Первая ступень
Шрифт:
– Это куда? – как будто между прочим поинтересовалась Эвелин.
– Узнаешь, если умрёшь. Второй вариант: ты ступаешь на этот мост и делаешь по нему три шага. Он рушится, и ты падаешь на копья. Проходишь очищение через смерть и возвращаешься в мир той, кем являешься на самом деле. Я уже назвала тебя Истинным именем – Рилана, – но оно ещё не твоё. Оно принадлежит той, кто выйдет отсюда, если ты изберёшь второй путь.
Тяжёлый вздох вырвался из самых глубин существа. На первый взгляд выбор казался простым и понятным. Вот шанс, реальный шанс вырваться из кошмара. Разве не к этому она стремилась? Да, но…
Эвелин запустила крепкие пальцы в густые рыжие волосы, провела от корней до кончиков, перебрала шелковистые пряди. Перевела взгляд на руки так, будто видела их впервые. Нежная загорелая кожа предплечий, отливающие перламутром запястья, твёрдые розоватые ладошки, изрисованные аккуратными линиями. Говорят, по этим линиям можно прочесть грядущее. Эвелин не верила ни в судьбу, ни в предсказания. Взгляд скользнул ниже, на узкие босые ступни – второй палец меньше большого, надо же, раньше она этого не замечала, – на сильные ноги, обтянутые джинсами. Эвелин провела руками по телу, ощутила напряжение мышц пресса под тонкой тканью футболки, мягкую округлость груди. Коснулась пальцами шеи, приложила их к нервно бьющейся жилке. Пульс – сто ударов в минуту, если не больше. Эвелин пожалела, что здесь нет ни зеркала, ни того, что могло бы его заменить. Она бы хотела взглянуть в свои глаза.
– Ну, что же ты решила?
Эвелин не ответила. Она изучала своё тело, словно никогда раньше не видела. Оно было таким настоящим, таким… восхитительно живым. Она попыталась представить, как оно будет выглядеть через три дня, проведённых здесь, через неделю, месяц. Получалось скверно: Эвелин никогда не отличалась богатым воображением, а такие картины фантазия рисует особенно неохотно.
– Рилана?
Эвелин встала, почувствовала, как твёрдо ноги стоят на поверхности скалы, с наслаждением потянулась, распрямляя застывшие члены. Провела рукой по волосам, откидывая их назад.
– Решение принято?
Решение было принято задолго до этого момента, с внезапной ясностью поняла Эвелин. Она знала, какой выбор сделает, прежде, чем ей предложили выбирать. Убить себя – значит лишить надежды, а надежда – жизнь.
Эвелин не могла отказаться от жизни – даже если за неё следовало расплатиться смертью.
Упругой пружинящей походкой подошла к мосту, поставила правую ногу на край. Сделала первый шаг.
Второй.
Третий.
Мост обратился в прах, и Эвелин рухнула вниз.
В ту же секунду её пронзила острая чёрная боль, и девушка беззвучно закричала, захлёбываясь кровью. Кровь хлестала во все стороны, тело горело жгучим мучительным пламенем. «Так вот что такое смерть… – мелькнула мысль в угасающем сознании. – Это огонь».
– Огонь – твоя смерть и жизнь, ты – солнце этого мира, – послышался сверху ясный голос. – И чем скорее ты осознаешь это, тем лучше. Это единственный шанс выжить. Гори!
– Хвост Духа! – Впечатляющий размерами кулак с размаху ударил по трёхмерной голограмме. – Ещё одна Нэйра, будь они трижды прокляты!
Джафаридос выругался и снова врезал по изображению рыжеволосой девушки, окутанной огнём. Оно испуганно моргнуло и исчезло.
– Ненавижу!
Расправившись с ни в чём не повинной голограммой, Джафаридос принялся широкими шагами мерить гулкий зал, в котором проходили советы защитников Мирастис. В дни советов зал был набит битком, и тогда казалось, что теснее его в мире нет. Однако сейчас стояло затишье, и кроме самого Джафаридоса в зале находились всего две особы.
Одной из них была невнятная фигура, закутанная в длинный призрачный плащ с огромным капюшоном. Нижняя часть лица скрывалась под лёгкой чёрной тканью. Виднелись только глаза – блестящие, светло-красные, хищные. Руки призрак прятал под плащом, но внимательный наблюдатель мог бы разглядеть контуры короткого меча под эфемерным материалом.
Увидев вторую особу здесь, Изабелла бы очень удивилась. То был не кто иной, как её новый знакомый по имени Люк. На самом деле его звали Лир, и – да, это был тот самый Дух, кто первым заметил воплощение Недалионы. Вокруг его тела развевалось тёмное одеяние, а в руках Дух небрежно вертел миниатюрный до смешного кинжальчик, похожий скорее на пилочку для ногтей. Взгляд Лира выражал нетерпение в сочетании со смиренным почтением и неотступно следовал за фигурой Джафаридоса, шагавшей взад-вперёд по залу.
Сам Джафаридос был высоким и крепким мужчиной. Его забранные в хвост иссиня-чёрные волосы спускались до колен, а красивое лицо казалось неправдоподобно молодым. Гармоничные юношеские черты странно контрастировали с суровыми светло – фиолетовыми глазами. Взгляд говорил, что Владыка не одну сотню лет прожил под грузом огромной ответственности.
– Лир! – взревел Джафаридос, и тот, встрепенувшись и поспешно спрятав кинжальчик, сделал шаг вперёд. – Тебе нравятся Нэйры, Лир?
Лир вздохнул. Вопрос вонял подвохом.
– Нет, повелитель.
– А ведь они красивые, – протянул Джафаридос, глядя помощнику в глаза.
– Они враги, повелитель, – сдерживать нетерпение становилось всё труднее. Лир прекрасно знал, чего от него хочет Правитель, и этот диалог казался никому не нужным ритуалом.
– Отлично! – Джафаридос хлопнул в ладоши. Гулкое эхо заставило его поморщиться. – Найди их и убей. Выполнять.
Лир едва заметно вздохнул. Он терпеть не мог подобную работу.
– Позвольте мне, повелитель, – прошелестел призрак, дотоле безмолвно стоявший у стены. – Я справлюсь лучше. И быстрее.
– Ах, Арг, любимый мой убийца, – улыбнулся Джафаридос. – Ты просто не можешь жить без обожаемой работы! Что ж, отправляйся и ты. Мне, собственно, безразлично, кто из вас убьёт Нэйр.
Лир и Арг синхронно отвесили неглубокий поклон.
– Живо, демонячий помёт! – заорал Джафаридос, и его подручные поспешили покинуть зал.
– «Демонячий помёт», – насмешливо передразнил Лир, оказавшись в длинном коридоре. – И это он о своих первых помощниках! Нет, надо определённо увольняться. А что? На Духов всегда большой спрос!