Оружие возмездия
Шрифт:
Следующего человека путники встретили на другой день. Все произошло тогда, когда они только двинулись в дорогу после ночевки. Собственно, местный житель наткнулся на них сам, но Ратхар решил воспользоваться случаем и прояснить ситуацию, выспросив у человека как можно больше. Именно поэтому, когда он ощутил на себе чужой взгляд, не кинулся сразу к скрывающемуся в лесу наблюдателю, дабы прикончить его, а двинулся дальше той же дорогой, словно и не подозревая о чужаке.
Наемник понял, что соглядатай, кем бы он ни был, настроен вовсе не агрессивно, но явно и не страдает излишним дружелюбием. Похоже, решил наемник, тот, кто следил за ними, сам до полусмерти
Когда путники наткнулись на ручей, Мелианнэ задержалась, наполняя флягу. Тот, кто следил за ними из леса, все еще был рядом и Ратхар решил не упускать шанс. Скользнув в сторону, наемник исчез в кустах, передвигаясь по зарослям так тихо и осторожно, что его можно было в этот момент принять за призрака, лишенного плоти.
Представляя, где сейчас может быть наблюдатель, наемник сделал небольшой крюк, стараясь успеть до того, как чужак почует неладное, но все равно он едва не опоздал. Человек, видимо, догадался, что один из незнакомцев не зря пропал в дебрях, а потому решил скрыться, но едва сделал несколько шагов, удаляясь от ручья, как перед ним словно из-под земли выросла высокая фигура. Тот самый воин, исчезновение которого так насторожило человека, стоял перед ним, сжимая в руке длинный кинжал.
Ратхар видел перед собой немолодого жилистого мужика в кожаных штанах и меховой безрукавке, надетой поверх рубахи из некрашеного полотна. Мужичок держал в руках охотничий лук, за спиной у него висел колчан с дюжиной стрел, а на поясе болтался длинный нож не слишком хорошего качества, явно не боевое оружие, а также подстреленный заяц. Вероятно, это был местный охотник, должно быть, заметивший в лесу посторонних и решивший убедиться, что они не опасны.
— Зачем ты за нами шел, — спросил Ратхар, приближаясь к охотнику, который, на свое счастье, не думал даже о бегстве, ибо в таком случае наемнику пришлось бы его прикончить. — Ты следил за нами?
— Я просто хотел выяснить, кто вы, — в голосе мужика чувствовался страх, ибо он понимал, что беззащитен перед лицом вооруженного воина. И все же человек не стал хвататься за оружие, а также не пытался и спастись бегством, вероятно, понимая тщетность этого. — Я ничего дурного против вас не замышлял, просто наблюдал.
— Откуда ты здесь взялся, — сурово спросил Ратхар, который почти поверил словам крестьянина. Желай тот расправиться с ними, давно мог бы расстрелять чужаков из лука, вернее, мог бы попытаться это сделать. — Ты что, живешь в лесу?
— Здесь моя деревня, неподалеку, — мужик кивком головы указал куда-то в гущу леса. — Я охотник, лучший добытчик в поселке.
— Но почему же ты решил преследовать нас?
— В округе рыщет стража, говорят, что здесь скрывается отряд эльфов.
— Что, — Ратхар удивился. — Эльфы? Ты не ошибся?
— Сказали, что они перешли границу, вырезали отряд стражи и теперь бродят где-то в этих краях, — уже без особого испуга сообщил крестьянин. — Здесь кругом множество стражников, армейские сотни и еще много вооруженных людей, наемники и добровольцы из окрестных сел. Все ищут этих эльфов. Вроде бы, их сумели загнать в болота неподалеку, и теперь стража следит за тем, чтобы они не просочились сквозь посты и заслоны. Вот я и решил, когда увидел ваши следы, что это могут быть эльфы. Если бы они вышли к поселку, одни боги знают, чем бы это для нас кончилось.
Ратхар кивнул, понимая, чем вызвано рвение пограничной
Прежде владыки Дьорвика не слишком рьяно искали повод для ссоры с эльфами, теперь же, когда по доходившим с юга слухам, И’Лиар с трудом сдерживал натиск армии Фолгерка, северный сосед эльфийской державы мог рассчитывать на успех. Эльфы, за минувшие годы относительного спокойствия и мира не смогли восстановить свои силы, подорванные еще со времен яростных войн с Эссарской империей, и наверняка не выдержат войны на два фронта. В случае вторжения с севера едва ли Перворожденные смогут собрать большое войско, учитывая уже понесенные ими потери, и правитель Дьорвика вполне может рассчитывать на новые земли на юге. И горстка эльфов, невесть зачем пришедших во владения людей, сами того не ведая, старательно рыли могилу себе и множеству своих родичей, которым не посчастливится оказаться на пути доблестной дьорвикской армии. Внезапно наемник, слушавший немного сбивчивую речь охотника, даже пожалел эльфов, ведь от какой-то мелочи сейчас зависело, быть ли их державе впредь, или она исчезнет, захваченная расторопными и агрессивными соседями.
— В твоем селе нет воинов? — спросил Ратхар своего пленника.
— Десяток стражников бродит по окрестностям, иногда заглядывают к нам, но постоянно нас никто не охраняет. В поселке мало жителей, и оставлять для их охраны солдат бессмысленно.
— На севере тоже много стражи?
— Не знаю, но, скорее всего, нет, — без особой уверенности ответил охотник. — Воины прибыли сюда именно из тыловых гарнизонов и, кажется, с восточной границы тоже. Эльфов хотят изловить либо вынудить вернуться обратно в свои леса, а для этого их нужно прижать к границе.
— Ладно, — Ратхар махнул рукой. — Ступай прочь. Я тебе верю, а потому ничего дурного не сделаю, но за нами больше следить не смей, иначе смерть, — предупредил воин так, что едва ли у крестьянина хоть на миг возникло желание ослушаться его. — И если вскоре по нашему следу пойдет стража, будь уверен, что я от них уйду, а затем доберусь и до тебя. Если расскажешь, что видел нас, я тебе не позавидую, приятель.
— Нет, нет, — замотал головой испугавшийся охотник. — Ни слова не скажу, господин. Мы мирные люди, нам не нужны неприятности. Я опасался, что здесь объявились эльфы, а против людей я ничего не имею.
Вернувшись к Мелианнэ, терпеливо дожидавшейся своего телохранителя на прежнем месте, Ратхар коротко обрисовал ей ситуацию.
— Как же это глупо, — произнесла эльфийка, когда узнала, что в этих краях полным ходом идет облава на ее сородичей. — Зачем они рискуют, зачем сунулись сюда? Нам только не хватало сейчас войны с Дьорвиком.
— Они не могут придти сюда за тобой, э’валле?
— Не знаю, — Мелианнэ с сомнением покачала головой. — Не думаю. Откуда бы им знать, где я нахожусь. Но все же было бы неплохо найти этот отряд. Ведь можно прорваться к границе, а в лесах И’Лиара нам будет не страшно любое преследование.