По велению судьбы

Огест Элизабет

– Здесь действительно замешана женщина, но это не то, о чем вы думаете. – И Питер рассказал Яну об Элен Риз, не упоминая, однако, о влечении, которое испытал к ней, и о ночном эпизоде в гостиной.

– Так эта девушка и была с вами в хижине? Недурна, – одобрительно кивнул Ян и усмехнулся. – И теперь вы раскаиваетесь, что отпустили ее обратно к жениху?

– Просто мне не хотелось, чтобы она совершила ошибку, о которой потом пожалеет. Но и не хотелось, чтобы она подумала, будто я влюбленный дурак и преследую ее. Поэтому – на случай, если кто-нибудь спросит, –

пожалуйста, говорите, что вы позвонили мне и пригласили к себе на несколько дней, чтобы обсудить работу, которой сейчас занимаетесь.

Ян улыбнулся еще шире.

– Ну, разумеется.

Питер строго нахмурился.

– Мое отношение к ней чисто платоническое. Я только боюсь, что она окажется в ситуации, которая снова вынудит ее рисковать жизнью.

Ян скептически приподнял бровь.

– Убедившись, что она ведет себя разумно, я тут же уеду в Гватемалу, – решительно закончил Питер.

– Я понимаю, что вы преданы своей работе, но она не заменит вам теплоты и любви, которые может дать только спутница жизни, – глубокомысленно заметил Ян. Питер сдвинул брови.

– Вы что-то говорили о кофе.

– Ах да! – Легко вспорхнув со стула, Ян поспешил в кухню, бросив на ходу: – Надеюсь, мне удастся познакомиться с юной особой, за которую вы чувствуете такую ответственность.

– Сомневаюсь, что это получится.

– Жаль, – вздохнул старый профессор.

Элен в нерешительности сдвинула брови. Завтра ей предстояло выйти на работу, но была одна персона, с которой она всерьез боялась встретиться… Дженет.

– У меня две возможности, – рассуждала она вслух. – Или я мирюсь с ее присутствием, или придется уволиться с работы.

Но увольняться только потому, что ей тяжело видеть Дженет, – это же трусость. Нет, эту горькую пилюлю лучше проглотить быстро.

Девушка вскочила с кресла и уже через несколько минут была на пути к заводу. Войдя в ворота, она улыбнулась охраннику и направилась в главный корпус. Проходя через двойную стеклянную дверь, она внутренне собралась и приготовилась к столкновению. Но Дженет на проходной не было. Вместо нее на Элен дружелюбно взглянула женщина с седеющими волосами.

Элен заставила себя улыбнуться в ответ и, поскольку повернуться и уйти было бы глупо, направилась в контору. Естественно, что Дженет, так же как и она сама, не заинтересована в этой встрече. Возможно, она сказалась больной. В Элен шевельнулась гордость. У нее-то по крайней мере хватило смелости не отсиживаться дома, а смело пойти навстречу неприятностям.

– Привет! – окликнула ее Мерилин Макмэрфи, пухленькая приятная женщина тридцати семи лет, замужняя, мать двоих детей. Мерилин была секретарем Пола Сандерса.

– Мистер Сандерс говорил, что у тебя возникли какие-то семейные проблемы. – В ее глазах вспыхнул интерес. – Это как-то связано с твоим кузеном, который живет в горах?

– Да, его отец заболел и захотел повидать меня, – солгала Элен, рассудив, что еще одна выдумка не помешает. По крайней мере все станут считать, что она не одна была в лесу с Питером. Спеша переменить тему, она сказала: – Официально я выхожу на работу завтра,

а сегодня заглянула только на минуту. Ты не передашь это Полу?

– Конечно! – Мерилин наклонилась к Элен и понизила голос: – Ты обратила внимание на нашего нового дежурного секретаря?

– Между прочим, да, – ответила Элен как можно спокойнее.

– Она здесь только временно, но и Дженет больше не вернется.

Элен ощутила громадное облегчение. Она решила позволить себе некоторое любопытство.

– В самом деле?

– По словам Алисы из отдела кадров, Дженет позвонила в понедельник утром и сказала, что берет отпуск, но только для того, чтобы подать заявление об уходе и передать дела новому человеку.

Облегчение сменилось тревогой. Неужели Чарльз поставил Дженет перед выбором – увольнение или добровольный уход? Но ведь это ужасная несправедливость! Он не меньше Дженет виноват в случившемся.

– На мой взгляд, мы не много теряем, – продолжала Мерилин. – Дженет только и делала, что кокетничала с мужчинами – женатыми и холостыми, молодыми и старыми. – И снова с любопытством спросила: – Наверное, это очень увлекательно – участвовать в спасении людей?

– Я ужасно обрадовалась, обнаружив их живыми, – призналась Элен.

– Твой кузен выглядел несколько диковатым. Но и меня рассердило бы вторжение в дом компании репортеров, к тому же больной отец…

– Да, он не любит непрошеных гостей, – ответила Элен, вспоминая нетерпеливое выражение, которое она подметила на лице Питера, когда они с Джаспером откапывали ее машину. Не желая дольше говорить о нем, девушка виновато улыбнулась: – Мне и в самом деле нужно бежать.

– Увидимся завтра, – крикнула ей вслед Мерилин.

Элен снова вернулась мыслями к Чарльзу. Его раскаяние показалось ей абсолютно искренним, но что, если он использовал Дженет, а потом выбросил ее, словно ненужную вещь? Беспокойство нарастало.

Она связалась по внутреннему телефону с отделом кадров и попросила дать ей адрес Дженет, объяснив, что девушка оказала ей важную услугу по работе и она хотела бы написать ей благодарственную записку. Через несколько минут Элен выехала по полученному адресу.

Дженет жила в многоквартирном доме недалеко от завода. Заворачивая на стоянку, Элен увидела ее, она затаскивала в автомобиль большой цветок в кадке. Элен поставила свою машину на свободное место по соседству и, выбравшись наружу, оказалась лицом к лицу с Дженет.

– Послушайте, то, что случилось между мной и Чарльзом, всего лишь случайный эпизод. Ни для одного из нас он ничего не значит.

– Какая благородная позиция для человека, только что потерявшего работу, – сухо проговорила Элен.

Дженет сочувственно посмотрела на нее.

– Послушайте, я знаю, что вы сердитесь на Чарльза, но вы должны считать себя счастливицей. Он настоящий джентльмен. Если думаете, что это он меня выставил, вы ошибаетесь.

Элен снова вспомнила, как Дженет в рубашке Чарльза спускалась вниз по лестнице. Она перевела взгляд на ее автомобиль. Заднее сиденье было сплошь заставлено коробками и комнатными цветами.