Оружие возмездия
Шрифт:
— Нет, не приходилось, — ответила Мелианнэ. — Мы не очень любим это место, там наша сила превращается в нашу слабость. Магия Леса там оборачивается против Перворожденных. Сам лес кажется даже разумным и притом крайне враждебным к любому живому существу, если оно не порождено им же. Только орки там чувствуют себя вполне уверенно, хотя вглубь чащи и они заходить не рискуют.
В это время из стены тумана, уже окружившей островок, вырвался бледный сгусток чего-то, напоминавший по форме человека. Он устремился к путникам, и Мелианнэ вскочила на ноги, выставив правую руку ладонью к призраку, решившему отведать человечины. Один резкий жест — и фантом растаял, словно развеянный порывом ветра.
— Вот ведь как, — задумчиво и чуточку взволнованно
Мелианнэ коснулась висевшего на груди поверх одежды медальона, этого резерва магической Силы на все случай жизни. На миг мир вокруг Ратхара осветился золотом, словно вдруг среди ночи взошло солнце, и туман, серо зеленым валом накатывавший уже на клочок земли, готовый в следующий миг захлестнуть его мглистой волной, отхлынул назад, истончаясь и тая.
— Вот и все, — удовлетворенно произнесла Мелианнэ. — Теперь можно спокойно спать до рассвета. Думаю, нам не обязательно караулить друг друга, здесь опасности от людей для нас нет, а духов мои чары отогнали. Теперь никакая призрачная тварь сюда не сунется, им ведь тоже охота продлить свое странное существование. — Эльфийка усмехнулась.
Все было именно так, как Мелианнэ и сказала. Проснувшись, когда еще только стало светать, Ратхар, вопреки привычкам согласившийся обойтись без сторожей, убедился, что за ночь ничего с ними не случилось. Призраки, если они и пытались прорваться к вожделенной добыче, не смогли превозмочь магию Перворожденной, живых же существ, тем более, разумных, в округе действительно не было. И теперь, отдохнув и набравшись сил, можно было снова двинуться вперед, на восток, к манившему путников холму, который должен был стать очередной вехой на долгом пути, который им уже пришлось преодолеть.
Дальнейшая дорога не принесла сколь-нибудь серьезных неожиданностей. Лишь раз Мелианнэ едва не стала жертвой болотной змеи. В тот момент они как раз пробирались через заросли кустарника, стоявшего вперемежку с низкорослыми деревцами. Эльфийка, идя сквозь дебри, отклонила мешавшую ей ветку, с которой к Мелианнэ вдруг устремилась серая тень, издававшая яростное шипение. Эльфийка отпрянула назад, и в тот же миг брошенный Ратхаром кинжал пригвоздил тонкую, толщиной лишь с палец, и при этом смертельно опасную, змейку к стволу деревца. Эльфийка только посмотрела на воина и чуть кивнула ему, а затем двинулась дальше. Ратхар задержался на мгновение, дабы освободить засевший в дереве клинок, и шагнул следом. В этот момент заросли расступились, и путники поняли, что, наконец, добрались до указанного Шегерром холма. Болота кончились.
Теперь Мелианнэ отделяла от желанной цели лишь узкая полоса земли, точнее, поросших лесом высоких холмов, которые в Дьорвике гордо называли горами, ибо настоящих гор в королевстве не было. Всего лишь несколько дней пути, и эльфийка могла ступить под гостеприимные кроны вековых лесов И’Лиара, но эти дни могли стать самыми опасными за все время похода. Именно здесь, в преддверии перешейка, разделявшего надвое топи, люди всегда ждали возможного вторжения Перворожденных, и, хотя за последние годы вероятность большой войны сошла на нет, стража здесь по-прежнему была настороже. Еще не стерлись в памяти людей гремевшие в этих краях битвы, когда жаждавшие крови смертных эльфы, не помня себя от ненависти сражались в этих краях с заступившими им путь людьми. И многие тысячи высоких златовласых воинов пали здесь, так что даже спустя века находили в земле их кости и ржавые латы.
В этих краях почти не было поселений, ибо мало кто был готов пойти на риск, построив дом в нескольких переходах от враждебной державы эльфов. Но здесь было множество гарнизонов, большие крепости, малые форты и лесные засеки, в которых в постоянной готовности к бою несли службу воины пограничной стражи Дьорвика.
Продолжая двигаться на юг, но еще не рискуя слишком близко подходить к границе,
Мелианнэ первой не то услышала, не то просто почуяла приближение людей так, как это могут только эльфы. Путники как раз набрели на полузаброшенную дорогу, которая вела точно на полдень, и шли вдоль нее, стараясь не слишком часто оказываться на открытом пространстве. И в этот раз они едва успели скрыться в кустах, как из-за холмов, тянущихся на востоке, показалась группа всадников. Занявшие наблюдательные позиции в кустарнике человек и эльфийка увидели восемь человек, которые двигались цепью, пустив своих коней шагом.
Все воины имели честь служить в королевской пограничной страже, о чем свидетельствовали значки на их плащах и мундирах. Бойцы в легких кольчугах и касках были вооружены мечами, легкими топориками, а пятеро также имели и луки, мирно покоившиеся в налучье. Ратхар, вглядевшись в значки на одежде воинов, понял, что они все принадлежат к стражевым следопытам, которые считались элитой этого формирования, воины которого и так были одними из самых опытных во всем королевстве. Следопыты же на голову превосходили обычных стражников во всех воинских искусствах, особенно в той их части, что касалась разведки и лесной войны. Этих бойцов натаскивали специально против эльфов, и наемник несколько раз слышал рассказы о том, как следопыты стражи устраивали вылазки в И’Лиар, творя месть за особо жестокие карательные рейды Перворожденных. В то время Ратхар мало верил таким байкам, но все же допускал, что в словах, произнесенных полупьяными рассказчиками в дешевых кабаках, могла быть доля истины. По крайней мере, он не собирался рисковать и вступать в бой с целым отрядом воинов, о мастерстве которых ходили легенды даже среди опытных бойцов, знающих цену своим словам. Если эти бойцы действительно ухитрялись выбираться живыми из исконных эльфийских владений, оставляя за собой трупы и пожары, как о том говорили, то уж здесь следопыты явно имели попросту неоценимые преимущества. Наемник понимал, что прямое столкновение с таким количеством воинов закончится его гибелью или пленением, а может и смертью его спутницы, но попытка спастись в лесу от следопытов наверняка также будет обречена на неудачу.
— Следопыты, — одними губами произнес Ратхар, обращаясь к замершей подле него эльфийке, которая во все глаза смотрела на всадников, оказавшихся сейчас от них в паре сотен ярдов. — Неужели по наши души?
— Псы, — едва сдерживая страх произнесла Мелианнэ, неотрывно глядя в сторону неспешно двигавшихся верхом людей. — Если ветер чуть поменяется, они нас учуют, тогда быть беде.
Ратхар тоже обратил внимание на трех здоровенных собак, бежавших рядом с конями. Псы озирались по сторонам и принюхивались, словно пытаясь кого-то обнаружить. Всадники же, стоило только их питомцам насторожиться, сразу же хватались за оружие, вытягивая из ножен клинки и доставая луки.
К счастью в это раз все обошлось, и собаки не уловили запаха эльфийки. Ратхар, помня, как такие же милые зверушки гнали их по лесу, понимал опасения своей спутницы, ибо натасканные на запах эльфа твари могли и в одиночку расправиться с опытным вооруженным воином, а тут им еще помогли бы и люди. Пяти лучников, пожалуй, хватило бы, чтобы навсегда оборвать скитания наемника и его попутчицы, ибо в редком лесу уйти от всадников и собак было бы тяжело. Но стражники скрылись вдали, и можно было продолжать путь. Однако теперь путники соблюдали все меры предосторожности, ибо не были уверены, что случайно обнаруженный ими отряд был единственным. Что-то подсказывало Ратхару, наверное, это был здравый смысл, что просто так воины из особого подразделения пограничной стражи не стали бы разгуливать по лесам, а если они кого-то ловили, о чем можно было судить и по собакам, то едва ли на поиски этого кого-то бросили лишь восемь человек.