Первая ступень

Ан Элли

– Увы, нет, – с явным сожалением ответил голос. – Мы дождёмся Фиос, благо я точно знаю, когда она должна вернуться. А вот отсутствие милашки Лиэрты мне непонятно. Куда она запропастилась?

– Лиэрта – это Изабелла, что ли? – наконец-то догадалась Эвелин.

– Да кто ж ещё, – фыркнула Виолетта. – Она куда-то удрала. Кстати, довольно давно… Может, у неё тоже Испытание?

– Ну разумеется, – немного удивлённо подтвердил незнакомец.

Лягушонок, квакнув, деловито запрыгал по сияющему полу.

– — Но, по всей видимости,

что-то пошло не так, – заключил голос. – Ей уже пора бы быть здесь.

– И что теперь? – уныло спросила Эвелин. Её сердцем опять завладела тревога, на этот раз об Изабелле.

– А теперь вам придётся побыть тут, пока не вернётся русалочка, – бодро ответил невидимый. – И скажите спасибо, что ждать этого придётся недолго.

– Спасибо, – произнёс нежный голос. – Хотя не думаю, что в этом есть твоя заслуга.

– Ли! – радостно взвизгнув, Эвелин бросилась к подруге.

Стройный силуэт Лили отчётливо вырисовывался на светлом фоне дверного проёма. По волосам стекала вода, мокрое синее платье прилипло к телу, загорелое лицо украшал яркий румянец, а глаза возбуждённо сверкали.

Эвелин обняла Лили и лучезарно улыбнулась:

– Ты живая, живая!

– Да, – кивнула Лили, – и я теперь Нэйра. Морская Нэйра, Фиос.

– Но почему ты мокрая? – недоумевающе спросила Виолетта.

– Это было частью Испытания. Пожалуй, самой приятной, – с улыбкой ответила девушка.

– Ты расскажешь? – с замиранием сердца спросила Эвелин.

Лили не успела и слова вымолвить, как её перебил дотоле вежливо молчавший невидимый:

– Эй, а про меня уже все и забыли? Я, между прочим, и обидеться могу! И тогда будет беда, просто беда!

– Кто это? – Лили удивлённо оглядела необычное помещение и нахмурилась: – Где Вэир?

Лягушонок продолжал радостно шлёпать по полу.

– А вот он! – воскликнул голос. – Маленький, зелёненький, прыгает и квакает! Не правда ли, просто душка? Так ему намного лучше!

– Что? – растерялась Лили. – Ты превратил моего Вэира… в лягушку?

Вода в чаше забурлила.

– А то! – выпалил голос, явно не обращая внимания на подобные мелочи. – Но он снова станет прекрасным Инером, если его поцелует Нэйра. Не желаешь ли?

Лили захлопала глазами и шагнула к лягушонку. Эвелин возмущённо взглянула на улыбающуюся Виолетту, которая явно не собиралась выдавать секреты невидимого шутника.

– О, Лили! – закатила глаза Эвелин. – Это вовсе не Вэир!

Лили остановилась и робко посмотрела на рыжую.

– С чего это ты взяла? – радостно поинтересовался голос.

– Как это – с чего? Ты же сам говорил!

– А ты мне больше верь, – хохотнул он. – Разумеется, это Вэир! Разве я мог устоять перед искушением немного поиздеваться над этим задавакой?..

Виолетта снова тихонько рассмеялась. Лили со вздохом присела на корточки перед лягушкой.

– Так ты обманул нас, – сдвинула брови Эвелин.

– И не в последний раз!

Лягушонок

не желал запрыгивать на подставленную ладонь, и Лили пришлось самой усадить крохотное земноводное, осторожно взяв его двумя пальчиками. Пару мгновений девушка молча смотрела на лягушонка, а затем нахмурилась:

– Это вовсе не Вэир! Ты обманул нас дважды! Это обычная лягушка, и целовать её не имеет смысла. Где Вэир?

– Ооо, вот это Морская Нэйра, вот теперь я верю! – Невидимый, казалось, ничуть не расстроился. – Твой возлюбленный в полной безопасности, цел и невредим. Мечется по Александрии, тужится, не знает, как попасть сюда. А вот нечего, нечего было наглеть!

– Вэир наглел? – удивилась Лили.

– Ещё как!.. Ты уж прости, но возвращать его я не буду. Он знает, что ты в порядке, и сейчас просто злится на меня. И потом, вот я его перемещу, вы прилипните друг к другу, будете тут обниматься, целоваться… А мне нужно всё твоё внимание, Фиос, а не жалкие крохи! Понимаешь?

– Что ж, доля здравого смысла в этом есть, – спокойно кивнула Лили, выпуская лягушонка из рук. – Но я хочу увидеть Вэира хотя бы на пять минут, а потом… ладно, потом можешь телепортировать его обратно. Да он и сам перенесётся, если я ему всё объясню. Согласен?

– Ну ладно, – немного недовольно ответил голос после короткого раздумья. – Но только пять минут! Иди, он снаружи.

С просиявшим лицом Лили выбежала из здания.

– Некоторые вещи никогда не меняются, – проворчала Виолетта. У неё были свои причины для недовольства: в конце концов, это не её сейчас прижимал к сердцу Вэир. – Ладно. Лили вернулась. Хорошо бы ещё и Изабеллу отыскать.

– Да-да, – встрепенулась Эвелин. Она почти уже забыла о четвёртой из их компании, но слова Виолетты снова пробудили тревогу. – Как же нам это сделать?

– Эй, невидимый умник, ты ещё здесь? – возвела голубые очи к потолку Виолетта.

– Где ж мне быть, – живо отозвался он. – Считаю секундочки до возвращения вашей мокрицы… то есть мокрой девицы. Эх, вечно приходится страдать из-за моей безграничной доброты.

– Ты сможешь показать нам Изабеллу… Лиэрту так же, как показывал Фиос? – требовательно спросила Виолетта.

– Попробую. Если она застряла в Испытании, мы её найдём. Но я что-то сомневаюсь…

Послышалось невнятное бормотание, и вода в чаше замерцала. Внезапно в ней мелькнуло что-то маленькое и яркое, будто искра фейерверка, и мгновенно пропало. Вода успокоилась, потемнела. Бормотание прекратилось.

– Ничего не понимаю, – удивлённо сказал голос и тут же заверещал: – Ай-ай-ай! Что это такое?

Вода покрылась тонкой корочкой льда, а затем во мгновение ока промёрзла до самого дна. Словно стекло наполнило чашу. Прошло несколько томительных секунд – девушки боялись шевелиться или хотя бы дышать – и вдруг лёд треснул и разлетелся на множество маленьких осколков, которые тут же исчезли. Чаша опустела.