Первая ступень

Ан Элли

Незнакомец кутался в тёмный плащ до пят из лёгкого, реющего на ветру материала.

– Нет. Ночи здесь довольно прохладны. А вот ты вполне можешь замёрзнуть в этой своей тоненькой тунике.

– Раньше не мёрзла, – пожала плечами Изабелла.

Он подошёл к ней, опёрся на перила рядом и тоже посмотрел на реку. Так они простояли ещё несколько минут.

– Я Люк, – представился он. Девушка никак на это не отреагировала. – Ну, о чём же ты думаешь? – в его голосе звучало раздражение.

– Зачем мумии леденец?

– Зачем, эээ… Затем же,

зачем и всем. Сделать существование чуть менее тягостным. А ты? Ты любишь сладости?

– Ну, да, – призналась Изабелла. – Но не леденцы. Они тупые.

– Пойдём, – Люк оттолкнулся от перил. – Я знаю кафе с восхитительными пирожными.

Изабелла не сдвинулась с места, с сомнением глядя на него.

Пока она ещё не отдавала себе в этом отчёт, но незнакомец понравился ей. Его взгляд был проницателен и умён, но на дне глаз прятались игривые маленькие чёртики; лицо серьёзно, но в уголках губ угадывалась ускользающая полуулыбка. Изабелла не верила в любовь, а особенно в любовь с первого взгляда; это и не было любовью, но симпатией – определённо.

И, судя по тому, как мягко блестели глаза Люка, симпатией взаимной.

Вдвойне удивительно. За свою пока ещё не слишком длинную жизнь Изабелла не встречала ни одного представителя противоположного пола, который счёл бы её привлекательной. Девушка отнюдь не была уродиной, но выражение её лица, вечно угрюмое, отстранённое или просто злое, отпугивало всех, кто обращал внимание на незаурядную внешность.

Вероятно, ей просто повезло. Когда Люк увидел её, Изабелла стояла у моста, лицо было задумчиво и немного грустно, а на губах то и дело появлялась мимолётная ироническая улыбка. Короткая шёлковая туника тоже сыграла свою роль.

– Пойдём, – повторил Люк. – Тебе понравится, обещаю! Я буду душкой: лучшие сладости, много шуток и почти никаких приставаний!

– Почти? – приподняла брови Изабелла.

– Совсем чуть-чуть, ты даже не заметишь, – махнул рукой Люк.

– Ты часто себя так ведёшь? – поинтересовалась Изабелла, делая шаг ему навстречу.

– Как именно? Незаметно пристаю к девушкам? – улыбнулся Люк.

– Ага! И не забудь про застенчивое наблюдение по полчаса, – фыркнула Изабелла.

– Каждую пятницу.

– Но сегодня среда.

– Что определённо говорит в твою пользу, – не растерялся Люк. – Если уж я не следую обычному расписанию… ты особенная.

– Ты даже не представляешь, насколько прав. Ладно, показывай дорогу.

Люк галантно предложил Изабелле руку. Девушка удивлённо взглянула на него – она не привыкла к подобным проявлениям вежливости, – но руку приняла. Они пошли по пустынной улице.

– Не понимаю, – сказала Изабелла, – что ты здесь делаешь посреди ночи? На туриста ты не похож, да и на местного тоже. Так кто ты?

Надо отдать ей должное: несмотря на то, что Люк по неведомой причине внушал доверие, она не исключала, что эта встреча окажется ловушкой Духов Кристалла… или даже Космоса – кто их разберёт. Тем не менее, она решила, что после безумной прогулки во тьму и Эммануэля

Сафо хуже уже не будет.

И потом, Люк смотрел на неё с таким восхищением… Изабелла просто не могла отказаться от этого, что бы ни ждало впереди.

– Пусть это будет моим маленьким секретом, – улыбнулся Люк. – Хочу остаться загадочным незнакомцем.

– Тогда тебе не стоило называть своё имя. Или оно фальшивое?

– Так и есть, – подтвердил он. – Я очень коварен.

– Сомневаюсь, – усмехнулась Изабелла. – Но это неважно. Сегодня я чувствую в себе склонность к приключениям.

– А обычно?

– Нет, – ответила девушка после недолгого размышления. – Обычно я очень осторожна, хотя так и не скажешь.

– Правда, что ли? Верится с трудом. Хотя я тоже очень осторожен.

– Почему? Тебе никогда не хотелось стать более безрассудным?

– Я сейчас такой. А будь я ещё более безрассудным, то мог бы приставать к тебе настойчиво, и что бы тогда случилось?

– Ничего хорошего, поверь!

– Не знаешь, пока не попробуешь, – возразил Люк. – Может, твоя склонность к приключениям больше, чем ты думаешь?

– Как ты собираешься это проверить?

– Посмотрим, – усмехнулся он.

И так они проболтали ещё четыре часа. Изабелла чувствовала себя легко и свободно: впервые за долгое время она смогла полностью расслабиться и раскрыться. Смеялась многочисленным шуточкам Люка и отпускала не менее забавные остроты, а когда разговор принимал более серьёзный оттенок, делилась сокровенными мыслями и встречала понимание. Их взгляды совпадали или не противоречили друг другу; мысли были созвучны, фразы сплетались в единый узор. Песок в невидимых часах, отмеряющих время жизни, остановился, будто боясь потревожить гармонию.

Он начал падать снова, когда рассветные лучи озарили монументальный вход отеля El Akzar, у которого Люк с Изабеллой стояли вот уже невесть сколько времени. Солнце заиграло на волосах Изабеллы.

– Прости, Бэлл, но я должен идти, – Люк едва слышно вздохнул. – Не хочу оставлять тебя, правда, не хочу, но ничего не могу поделать. У меня есть… долг.

Изабелла опустила голову. В ней проснулись худшие подозрения.

– Ладно, – прошептала она. – Это было предсказуемо.

Она развернулась и поднялась на две ступени ко входу в отель.

– Бэлл, – окликнул её Люк.

Изабелла приостановилась и повернула голову.

– Это была лучшая ночь в моей жизни, – искренне сказал он. – Бэлл, я бы хотел ещё раз тебя увидеть. Что думаешь?

Изабелла отвернулась и продолжила подниматься.

– Я думаю, мы ещё встретимся, – сказала она.

Бросила на Люка прощальный взгляд и скрылась за дверью. На душе было легко. Девушка пробралась в свою комнату и тут же заснула.

Утро принесло круги под глазами и головную боль, но это казалось пустяками по сравнению с ощущением долгожданного душевного покоя. Изабелла вспоминала о недавнем знакомце с благодарностью – ведь это он помог избавиться от гнусных мыслей.