От всего сердца

Эндрюс Илона

Кандидаты с тремя наивысшими баллами перейдут к финишному отбору. Те, у кого будут самые низкие оценки, будут исключены. До этого момента Косандион и его команда тонко манипулировали общественным мнением, но это испытание зависело от чистого мастерства.

Кандидаты заняли свои места за столом, все, кроме Оунда. Доминион предоставил ему помощника-гуманоида, который следовал инструкциям умбола через наушник. Игра началась, и шесть групп поселенцев высадились в разных регионах планеты.

Первый час прошел примерно одинаково для всех. Все шесть кандидатов лихорадочно

пытались увеличить численность своего населения, чтобы расшириться и захватить большие куски территории. У всех были какие-то столкновения с созданными компьютером соперничающими племенами и кочующими бандами варваров.

Ко второму часу цивилизации начали расходиться. Бестата, Никати и Прайсен Ол вложили значительные средства в свои вооруженные силы. Амфи сосредоточилась на технологическом прогрессе, в то время как Оунд и леди Вексин вложили ресурсы в культуру и религию. Леди Вексин создала множество разведчиков и разослала их по всей карте.

На третьем часу у Амфи и Бестаты произошла небольшая стычка из-за ценного источника меди. Прайсен Ол поставил в приоритет создание уникального кавалерийского подразделения, нация Оунда стала теократией, а Никати, который оказался в обширной плодородной степи между двумя горными хребтами, приступил к завоеванию всех подающих надежды цивилизаций, созданных искусственным интеллектом вокруг него. Леди Вексин выпустила рой караванов и начала торговать со всеми.

Мы были уже на восьмом часу. У них было около 45 минут до окончания игры и подсчета очков. Я съела два бутерброда и выпила две чашки чая и крем-содовую. Я не могла вспомнить, когда в последний раз я так себя баловала.

Карат вернулась на свое место после очередного похода в туалетную комнату.

– Я не понимаю, как они могут так долго держаться.

– Если они уйдут, игра продолжится без них, - сказала Калдения.
– Пять минут вдали от игры могут поставить все под угрозу. Победа требует жертв.

– Я полагаю, что быть рыбой дает некоторые преимущества в этой ситуации, - сказала Карат.

– Но это преимущество компенсируется отсутствием рук, - сказала я ей.
– Оунд должен объяснять, что он хочет сделать, вместо того, чтобы просто делать это.

– Кажется, он не страдает, - сказала Карат.

Голографическое изображение планеты над столом было окрашено в шесть разных оттенков, представляющих шесть территорий, контролируемых игроками. Оранжевая территория Оунда распространилась на его континент, посягая на правую сторону Бестаты.

– Игра нечестная, - указал Дагоркун. Он вернулся на свое место через полчаса. Должно быть, произошла какая-то внутренняя борьба, и Дагоркун, похоже, разрешил ее и определился с планом действий, потому что он казался расслабленным и непринужденным, словно инцидента с Карат никогда не было.

Калдения бросила на него возмущенный взгляд.

– С чего бы?
– спросила она.

– Из-за Амфи из Доминиона, где эта игра является национальным видом спорта. У нее годы практики, - ответил Дагоркун.

– Что ж, эти годы были явно потрачены впустую, - сказала

Калдения.
– Она совершила единственную ошибку, которую не могла себе позволить. Это основное правило любой галактической войны. Никогда не вступай в наземную войну с вампирами. Особенно в феодальный период.

Карат усмехнулась.

Война между Бестатой и Амфи бушевала почти два часа. Рыцарша-вампир построила несколько укрепленных городов-замков, оставив небольшой промежуток у одной из своих главных рек. Отсюда открывался прямой обзор на ее горный хребет и известняковые пещеры внутри. Пещеры были источником селитры, нитрата калия, основного компонента раннего пороха. Амфи не удалось найти ни одного в своей части карты, поэтому она собрала орду конных лучников и вторглась.

Бестата начала отступление, увлекая армию Амфи глубоко на свою территорию, а затем ее укрепленные города извергли бронированных рыцарей, которые врезались в конных лучников Амфи, разрывая их, как бумагу. Бестата уничтожила систему снабжения своего противника, и треть армии Амфи умерла от голода.

Теперь война переместилась на территорию Амфи, и Бестата захватила три ее города и осаждала еще два.

– Честная, - усмехнулась Калдения.
– Я ожидала лучшего выступления.

– Вы играете, Ваша Милость?
– спросил Дагоркун.

– Я была Великим чемпионом как Доминиона, так и Гегемонии в течение тридцати лет.

– Это было из-за вашего мастерства или вашей репутации?
– спросила Карат.

Они вдвоем играли с огнем.

Ее Милость одарила их своей лучшей хищной улыбкой.

– В любое время, когда вы двое захотите это выяснить, вы знаете, где меня найти.

Она не играла в «Прогресс» с тех пор, как поселилась в гостинице. Напоминание обо всем, что она оставила позади, должно быть, было слишком болезненным.

Импульс золотого света прокатился по территории Великого прелата Оунда. Его Великодушие завершило строительство еще одного зиккурата, к радости его поклонников.

– Гахей бросает игру, - отметила Калдения.

В какой-то момент во время игры и, вероятно, сам того не подозревая, Никати решил последовать древнему китайскому подходу к укреплениям. Он построил две массивные стены, соединяющие его горные хребты, а затем он сидел в своей степи, разводил лошадей, строил дворцы и развивал поэзию, музыку, искусство и медицину. Он торговал с леди Вексин, чьи караваны к настоящему времени достигли каждого уголка планеты, и отбил две попытки вторжения Прайсена Ола, но он не проявлял никаких признаков расширения.

– Его цивилизация, похоже, преуспевает, - пробормотала я.
– Его рейтинг одобрения высок.

– Изоляционистская политика никогда долго не работает. Для прогресса необходимо взаимодействовать с другими культурами, иначе они превзойдут вас. Как человек его происхождения, он знает это. У него было два шанса вторгнуться на выгодных условиях, и он намеренно проигнорировал оба.

Человек его происхождения, да? Я наклонилась к ней ближе.

– Когда вы узнали?

Калдения пожала плечами.