Подвиги бригадира Жерара. Приключения бригадира Жерара (сборник)

Дойл Артур Конан

Чумазые, заросшие волосами клешни потащили меня по тропе через лес. Подлец Помбаль указывал дорогу. Четверо разбойников тащили мертвое тело Дюплесси. Когда мы наконец выбрались из леса и достигли подножья горы, над головами стали сгущаться сумерки. Меня потащили дальше к стоянке бандитов, которая располагалась почти у самой вершины. Сигнальная башня из хвороста, добраться до которой стоило немало усилий, находилась прямо над головой. Лагерь партизан представлял собой несколько хижин, которые когда-то служили убежищем для пастухов. Теперь пастухи уступили место новым хозяевам. Меня связали и швырнули в одну из

хижин. Тело мертвого товарища уложили рядом на пол. Меня мучила лишь одна мысль: как добраться до груды сухого дерева на вершине и поджечь ее. Неожиданно дверь открылась, и в хижину вошел человек. Я готов был вцепиться ему в глотку – это был не кто иной, как Помбаль. Двое разбойников сопровождали его, но Помбаль отдал им приказ выйти. Бандиты вышли и захлопнули за собой дверь.

– Негодяй! – воскликнул я.

– Тсс, – зашипел он. – Разговаривайте тише. Нас могут услышать. Моя жизнь поставлена на карту. Мне необходимо вам кое-что объяснить, полковник Жерар. Я желаю вам добра так же, как желал вашему погибшему товарищу. Там, в лесу, когда мы разговаривали, я увидел, что нас окружают. Вашей поимки невозможно было избежать. Промедли я еще мгновение – и я разделил бы вашу судьбу. Я решил взять вас в плен самостоятельно, чтобы сохранить доверие членов шайки. Вы должны понять, что у меня не было иного выхода. Не знаю, что у меня получится теперь с вашим спасением, но я попытаюсь.

События приобретали совершенно новый оборот. Я сказал, что не могу полностью положиться на его слова, а стану судить по поступкам.

– Я не прошу ничего другого, – произнес Помбаль. – Выслушайте совет. Вам вскоре предстоит встреча с главарем. Говорите ему только правду, или он прикажет распилить вас пополам. Не вздумайте отпираться. Дайте ему ту информацию, которую он пожелает. Это ваш единственный шанс. Если нам удастся оттянуть время, то, возможно, появится надежда на успех. Я не могу больше оставаться, не хочу вызывать подозрения.

Помбаль помог мне встать на ноги, открыл дверь и очень грубо выволок меня наружу. А затем с помощью бандитов, которые ожидали на улице, потащил к тому месту, где находился главарь.

Необычным человеком был этот Мануэло, Шутник. Добродушный румяный толстяк, с пухлым, чисто выбритым лицом и лысой головой, он являл собой тип благостного отца семейства. Увидев его искреннюю улыбку, я не мог поверить, что передо мной стоит известный злодей, чье имя наводит ужас на солдат английской и французской армий. Позднее я узнал, что офицер британской армии по фамилии Трент повесил негодяя за совершенные преступления. Мануэло уселся на большой камень и уставился на меня, как на старинного приятеля. Тем не менее за спиной Мануэло маячил угрюмого вида разбойник с огромной пилой. Одного его вида было достаточно для того, чтобы развеялись все сомнения.

– Добрый вечер, полковник Жерар, – произнес главарь. – Генерал Массена посылает к нам в гости лучших своих офицеров: сначала майор Кортекс, затем полковник Дюплесси и, наконец, полковник Жерар. А сам генерал не удостоит нас визитом? Вы уже успели увидеть Дюплесси. Кортекс распят на дереве вниз по склону. То, как мы поступим с вами, целиком зависит от вас.

Речь бандита не сулила ничего хорошего, но с его лица не сходила приветливая улыбка, тон был мягким и дружелюбным. Лишь когда Мануэло наклонился, я увидел холодную решимость в его глазах.

– Полковник Жерар, – продолжил он, – не обещаю сохранить вам жизнь, это не в наших правилах, но вы вправе выбирать между смертью легкой и мучительной. Какую вы предпочтете?

– Что вы желаете от меня взамен?

– Если вы желаете умереть легкой смертью, то должны правдиво отвечать на вопросы, которые я задам.

Внезапная мысль вспыхнула у меня в голове.

– Вы все равно убьете меня, – сказал я. – Для вас не имеет значения, как я умру. Если я отвечу на все вопросы, позвольте мне самому решить, как умереть.

– Договорились, – ответил бандит. – Лишь бы казнь состоялась до полуночи.

– Поклянитесь! – воскликнул я.

– Слова португальского дворянина достаточно, – ответил он.

– Я не вымолвлю ни звука, пока вы не поклянетесь.

Мерзавец вспыхнул от гнева и бросил взгляд на пилу. Но по моему тону он понял, что я не отступлюсь ни на шаг. Я был не из тех, кто пасует перед угрозой. Мануэло вытащил крест из-под самарра – так местные пастухи называют черные куртки из овечьей кожи.

– Клянусь, – сказал он.

С каким облегчением я услышал это слово! Вот он, конец. Вот какая смерть ожидает лучшего фехтовальщика Франции. Я готов был плакать от радости при мысли об этом.

– Задавайте свои вопросы, – сказал я.

– Поклянитесь, что станете отвечать честно.

– Даю слово чести солдата и джентльмена.

Можете себе представить, насколько ужасной была моя клятва, но разве могло что-то сравниться с целью, к которой я стремился?

– Что ж, справедливая и интересная сделка, – произнес разбойник и вытянул из кармана записную книжку. – Пожалуйста, взгляните на французский лагерь.

Повинуясь призыву, я повернулся и посмотрел на лагерь, который лежал прямо под нами. Несмотря на расстояние в пятнадцать миль, которое нас разделяло, в прозрачном воздухе было видно все, до мельчайшей детали. Продолговатые палатки пехотинцев, хижины, в которых обитали кавалеристы, конюшни, артиллерийские батареи лежали как на ладони. Как печально было думать о бойцах, которые ждут внизу своего командира и никогда больше не увидят его! Во главе всего лишь одного эскадрона я бы смог смести эту нечисть с лица земли. Мои глаза наполнились слезами, когда я отыскал заветный уголок в лагере. Там восемь сотен человек с готовностью отдали бы жизнь за своего полковника. Но моя грусть улетучилась, когда я увидел столб дыма, поднимающийся из трубы неподалеку от Торрес Новас. Там находился штаб. Там маршал Массена ждал выполнения моей миссии. С Господней помощью, ценой моей жизни задание маршала будет выполнено. Гордость и волнение сдавили мне грудь. Как я желал иметь громовой голос, чтобы обратиться к своим верным товарищам:

– Держитесь, Этьен Жерар умрет ради спасения армии Клозеля!

Было немного грустно осознавать, что некому будет поведать о моем благородном поступке.

– А теперь, – произнес главарь, – вы видите лагерь и дорогу, ведущую в Коимбру. Дорога заполнена телегами и повозками с ранеными. Означает ли это, что Массена решил отступать?

Телеги на дороге невозможно было спрятать. Было бы неблагоразумно нарушить обещание и отрицать очевидные факты.

– Он будет отступать, – сказал я.