Первая ступень
Шрифт:
Не совсем удачно: приземляясь, повредила ногу и едва не упала. Еле успела увернуться от торчащих прутьев. Но и без них Изабелле хватало приятных ощущений: лодыжка мучительно ныла, ладони, с которых она при падении содрала кожу, горели. Впрочем, боль немного помогла девушке отвлечься от безумия жаждущих власти эмоций, а значит, оказалась кстати. Изабелла встала, стряхнула пыль с одежды, оставляя кровавые следы, и, похрамывая, двинулась к башне. Только бы не оборачиваться, только бы не вспоминать о том, что осталось позади, о том, что она только что делала, но поздно: стена, как и каждая деталь пейзажа, успела намертво отпечататься в памяти.
Полуразрушенная чёрная башня приближалась, с каждым шагом всё больше заслоняя небо. Беснующиеся звери, из которых самым могучим и кровожадным стал теперь страх, всё ожесточённее кидались на искусно выстроенные психологические барьеры. Под конец Изабелле стало трудно дышать, шаги давались всё тяжелее: слишком много сил отнимала внутренняя борьба. Время растянулось: казалось, она уже неделю преодолевает короткое расстояние в сотню метров от проклятой стены до башни; но наконец это закончилось, и Изабелла осознала, что ей пришлось остановиться. Если вход и существовал, он находился с противоположной стороны.
Обходить башню оказалось немногим более приятно, чем тащиться вдоль стены, то есть почти терпимо. Изабелла считала шаги: в нелёгкой борьбе за самообладание любая помощь не будет лишней, – и их потребовалось всего пятьдесят восемь. Пятьдесят восемь раз переставить по очереди ноги – и вот она стоит перед входом в башню.
Сквозь каменную арку виднелся удивительно гладкий чёрный пол без обломков и мусора. Больше в тусклом красноватом свете, проникающем сквозь отсутствующую крышу, Изабелла ничего не увидела. Переступила порог.
Сделала несколько шагов к центру идеального круга, который лежал в основании башни. Когда-то она была ровной цилиндрической формы, но с тех пор стены частично обвалились, а крыша мистическим образом исчезла. Теперь Изабелла могла разглядеть всё внутреннее убранство башни, но там действительно ничего не было: ни упавших со стен или крыши каменных плит, ни мебели, ни чего-либо ещё. Кроме птицы.
Она сидела на полу ровно посередине зала и чистила белые пёрышки. При появлении Изабеллы птица не сразу прекратила это занятие. Сначала она расправила длинный сияющий хвост, пригладила слегка взъерошенные перья и только потом перевела взгляд на пошатывающуюся девушку с бледной, как лунный свет, кожей, и сверкающими изумрудными глазами.
– Здравствуй, Лиэрта.
Девушка не ответила. Все эти вступительные речи казались дурацкой формальностью. Хотелось как можно быстрее приступить к Испытанию – несмотря на то, что, после всего, через что уже пришлось пройти, она начала сомневаться в своих силах. Что они приготовили для неё? Что ей предстоит сделать?
– Я вижу, ты сегодня не расположена к разговорам, – заметила птица. – Как, впрочем, и всегда – разумеется, если дело не касается привлекательных черноволосых… мужчин.
«О, да она откуда-то прознала о Люке, – немного удивилась Изабелла в мыслях. – Ну и плевать, собственно. Это же никак не повлияет на Испытание… Или повлияет?»
– Хорошо, – заключила птица, поняв, что вытащить из девушки хотя бы пару слов удастся разве что клещами. – Перейдём к главному. Твоё Испытание очень простое, разумеется, по сравнению с тем, что досталось Рилане или, тем более, Недалионе.
«Верится с трудом», – подумала Изабелла.
– Надеюсь, ты в полной мере осознала и оценила разрушения, постигшие город, – продолжила птица. – Его сокрушила воистину могущественная сила, и она принадлежит одному-единственному существу. Твоя задача – найти его и убить.
«Да уж! Фигня вопрос! – мелькнула изумлённая мысль. – Вот уж действительно завидная участь!» Вслух же Изабелла иронично спросила:
– А оружие вы мне дадите? Или я должна на эту могущественную деструктивную фигню с голыми руками лезть?
Птица склонила голову, не отвечая, и вдруг Изабелла почувствовала, что левая ладонь сжимает какой-то продолговатый предмет. Она вытащила руку из-за спины и увидела тонкий кинжал. Длинное острое лезвие, изящная рукоять в виде пантеры, хватающей звезду, засохший, едва заметный след крови… Оружие казалось странно знакомым, но Изабелла не могла припомнить, где видела его.
– Ну это, конечно, лучше, чем ничего, – с сомнением проговорила девушка.
– Поверь мне, это именно то, что нужно, – твёрдо сказала птица. – Я не могу сообщить, где именно ты найдёшь разрушителя. Тебе придётся пройти дальше в город и поискать его там.
– Снова лазать через стены из трупов? – горько усмехнулась Изабелла.
– Мы не любим повторяться.
– А почему это ты не предложила мне выбор? – запоздало возмутилась девушка. – У Вио и Иви был вариант остаться человеком!
– А ты разве хочешь им остаться?
– Ну… Нет.
– Ну вот видишь. Зачем задавать вопросы, на которые я знаю ответ?.. Удачи.
Птица легко вспорхнула и через мгновение исчезла. Не скрылась, не улетела, а именно исчезла, будто неведомый художник стёр её с полотна реальности. Какое-то время девушка безучастно созерцала кусок пола, на котором только что сидело прекрасное светлое создание, затем подняла голову к небу. На долю мгновения ей почудилось, будто приколотые к тучам птичьи стаи… Да нет, не почудилось! Они действительно двигались, но не так, как перелетали бы с места на место настоящие косяки, а перемещались по прямым линиям, не меняя ни формы, ни порядка. Теперь эти стрелки влёк иной полюс. Изабелла ничуть не сомневалась в том, на что – а точнее, на кого, – они указывают теперь.
Девушка развернулась, покинула башню и, отрывая взгляд от небес лишь для того, чтобы не споткнуться об очередное изувеченное тело или сломанное крыло машины, пошла по нарисованному стаями пути. Птица оказалась права: на этот раз не пришлось преодолевать кошмарные стены, но приблизительно через час тягостного путешествия Изабелла почти начала жалеть об этом. Ей чудилось, что этот город никогда не закончится. Испытание оказалось изматывающе однообразным: всё та же безнадёжность, те же останки домов, людей и машин, сплошь разрушения, хаос и тлен. Иногда взгляд выхватывал из печального пейзажа отдельные детали: обрывок цветного рекламного плаката, изломанный ярко-розовый трёхколёсный велосипед, две руки с накрепко переплетёнными пальцами – без тел, – и от этого становилось совсем уж худо. Самообладание Изабеллы дало трещины. С каждым шагом они становились всё шире, ещё немного – и полчища чувств хлынут неудержимым потоком. Девушка остановилась, закрыла глаза, постаралась успокоиться. «Это всё нереально, нереально, – мысленно повторяла она, – этого не существует. Да, всё это создано специально для меня, чтобы заставить испытать страх… Чёрт, да я, видимо, и вправду крепкий орешек, если им потребовалась такая дрянь! Но как же я убью того, кто сотворил весь этот ужас? Да ещё и таким оружием… – она крепче сжала изысканную рукоять кинжала в ладони, и, странное дело, это незамысловатое действие помогло ей немного успокоиться. – Как там говорила Вио? Это моё Испытание, а значит, я могу пройти его. Да, я его пройду.»