие, – заключил старик. – Говорили…

– Они это, ваше благородие. Как есть они! – не дал ему досказать Чибисов.

– Что они говорили? – перебил его есаул.

– Говорили, ишак дедушкин. А дедушка, тоже очень почтенный человек, заболел. А за ишака я очень дорого заплатил, – рассказывал старик. – Дал самую дойную козу. Хлеба дал. Сыру дал. И еще денег дал.

– И поди, еще дорогу показал, по которой бежать лучше? – добавил молодой казак.

– Не показывал, господин офицер. Клянусь прахом моих предков! – запричитал старик.

– Ты хорошо их запомнил?

– Как сейчас вижу, господин офицер. Мальчик такой чуть повыше, совсем черненький. Девочка такая чуть пониже, совсем беленькая…

– Вот и прекрасно, – подвел итог

разговору Попов. И уже совершенно другим тоном, не терпящим никаких возражений, приказал: – Поедешь с нами. Поможешь нам их найти.

Старик замахал руками, закрутил головой:

– Где я их буду искать?! Что вы, господин офицер, куда мне ехать?

К Попову бросились все домочадцы старика. Двор огласился воплями:

– Помилуйте, господин офицер!

– На лошадь его! – рявкнул есаул.

Старика подхватили под руки и затащили на коня, на котором до этого ехал лавочник. Быстро прикрутили к седлу, сунули в руки поводья.

– А этих в дом! – снова скомандовал Попов. – Да так, чтобы рта не раскрывали!

Казаки и эту команду выполнили немедленно. В воздухе замелькали плетки. На родичей старика градом посыпались удары.

– Поехали! Не найдешь этих лазутчиков – поставлю к стенке как их пособника! – пригрозил Попов и, пришпорив коня, выехал со двора.

Казаки вместе со стариком проскакали вслед за ним по всей деревне и выехали за околицу. У тропы, ведущей в горы, все остановились. Чибисов, как и на предыдущей развилке, соскочил с коня, пытаясь разобраться в следах.

– Ну, что там? – нетерпеливо окликнул его есаул.

– Не разберу, ваше благородие! Вроде не сворачивали, – не очень уверенно ответил Чибисов.

На помощь Чибисову подошли еще двое казаков. Петруха поднялся по тропе, другой казак разбирал следы на дороге. Тропа была каменистой. На ней не оставалось никаких отпечатков. И Петруха скоро вернулся, похлестывая себя по голенищу веревкой.

– Проскочить бы туда вёрсты на полторы, может, следы и будут, – высказал он свои соображения.

Есаул задумался.

– Куда ведет эта тропа? – спросил он старика.

– К реке, господин офицер. Прямо к воде, и там кончается, – объяснил старик.

– Что за рекой?

– Горы. У нас везде горы, господин офицер, – сказал старик, и вдруг прищуренный глаз его широко раскрылся и стал снова круглым, как у орла. А сам он весь подался в седле вперед, к Петрухе.

– Ты чего, дед? – изумился Петруха.

– Веревка! Моя веревка! – тянул к Петрухе руки старик. – Покажи ее мне!

Петруха протянул ему веревку, которую нашел в траве у тропы. Старик вертел ее перед носом, внимательно разглядывал. Казаки с любопытством следили за ним.

– Я сам привязывал на нее козу, – сказал наконец старик. – Где ты ее нашел?

– А вон, за камнем, – показал Петруха.

– Значит, они свернули с дороги. Туда надо ехать, господин офицер.

– Поехали! – приказал есаул, и вся кавалькада помчалась по тропе в горы. Теперь старик уже никак не хотел отставать от есаула.