Падшие ангелы в погонах
Шрифт:
День уже клонился к вечеру, но ситуация так и не изменилась. Если ничего не предпринимать, то англичане совершенно спокойно дойдут до самого Гибралтара, до которого не так уж много осталось, а на любые демарши испанцев им наплевать. Тем более, устраивать вооруженный конфликт с Англией по такому незначительному поводу Испания не будет. И тут снова в дело вмешался случай. Но имя этому случаю было — итальянское разгильдяйство. Правда, выяснилось это далеко не сразу. И не стало предаваться широкой огласке, ибо Италия всячески открещивалась от этого происшествия, названного впоследствии Альмерийским инцидентом (по названию ближайшего испанского порта), заявляя, что она здесь совершенно не при чем. И после чего власти Испании поняли, что отсидеться в стороне от общеевропейской заварухи, как они вначале хотели поступить, больше не выйдет. Придется определяться
Итальянская подводная лодка «Чиро Менотти» находилась на позиции в море Альборан после того, как стало ясно — все английское судоходство к востоку от Мальты прекратилось. Но вот что касается западной части Средиземного моря — между Гибралтаром и Мальтой, такой уверенности у Супермарины не было, поэтому итальянские лодки теперь по большей части сосредоточились здесь. В том числе и «Чиро Менотти». Ее командир — капитан-лейтенант Карло Фечиа ди Коссато, был очень удивлен тем, что увидел в перископ. С востока приближались две группы военных кораблей. Вдали от берега шли линкоры и крейсера в окружении эсминцев, а неподалеку от берега — линкор и авианосец в окружении эсминцев. И судя по имеющемуся небольшому крену на левый борт, линкор был поврежден. Если по поводу национальной принадлежности тех, кто шел мористее, пока еще были сомнения, то авианосцы в компании с линкорами здесь могли быть только у англичан. И судя по всему, англичане укрылись в испанских водах от противника, наплевав на Испанию. А кто у них здесь противник? Италия и с недавних пор Франция. Немецких военных кораблей в Средиземном море нет.
По мере приближения стало ясно, что вторая группа кораблей — французы. Характерные силуэты «Дюнкерка» и «Страсбурга» ни с чем другим спутать было нельзя. Теперь все становилось на свои места. Англичане решили прикрыться нейтралитетом Испании, наплевав на международный скандал, а французы хотят этого скандала избежать, вот и «пасут» англичан. Ждут, когда те доберутся до Гибралтара, и выйдут из испанских территориальных вод.
Английские корабли шли медленно, не более пяти-шести узлов. Судя по всему, линкор опасался давать большой ход из-за пробоины в носовой части — он шел с заметным дифферентом на нос. И командир «Чиро Менотти» не устоял перед искушением. Войдя в испанские территориальные воды, он начал осторожно подкрадываться к цели, воспользовавшись тем, что самолеты англичане все же не стали поднимать в воздух. И вскоре занял удобную позицию для стрельбы, не будучи обнаруженным. Правда, расстояние было все же великовато, но приближаться еще больше командир «Чиро Менотти» не рискнул из-за шныряющих вокруг линкора многочисленных эсминцев.
Карло Фечиа ди Коссато выбрал в качестве цели линкор не только потому, что тот был уже поврежден. В его голове сложился хитроумный план, как обернуть ситуацию в свою пользу. Даже если всего одна торпеда из залпа попадет в цель, то нервы англичан не выдержат, и они откроют огонь по французам, поскольку сочтут это нападением с их стороны. Те ответят и разнесут англичан в пух и прах при таком превосходстве в силах. А «Чиро Менотти» тихо исчезнет. И пойди докажи, что это ее торпеды попали в английский линкор.
Все, кто находился в рубке «Дюнкерка» и наблюдал за противником, были удивлены, когда возле борта «Принца Уэльского» взметнулся столб воды, и вскоре донесся грохот взрыва. То, что это взрыв торпеды, не было никаких сомнений. Но откуда она взялась?! И нервы у англичан не выдержали — «Принц Уэльский» открыл огонь по своим недавним «союзникам». Французские корабли ответили, но тоже без особого успеха. Тем не менее, попадание торпеды все же сыграло свою роль — «Принц Уэльский» начал крениться на левый борт и угол возвышения его орудий главного калибра сильно уменьшился. Англичане попытались отвернуть к берегу, чтобы выйти из-под обстрела, однако это им не удалось. Следующий залп «Дюнкерка» и «Страсбурга» накрыл линкор. После этого английские эсминцы предприняли попытку торпедной атаки, но она была отбита сосредоточенным огнем французских крейсеров и лидеров. В то же время французский тяжелый крейсер «Алжир», не принимавший участия в обстреле «Принца Уэльского», открыл огонь по авианосцу «Илластриес», быстро превратив его в пылающий костер. Тяжело поврежденный и огрызающийся «Принц Уэльский» вскоре выбросился на берег. Но это не удалось сделать «Илластриесу», у которого детонировал боезапас. Огромный столб пламени взметнулся в вечернее небо, и грохот взрыва на мгновение заглушил все остальные звуки. После этого французские корабли прекратили огонь
Между тем, окончательно стемнело. Французские корабли ушли, а уцелевшие английские эсминцы еще какое-то время подбирали людей из воды. Попытка торпедной атаки не прошла для англичан даром — два эсминца были потоплены, а три лишились хода и чудом держались на воде. «Принц Уэльский» лежал на грунте неподалеку от берега. Хоть его палуба и осталась над водой, но корабль был фактически мертв. Погреба боезапаса, машинные и котельные отделения были уже затоплены, и вода продолжала заполнять внутренние помещения, поднимаясь все выше и выше. Линкор бы неминуемо утонул, если не успел вовремя добраться до мелководья. Спасти его не было никакой возможности. Адмирал Сифрет понимал это лучше, чем кто-либо другой. Убедившись, что французы ушли, приказал покинуть корабль.
Благодаря тому, что «Принц Уэльский» ушел в воду почти по самую палубу, эсминцы смогли подойти к нему вплотную, не рискуя сесть на мель, и это позволило провести эвакуацию в спокойной обстановке. Убедившись, что все покинули корабль, и секретные документы доставлены на эсминец «Энкаунтер», стоящий под бортом, адмирал и командир корабля сошли на эсминец последними. Они не знали, что судьба на этот раз оказалась более благосклонна к «Принцу Уэльскому». Линкор не отправился на дно у берегов далекой Малайзии в результате атаки японской авиации, и его экипаж сейчас понес существенно меньшие потери. Но настроение у всех было подавленное. Легкая «прогулка» по Средиземному морю от Гибралтара до Мальты закончилась на обратном пути полным разгромом.
Связавшись через радиостанцию «Энкаунтера» с командованием, адмирал Сифрет доложил обстановку и повел жалкие остатки соединения «М», от которого осталось лишь девять эсминцев, в Гибралтар. За кормой быстро исчез в темноте силуэт «Принца Уэльского» без единого огонька на палубе. Потерявшие ход три эсминца были добиты торпедами после снятия экипажей. Два других утонули еще в ходе боя. От «Илластриеса» не осталось ничего. Взрыв чудовищной силы разнес авианосец на куски, и с него не спасли ни одного человека. Неизвестна была судьба «Фьюриеса» и охранявших его шести эсминцев. Но судя по тому, что французы всерьез взялись за контроль над английскими коммуникациями в западной части Средиземного моря, ничего хорошего старый авианосец не ожидало. Французский флот сполна рассчитался за Мерс-эль-Кебир.
Однако, командир «Чиро Менотти» был не единственным, кто наблюдал за всем этим безобразием со стороны. «Мурманск» находился неподалеку, следуя все время за соединением «М», поскольку всем было интересно, чем же это закончится. Экспромт итальянской подводной лодки был полной неожиданностью. Но надо признать, очень удачной. Итальянцы великолепно воспользовались ситуацией, и стравили англичан с французами таким незамысловатым способом. Теперь громкий международный скандал обеспечен. К чему он приведет, пока неясно, но отношения Испании с основными участниками общеевропейской заварухи уже не будут прежними.
Игнатьев глядел в перископ вслед удаляющимся английским эсминцам и думал о том, какой переполох они учинили в этом мире всего-то за месяц с небольшим. Теперь предсказать дальнейший ход Второй мировой войны не сможет никто, уж слишком все изменилось в результате их «попадалова». Однако хуже, чем было, уже вряд ли будет. Пришельцам остается только удерживать планку и не скатиться на уровень аборигенов, иначе сожрут. Ибо в «братство народов» не верил никто. А сейчас нужно сообщить начальству о разгроме соединения «М». Итальянская лодка уже удалилась от берега, следуя в подводном положении, но всплывать пока не торопилась. Французы ушли в направлении Орана. Англичане драпают к Гибралтару, оставаясь возле кромки испанских территориальных вод. Здорово их французы напугали. Но вот куда подевался «Фьюриес» с шестью эсминцами? Он практически сразу отделился от быстроходных «Принца Уэльского» и «Илластриеса», направившись к Балеарским островам. Следовать за двумя группами одновременно «Мурманск» не мог, поэтому выбрал быстроходные корабли во главе с «Принцем Уэльским». Контакт с «Фьюриесом» поддерживался довольно долго, и выяснилось, что он действительно направляется к острову Мальорка. Но зачем? Потом контакт был потерян, и «Мурманск» следовал за флагманом адмирала Сифрета, соблюдая безопасную дистанцию. До сегодняшнего дня, пока не приключилось это побоище. Теперь осталось лишь сообщить в Катанию о случившемся. Интересно, когда и как Мальту брать будут?