Пепел Асгарда

Перумов Ник

Меч перелетел с плеча Яргохора, тёмное лезвие наискосок рассекло воздух, и там, где клинок встречался с руной Отца Дружин, рождалось ярко-белое слепящее пламя.

– Отец… – прошипела валькирия сквозь стиснутые зубы. Руна дрожала и распадалась, не в силах сдержать напор мёртвой силы.

Водитель Мёртвых торжествующе рыкнул, стряхнул с меча остатки догорающей руны Отца Дружин. Клинок поднялся для атаки.

Когда тёмное лезвие рухнуло, Владыка Асгарда даже не шевельнулся. Он сделал всего полшага назад и этого хватило, чтобы тяжёлый меч Яргохора пронёсся мимо, врезавшись в серую землю Гнипахеллира.

– Не вздумай! – гаркнул Один, едва заметив, что валькирия обнажила-таки оружие. –

В сторону! Быстро!

Когда Отец Дружин приказывает таким голосом, ему повинуются.

Рядом с Райной припал к земле Барра, зубы оскалены, из глотки рвётся рык – тигр отнюдь не праздновал труса.

Поток силы, который обычно не замечаешь, как не замечаешь собственного дыхания, сбился, замедлился, ускорился вновь, закружился, подобно водовороту – какая-то могущественная сущность упрямо рвала пласты реальности, пытаясь очутиться прямо здесь, на Гнипахеллире.

За спиной Яргохора тем временем застыли тени мёртвых – неподвижные, равнодушные, с бледными и бессильными фонариками в бесплотных руках.

Валькирия видела, как отец стремительно чертит новый рунир, как вспыхивают знакомым льдистым огнём линии; Яргохор вновь поднял меч, нимало не удивлённый тем, что его противник даже не попытался воспользоваться такой возможностью для настоящей атаки.

Райна чувствовала, как подрагивают под шкурой Барры напряжённые мускулы. Тигр готовился к прыжку, но, чтобы справиться с Водителем Мёртвых, требовалось нечто совсем иное.

«Валькирия, ты же – Дева Битвы, – прозвучал её собственный голос в сознании. – Ты забыла, чем занималась, пока стоял Асгард? Забыла, как неслась в кипящих облаках над смертными полями, принимая последний вздох павших героев и унося их в Валгаллу, чтобы они возвеселились бы рядом с такими же, эйнхериями?

Ты ведь тоже была Водителем – или, вернее, Водительницей – мёртвых. Конечно, их путь с тобой был совсем иным, но всё-таки…»

Меч Яргохора ударил вновь, и вновь мимо. Великан отличался невероятной силой – клинок глубоко погрузился в серую землю Гнипахеллира, но отнюдь не быстротой.

Отец Богов вновь отступил, его сложная руна – из множества росчерков – ещё не была готова.

Души стояли – безмолвные, безучастные. Что их ждало? Вечная мука в царстве Хель?

Пробиваться к давным-давно и, казалось бы, накрепко забытым чарам было нелегко. Райна спрятала их от самой себя – и тех, чьего любопытства беглой валькирии совсем не хотелось.

Она никогда не пускала их в ход – для Молодых Богов и их слуг, взявших в свои руки посмертие всех, расстающихся с жизнями в Упорядоченном, не могло быть лучше маяка, чтобы отыскать последнюю из валькирий. И потом, воительницей по найму, Райна никогда не прибегала к ним, даже когда Молодых Богов не стало, а сама она нашла хорошую, как ей казалось тогда, службу в Долине Магов и познакомилась с молодой чародейкой по имени Клара Хюммель – одной из немногих, кто знал об истинном происхождении «наёмницы».

Как же трудно вспоминать себя истинную! Как нелегко возвращаться назад сквозь бездну времени, срывая намертво присохшие к ране окровавленные тряпки!

Валькирия застонала сквозь зубы. Тогда это получалось у неё легко, словно движение собственной руки. Даже не приходилось задумываться, позвать с собой героя и проводить до Валгаллы было её сутью, одним из предназначений. Сейчас каждое движение даже памяти оказывалось мучением. Детали ускользали, нужное пропадало, на поверхность всплывало наносное, никчемушное, и валькирию не оставляло ощущение, что на неё устремлён сейчас холодный нечеловеческий взгляд. Равнодушный и оценивающий, взгляд сущности, не личности.

Орёл? Дракон? Те неведомо откуда взявшиеся трое магов, очень хорошо умеющие смотреть и видеть куда больше, чем хотелось бы ей, Райне?

Но тут у неё сложилось, наконец, самое первое из древних заклятий – со скрипом и скрежетом, режущей голову болью и темнотой в глазах – и валькирия забыла обо всём.

Призыв.

Ты славно бился, ты храбро сражался, кровь врага щедро струилась по твоему клинку. Сердце твоё не ведало страха, герой, ты шагал через мёртвых, стремясь к славе, единственной для тебя награде, чтобы песни о тебе пели поколения спустя.

Храбрый муж знает —Короткие годыСила твоя всяС тобой пребывает.Меч поднимай,Облачайся в доспехи,К битве спеши,Не теряя мгновений.Вставшего против —Круши, не жалея.Одину храбрыеТолько угодны.Смелости нетКоль опустишь клинокИ на мольбыО пощаде поддашься.

Валькирия звала. Не только «героев», павших в славной битве – всех, чьи души застыли сейчас в жуткой веренице за спиной Яргохора. Слова таяли в сознании, превращаясь в незримые нити, нити скрещивались, сплетались, становясь настоящими канатами, какие можно бросить упавшему за борт.

И душа героя, трепеща, ещё не осознав, что она – отдельно от тела, хваталась за этот канат, удерживавший её от соскальзывания на всеобщую дорогу – к разверстой пасти ненасытного Хель.

Ближайшие несколько теней дрогнули, пошатнулись, словно под порывом ветра. Бесплотные фонарики, почти не дававшие света, качнулись туда-сюда, головы поворачивались к Райне, на стёртых смертью лицах проявлялись глаза, тусклые и слабые искорки – но появлялись.

Один по-прежнему отступал перед Яргохором, Водитель Мёртвых со всё той же неживой размеренностью рубил возникающие перед ним одну за другой руны. Никакого действия на него они, похоже, не оказывали.

От чужого холодного взгляда у Райны уже почти чесалось между лопатками.

Она позвала вновь, и вновь, и вновь. В горле пересохло, во рту встал вкус крови, но она звала.

Встаньте, герои.Новая битва,Новые ратиВас всех зовут.И на славном застольеВ Одина залах!Ему взглашайтеГромко хвалу.