Остров невест, или Межрасовый отбор
Шрифт:
— На самом деле, когда привел тебя на корабль, даже подумать не мог, что именно ты останешься надолго, — я напряглась и Анфар это уловил. Поспешно натянул фирменную улыбку и благосклонно кивнул. — Я говорю это не к тому, что плохо к тебе отношусь. Просто ты, дорогая, оказалась темной лошадкой, и я проиграл немало золота русалкам, которые делали на тебя ставки. Далла, как в воду глядела, — высказался шутейным тоном и заставил меня удивиться. Выходит, Далла изначально верила в мою победу настолько, что участвовала в подпольной игре сильных мира сего? Странно! Никогда бы не подумала, что импонирую русалке. Уж по ее виду этого точно нельзя было сказать.
— Рада, что вас всех забавляет этот отбор, — высказалась довольно резко,
— Вот есть в тебе что-то царское, — подался немного вперед и прищурился, внимательно разглядывая мое лицо, чем насмешил.
— Это вряд ли. Я просто выжить хочу, как и другие участницы.
— В выживании тебе нет равных, дорогая, — хохотнул. — Видимо, это связано с твоей прошлой жизнью и плачевным положением Инвера. Там ты выживала каждый день.
— Не могу не согласиться, — немного осмелела и подцепила вилкой фруктовый салат.
— Сейчас для остальных невест ты главная соперница, а для женихов лакомый кусок. Ньорд свято верит, что только в паре с тобой доберется до заветной короны. Сэлшер вожделеет заполучить новый трофей в коллекцию наложниц, а Ахдар…
— Что Ахдар? — отложила вилку в сторону и невольно сжала кулаки. Каждой мышцей напряглась, когда фавн упомянул демона.
— Славный мальчишка, — «мальчишка»! Похоже, для древних существ, как и для самих демонов, огненный принц совсем еще юный, а вот я другого мнения. — Есть у него набор определенных качеств, а мудрости все мы набираемся со временем. Он искренне влюблен, а что может быть хуже для отбора с такими правилами? — подмигнул и ухмыльнулся. — На самом деле будет больно наблюдать за тем, как вас разлучит Хранитель…
— Разлучит? Ты знаешь, что мы не истинная пара? — вот тут у меня сердце едва не остановилось.
— Нет, Алесса. Я не знаю, как Хранитель определяет истинные пары, — поспешил оправдаться. — Но на прошлом отборе я наблюдал за подобной душераздирающей сценой, и не хотелось бы повторения. Я вызвал тебя сегодня на разговор, чтобы помочь вашей паре на следующем испытании.
— Помочь? — просияла от радости.
— Я хочу немного поведать тебе о том, как устроен отбор, — изысканно глотнул вина и жестом указал, чтобы я сделала то же самое. Тут же подчинилась и разволновалась. Снова ощутила, как часть лица занемела, что сигнализировало о сильном нервном напряжении. — Он последний, а потому, победители лично увидят Хранителя и примут его дары. А потом займут его место на острове с правом властвовать над всеми десятью островами. Начнут собирать вокруг себя собственное королевское окружение и созывать народ всех рас жить на Лемасе. Работа долгая и трудоемкая. Но я во всем буду помогать правителям.
— А как же те, кто сгинул на отборах? — у меня все еще оставалась крохотная надежда на то, что девушки не погибли.
— Я не могу ответить на этот вопрос, — развел он руками. — Но сейчас не об этом, — снова глотнул вина и вздохнул. — Я знаю, на какой площадке будет проходить следующее испытание, — я так и застыла с занесенным бокалом, вслушиваясь в его слова. — Мы уже готовим великий лабиринт, наделяя каждую его песчинку магией Хранителя. Четких правил нет и не будет. Вам предстоит в прямом смысле сражаться за короны. И мой тебе совет, — помедлил, вглядываясь в мои глаза с какой-то особой надеждой. — Не иди за ними, — обескуражил так, что я дар речи потеряла. — Постарайся просто выбраться из лабиринта вместе с Ахдаром, — это звучало безумно. Зачем он дает такой странный совет? Может, чтобы запутать и выиграть спор с Даллой? Могу ли я доверять организатору? А что если и он просто хочет посмеяться надо мной? Вдруг для него это некое развлечение? Что-что, а за время нахождения на Лемасе, я научилась никому не доверять. — Я знаю, что ты сейчас в смятении. Понимаю, довериться мне сложно, но вспомни мои слова, когда окажешься перед выбором. Ты будешь глубоко несчастна, если
Даже не поняла, в какой момент слезы покатились из глаз. Я смотрела и не верила, что такое может быть со мной. Никогда не думала о ребенке, да и о семье. Глупо о таком мечтать, когда душа изранена ужасами войны, а будущее сплошная неизвестность.
Дымка рассеялась так же быстро, как и появилась. Я потянулась за салфеткой, но Анфар перехватил мою ладонь, накрыв ее большой лохматой рукой.
— Я показал тебе лишь иллюзию возможного будущего. Постарайся выжить и выбраться из лабиринта. Надеюсь, что сумел помочь. Удачи, Алесса! — щелкнул пальцами свободной руки, и я резко оказалась на лестнице, ведущей на пирс гавани.
Не знаю, как фавн это сделал, но вокруг уже сгустилась ночь. Казалось, я провела в его обществе не больше часа, на деле же пролетел целый день. Медленно побрела к своему домику, размышляя над предстоящим испытанием. Слишком высокие ставки разыгрывались в последнем туре. Три пары, из которых одна гарантированно станет править Эйвором. Хотела ли я этой власти? Возможно, но не как цель, а как средство, чтобы помочь родному острову. С другой стороны, союз с Ахдаром разве не скрепит миром Инвер и Хиос? Выбывшие пары уже примерили короны правителей своих островов. Скорее всего, демон также займет положенное ему по праву рождения место, а значит, приструнит воинственный пыл сородичей и запретит набеги на побережье. Если так, какой прок от радужной короны, когда остаток жизни придется провести с не любимым?
Уже в доме, который вдруг показался пустым без Ахдара, я с огромным трудом расшнуровала корсет и стащила платье. Вздохнула полной грудью, наслаждаясь удивительным чувством свободы. Мнимой свободы, если уж быть точной, и не имеющей отношения к происходящим тут событиям. Однако порой, именно мелочи, вроде избавления от тесной одежды, приносили настоящее облегчение. Если проводить аналогию, радужные короны — тот же тугой корсет, который ограничит возможность дышать и наложит кучу обязанностей. Все-таки, Анфар дал мудрый совет: надо бороться за собственное счастье, а не гнаться за недостижимой целью. Осталось только поговорить об этом с Ахдаром и надеяться, что хватит сил для убеждения.
Понимая, что сна у меня сейчас ни в одном глазу, наполнила ванну горячей водой и с удовольствием понежилась в ароматной пене. Затем просушила волосы, накинула легкий халат и вышла на крылечко, чтобы полюбоваться на звезды.
Уселась прямо на теплые доски настила и опустила босые ступни в морскую воду. Оперевшись на обе руки, запрокинула голову, наблюдая за далекими и такими манящими небесными искрами. Вдруг одна из них будто бы сорвалась с небосвода и устремилась к земле.
Хочу, чтобы мы с Ахдаром всегда были вместе! — успела загадать желание, пока звездочка не растворилась к густой черноте ночи. — Это хороший знак! — невольно улыбнулась, исполняясь уверенности, что все будет хорошо.
Совсем скоро зарозовел горизонт, и темнота окрасилась в розовато-серые тона. Совсем немного, и из воды вынырнет дневное светило, чтобы согреть всех обитателей Эйвора своим благородным теплом. Вот только насладиться прекрасным зрелищем не получилось. Вновь появилась птичка-вестник, опустившись прямо ко мне на колени. Послание состояло всего из нескольких слов:
«Приготовиться к последнему испытанию. Сбор через полчаса».
— Но как же так? Почему на рассвете? Я ведь не успела поговорить с Ахдаром! — адресовала вопрос вестнику, но птичка, убедившись, что я получила послание, улетела.