Первостепь
Шрифт:
Близится утро. Время самой тишины. У охотника затекли ноги, оттого что он крепко сжимал ими толстую ветку, что б не упасть. И к тому же его тело озябло.
Он некоторое время вслушивается в тишину, прогоняя дымку сна. Потом соскальзывает вниз. Спящее дерево никак не откликнулось на его действие, даже не вздрогнуло. Видимо знает, что человеку пора забрать копьё и отправляться в путь.
Лев движется бесшумно. Режущий Бивень не смог расслышать, как Рыжегривый идёт по следу гиен, его слух сейчас притуплен. Всё же нечто внутри него ёкнуло, он повернулся и увидел огромного зверя. Горящие глаза, хранящие солнечные лучи. Он ещё успел бы метнуть копьё, когда б оно было в его руке. Но копья не было. Острый охотничий нож висел на поясе, на положенном месте с правого бока, он как будто коснулся рукояти ножа раскрытой ладонью, но затвердевшие пальцы ничего не почувствовали. Значит, не было и ножа. Режущий Бивень не дрогнул, встретив безоружным взгляд янтарных глаз. Не попытался бежать. Лев его перехитрил, удача была на стороне хищника, человек это признал. И спокойно ждал своей участи. Лев с коротким рыком наскочил, обхватил человека безмерными лапами и легко повалил, дыша зноем в лицо. Режущий Бивень не ощутил ни страха, ни боли. Предутренняя равнодушная тишина окутала его мягким коконом, он безучастно подумал: «Как быстро…» – эта мысль застопорилась в голове, остановилась на лету, и вместе с ней остановился весь мир с его бледными бликами.
Его ждёт Чёрная Ива. Он встретит её…
****
Рыжегривый весь день охранял тело львицы. И ночью тоже охранял. Ведь гиены чаще приходят ночью. Но этой ночью никто не пришёл. Не осмелился.
Утренний туман давно рассеялся, степь наполнилась дневными звуками, а Рыжегривый по-прежнему охранял. Но охраняемое всё меньше и меньше пахло как львица Сильная Лапа, всё больше и больше оно пахло просто как мясо. Рыжегривый даже несколько раз попробовал это мясо на вкус, откусил от бывшей задней лапы и проглотил. Вроде бы и нормальное было мясо, но всё равно не обычное. Какое-то не такое. Не возбуждавшее аппетит. Не текли от него слюнки.
А вверху, в небе, парил стервятник и проявлял интерес к полуденной стороне. Рыжегривый подметил интерес падальщика, но как будто бы и тут что-то было не совсем так. Вроде бы как-то чуть-чуть иначе проявляла птица свой интерес, потому и у льва не доставало желания подняться и пойти посмотреть, что же там интересного.
Однако солнце достигло уже полудня, и мясо пахло всё сильнее. Пахло просто мясом, на которое отовсюду слетались мухи, кружились, садились, как на всякое мясо. Рыжегривому надлежало обходить территорию, оставлять свежие метки, потому что недавно был дождь и все прежние метки могли быть смыты. Он вроде как вспомнил об этом и вроде как собирался вставать, но его отвлёк летящий в небе клин пеликанов. Очень дружно они летели, все как один, и Рыжегривый даже как будто бы залюбовался. Долго он смотрел ещё вслед пеликанам, покуда те и вовсе не исчезли где-то у полуденного небосклона, тогда Рыжегривый посмотрел повыше в небо и опять увидел там стервятника. И опять тот проявлял интерес к полуденной стороне. Но теперь этот интерес выглядел по-настоящему, очень уж увлёкся Белый Стервятник, вроде как ничего другого не замечал, хотя ведь два глаза у птицы и в разные стороны смотрят, не то что у льва, но теперь стервятник разглядывал одно и то же попеременно обоими глазами, то одним, то другим, он вертел головой, уж очень было ему интересно, так интересно, что заинтересовался и лев. Поднялся и даже не оглянулся на мясо и мух. Сразу пошёл.
Но стервятник, похоже, его обманул. Недолго птица указывала путь. Вскоре, наоборот, вроде как заметалась, заколебалась, а потом и вовсе полетела назад. Туда, откуда шёл Рыжегривый. Прямо над ним пролетела, снижаясь. Однако льву разворачиваться не захотелось. Кто он такой, чтобы бегать за птицей, как бегает за львицей маленький львёнок. Нет, Рыжегривый всё равно пошёл дальше. Но уже не так быстро. Не так решительно. И, кажется, не прогадал. Вскоре наткнулся на следы гиен.
Львам, как и людям, хорошо знакомо чувство мести. Но, в отличие от двуногих, лев не столь злопамятен. Когда он видит гиену или чувствует её след, тогда он отлично помнит о мести. Но когда гиены нет на его горизонте, тогда нет и мести, месть не присасывается ко льву, подобно клещу, месть отдыхает и не тревожит попусту своего господина. Два дня месть огромного льва отдыхала. Набиралась сил где-то в его утробе. И, наконец, выплеснулась наружу.
Гиен было четыре. Вела их Пятнистый Демон, Рыжегривый не мог ошибиться, её следы он обнюхал особенно тщательно. Четыре гиены, по одной на каждую лапу, лев решил поохотиться не ради еды, а ради того, что дороже еды. Ради чести владыки степи.
Следы были не очень свежими, лев надолго отставал, но это его не беспокоило. Пускай гиены поохотятся, пусть Пятнистый Демон набьёт своё жадное брюхо до одури, отяжелеет, утратит увёртливость и боевой дух. И тогда уже, наконец, Рыжегривый настигнет её. И за всё поквитается. И за Сильную Лапу, и за свой авторитет.
Так он предполагал. Но гиеновые следы не спешили оправдывать предположения. Четвёрка, поджав животы, усердно шныряла вдоль кустов, однако никакой поживы не находила. Вот они вспугнули зайца и не сумели поймать. Вот бросились за лисой и опять промахнулись. Плохие охотницы. Их удел – падаль. Даже неуклюжий барсук от них ускользнул в глубокую нору. И сидит там до сих пор.
Рыжегривый принюхался к барсучьей норе, осмотрел канавки, прорытые лапами гиен. Он – не гиена, он, наверное, мог бы добраться до барсучьего мяса, но на сей раз не было времени, чтобы возиться. Потому что уже темнело, скоро гиены вернутся со своего промысла, сольются со стаей, попрячутся по пещерам и норам, а уж оттуда их никак не возьмёшь. Даже лучше не связываться.
След пятнистых вывел через кусты к реке, и лев ненадолго прервал погоню, чтобы напиться. Красное солнце уже садилось далеко за рекой, где-то над чуждым лесом, Рыжегривый глянул туда и будто бы призадумался непонятно о чём, а потом повернулся и снова взял след.
Теперь гиены прозевали кабаргу. Она проворно бросилась в реку и уплыла на другой берег. Гиены зашли за ней в воду и долго стояли там, дожидаясь её возвращения. Но так они могли ждать до самой зимы. Хотя, кажется, здесь лев ошибся. Он принюхался тщательнее, окинул внимательным взором реку. Его морда сморщилась от нюхательного напряжения, и взошедшая луна как будто усмехалась над ним. Зато лев сообразил, что гиены, похоже, смотрели на рыб. Ведь начинается сезон проходной рыбы, и пятнистым хотелось отведать красной икры. Но сами они никогда не поймают проворных тайменей. Разве что отберут у медведя улов. А все медведи двинулись вверх по реке. И гиены, поглазев на бурлящую воду, опять остались с носом. И лев тоже остался, потому что и он любит рыбу, но не часто она сама выбрасывается на берег. Сейчас – не выбрасывалась. И ничего с этим нельзя было поделать. Рыжегривый немного потоптался на берегу и вспомнил о следах.
Дальше преследуемая четвёрка столкнулась с парой волков. Ощетинились, порычали, попробовали окружить, но волки не поддавались, с достоинством отступили без единого укуса.
Рыжегривый начал уже сомневаться в осуществимости своей мести. Уже и ночь близилась к концу. Голодных гиен ему не настичь, а если и настигнет, всё равно не совладает. С голодными – не совладает. Они слишком яростные натощак. Он даже прилёг отдохнуть. Полежал, подремал, лежал бы и дальше, да вдруг услышал всплески. Лев тут же бесшумно поднялся и заметил в воде лосиху с набитым ртом. Та тоже заметила его, ещё раньше заметила, но не выказала испуга. Знает, что в воду лев за ней не полезет. Поглядела и снова нырнула, с глаз долой. А лев проводил её взглядом и двинулся дальше по гиеновым следам.
Следы тем временем разбежались. Что-то пятнистые обнаружили. Рыжегривый опустил морду пониже и замедлил шаги. Гиены здесь бились с мамонтом. Удирали от мамонта. Здесь же присутствовал и двуногий, странное сочетание, у гиен всё всегда странно, противно и мерзко, это ненастоящие звери, корявые. Неужели они охотились на двуногого… тогда того ветром шатало. Лев обнюхал ворох наломанных мамонтом веток и тростниковых стеблей, пахнувших раненым человеком – и замер. Потому что услышал шорох скользящего по древесной коре человечьего тела.
Двуногий находился рядом. Одинокий двуногий. И даже без своей острой палки. Ветром его не шатало. Ветра попросту не было.
У львов с двуногими особые отношения. Львы предпочитают не трогать двуногих не потому, что трусливы. Потому что умны. Если лев нападёт, то, скорее всего, победит. Острая палка вряд ли убьёт его сразу, он успеет переломить хребет хиляку и, может быть, выживет сам – но кому он будет нужен тогда с глубокой раной, не поверхностной, как от когтей и зубов?.. Львицы не станут такого кормить. Недобитого. Его ждёт мучительное долгое умирание, если только новый лев не заявится сразу на его место и не прикончит его. Как сам Рыжегривый прикончил предшественника. Или если у свары гиен не окажется крепкого вожака, наподобие Пятнистого Демона. Потому львы предпочитают не трогать ненавистных двуногих, остерегаются. Ведь те, не в пример остальному зверью, отважно сопротивляются, всегда, в любом положении, даже в самом безнадёжном. И всегда после них останется рана. Их самих, если смогут они увернуться от смерти, подберут их собратья. А льва не подберут, не защитят. Лев только сам по себе. Лев должен сам защищать своих львиц и свои земли. Его же никто не защитит, никогда.