По краю огня
Шрифт:
Глава 21
В личной гостиной Рауля Первого было сумрачно. Лишь пламя в камине освещало два придвинутых к нему высоких кресла и двух вытянувших ноги к огню мужчин. Один из них шевельнулся. Глухо звякнула хрустальная пробка графина. Король Геона, отмахнувшись от протянутой руки графа Бервика, сам долил в стоящие на столике меж кресел бокалы.
— Право же, ваше величество…
— Брось, Натан. У меня и так скоро руки отсохнут за ненадобностью, — Рауль поднес к губам свой бокал. Терпкое выдержанное вино обволокло гортань. —
Бервик, по его примеру пригубив полглотка, задумчиво провел пальцем по краю бокала. И, помедлив, спросил без обиняков:
— Что-то не так, ваше величество?..
— Странный вопрос. Разве я когда-нибудь экономил на собственных друзьях?
Он улыбнулся, но улыбка вышла кривая, вымученная. Соратник, вернув свой бокал на столик, посерьезнел:
— Никто не посмел бы упрекнуть вас в этом, ваше величество. Как, смею думать, и вашего покорного слугу — в его безграничной преданности вам и Геону. Так что же случилось? Я чем-то прогневил вас?
Король вздохнул.
— Сомневаюсь, что это возможно, Натан, — медленно отозвался он. — Ничего не случилось, по крайней мере такого, что бы касалось тебя… Я просто устал. Как и ты, полагаю. Когда мы в последний раз вот так вот сидели вдвоем, без всей этой толпы лизоблюдов? Должно быть, еще год назад, в том пыльном архиве?
Бервик улыбнулся.
— Вполне вероятно. Простите, ваше величество. Вино и правда превосходное. Но всё же?..
Он взглянул на короля поверх бокала, и Рауль Первый добродушно качнул головой:
— От тебя ничего не спрячешь, Натан. Что ж, ты прав. Всё не так. Мы вот-вот потеряем полторы тысячи опытных бойцов старой крови, мы вот-вот потеряем Хелвинд — и мы едва не потеряли магистра алхимии вслед за наследником престола.
— Ваше величество…
Рауль Первый, сделав глоток, поднял бокал и сквозь него задумчиво посмотрел на огонь.
— Данзар отнял у меня сына, — сказал он. — И едва не лишил любимой жены… Не опускай глаза, Натан, уж если эль Гроув знает о моей слабости, то ты и подавно.
— Осмелюсь заметить, ваше величество, — помолчав, сказал Бервик, — что порой именно слабость пробуждает в нас великую силу.
Рауль усмехнулся.
— Не буду спорить… Что с первым алхимиком? Всё серьезно?
— Не так, как могло бы быть. В сердечном приступе мало радости, однако главный лекарь уверил меня, что волноваться не о чем. Другое дело, что Дымкой теперь заниматься некому, а герцог эль Хаарт еще нескоро вернется в строй.
— А много ли от него там было пользы? — невесело хмыкнул правитель Геона. — Противоядия нет до сих пор. И очень сомневаюсь, Натан, что оно вообще найдется. Не хочу преуменьшать заслуги магистра, но похоже, с возрастом талант начал ему изменять. И это прискорбно, потому что заменить его всё равно некем.
Бервик, подумав, неопределенно качнул головой.
— С последним согласен, — осторожно заметил он. — Но что касается таланта… Мне кажется, ваше величество, первого алхимика рано списывать со счетов. В конце концов, Дымка крепкий орешек, и ничего, даже отдаленно на нее похожего, мир еще не знал.
— Однако алхимики Мэйнарда Второго всё же сумели ее создать?..
Граф не нашелся с ответом. Какое-то время в гостиной было тихо, только трещали поленья в камине да за окном низко, с присвистом, завывал мартовский ветер. Рауль Первый сделал еще глоток
— Войска Данзара на западе продвигаются ходко, — сказал он. — Тогда как наши раз за разом вынуждены отступать. Хелвинд обречен — ему осталась пара недель, и отстоять мы его не сумеем. Перевес сил не в нашу пользу, особенно по магам и бомбардирам. Первый маршал предлагает всеобщую мобилизацию, но учитывая размеры Неспящей равнины — как бы не вышло хуже. Запереть такую толпу в каменном мешке?.. Нет, мне решительно не нравится эта идея. Да и с воздуха всех их мы не прикроем — наши бомбардиры из ближайших лагерей все уже призваны, а остальные будут идти к Хелвинду не меньше пяти недель.
Бервик согласно нахмурился.
— Всё так, ваше величество. И помощи от Алмары ждать нечего — к Неспящей равнине Селим Тринадцатый своих магов умирать не пошлет.
Помолчали, смакуя вино и прислушиваясь к гулу огня.
— Значит, план «Д»?.. — не поворачивая головы, обронил король.
— Значит, план «Д», — эхом откликнулся граф. — Хелвинд придется сдать. Разумеется, с боем, постаравшись как можно больше ослабить противника, но, боюсь, у нас нет другого выхода, ваше величество.
Рауль Первый прикрыл веки.
— Да, — сказал он. — Другого выхода нет. Хелвинд против Черной долины — ничто.
Снова помолчали. Бервик, хмуря брови, приложился к бокалу и откинулся на спинку кресла.
— Черная долина, — негромко протянул он. — Вы все-таки твердо намерены туда отправиться, ваше величество? Не мне вас отговаривать, но…
— Но ты до сих пор пытаешься, — краем губ улыбнулся Рауль. — Оставь, Натан. Ты сам знаешь, что я прав. Всё должно решиться в Черной долине, как тогда, двадцать лет назад, на перевале Шейтан — и я должен быть там, когда это случится. Мы терпим поражение за поражением, и устойчивости моим позициям это не добавляет. Пока я буду отсиживаться здесь в ожидании того, чем кончится дело на западе, я могу потерять Геон, не вставая с трона. Причем не только стараниями Данзара. Или ты забыл?.. — он, усмехнувшись, прикрыл глаза и процитировал: — «Победы армий, тучный урожай, благосостояние всего народа, наследники мужского пола и здоровье династии — вот добродетель истинного короля, и лишь такой король достоен править!».. Как говорится, не нами сказано, но нам расхлебывать. А мне этого, уж поверь, совсем не хочется.
Узкое лицо соратника исказила гримаса досады.
— Клянусь богами, — прошипел он, — дремучие пережитки прошлого воистину неискоренимы! Знать бы, кому первому пришла в голову такая ересь?!
Король Геона пожал плечами:
— Какая разница? Этой «ересью» жили мои предки. Ею живет мой народ. И согласно ей же, мое восшествие на престол было ошибкой.
— Ваше величество!..
— Я знаю, что ты так не считаешь, Натан. И, милостью Танора, ты в этом не одинок — но что делать с остальными? Что делать с общественным мнением, в чьих глазах я отнюдь не любимец богов? Моя армия сдает долину за долиной, мои подданные терпят лишения и хоронят близких, а моя супруга потеряла наследника — да, не по своей вине, но кого это волнует? Король за всё в ответе! Недовольных у трона можно угомонить, но ни твои буревестники, ни вся тайная канцелярия эль Гроува не смогут заткнуть рот каждому человеку в Геоне. Их сотни, тысячи. И если они решат, что достойны лучшего правителя, — что тогда?