Подземные тропы

Токацин .

Сармат отступил на пару шагов и спрятался за своей установкой. Фрисс понял по его отчаянному взгляду, что не попадёт ни к Провалу, ни к телепорту. Испытания завершились, теперь сарматская техника будет служить только сарматам...

'То ей корабль подвернулся, то сармат-испытатель с телепортом... Может, в самом деле дорастёт до Чёрной Речницы?!' - растерянно думал Фрисс, со всей возможной скоростью летя на север. Он бросил тоскливый взгляд на руины Старого Города, но поиск Кессы был сейчас важнее встречи с Гедимином, тем более что Древнему Сармату опасность не угрожала.

От станции и до Провала Фрисс непрерывно кормил хиндиксу дровами и мчался так, что ветер свистел в ушах... хотя смысла в этом уже не было. Ничто не может остановить изыскателя, успешно прошедшего первые испытания. А Кесса уже стала изыскателем, как это ни печально.

Как назло, на Реке наладилась погода - и все жители забрались в камыши. Кто ставил сети, кто обдирал листву на циновки, кто поправлял крыши хижин и доски мостков... У Провала одиноко стоял хмурый Речник и чистил клинок, время от времени заглядывая в пещеру. Фрисс узнал Речника - много лет назад они вместе учились воевать под командованием Геса Моско. Стражем оказался Арнакс Йорэк, уроженец Кьомамлона, воин народа келнениси - но лишь наполовину. Полукровки часто уходили от келнениси, а кровь сказывалась - и они становились Речниками, поскольку Речнику всегда есть с кем подраться. Вот и Арнакс уже с кем-то подрался, но неудачно - и ждал реванша. Именно так Фрисс понял его выражение лица.

– Что такое, фарки приходили?
– спросил Фриссгейн, подойдя к Провалу.

– Речник Фрисс Кегин?! Это ты или твой призрак? Только и слышу про тебя всякие россказни!
– Арнакс даже протянул руку, чтобы потрогать Речника.

– Да ну, я ещё жив. Опять на задании, - вздохнул Фрисс.
– Так что случилось у тебя?

– Тьфу ты!
– скривился Арнакс.
– Такой демон вылез на поверхность - и зачем было мешать мне добивать его? А? Ну вот ты Чёрная Жрица, да, но мешать-то зачем?!

– Что-то странное ты сейчас сказал, - покачал головой Фрисс.
– Какого демона ты тут нашёл, и кто Чёрная Жрица?

– Здоровый красно-синий демон. И он от меня ушёл! Она просто отшвырнула меня, как пустой бочонок, я с места не мог двинуться! И она увела эту тварь. Сказала, что я убийца и живодёр. Чёрная Жрица была здесь, Фриссгейн! Их же вообще нет сейчас, откуда она вышла и почему именно тут?!

Арнакс и Фрисс глядели друг на друга с изумлением. Оба Речника, разумеется, знали, кто такие Чёрные Жрецы - так почему-то называли Чёрных Речников, только ступивших на их опасную тропу. А Чёрные Речники... они ушли с Реки ещё при Короле Вольферте, лишь легенды остались от них. Кто тогда отнял жертву у Арнакса и так напугал его?!

– Ты призрака видел, что ли?
– осторожно спросил Фрисс. Арнакс сердито фыркнул.

– Какой призрак, если она меня на пять шагов отшвырнула?! Она живая, клянусь Чашей Млона! У них такая одежда, ты знаешь - чёрная кожа и серая чешуя, хвост до колена, нити по спине и рукам... Никто больше такую не носит, правда?! БввЮ?тиызж?тиызжФрисс кивнулю

– Она выглядела как в легендах? С луком, в серебристом венце, с драгоценными амулетами? Что, в самом деле к нам вернулись Чёрные Речники?!

– Без лука, - неохотно признал келнениси.
– С ножами только. И без венца, с ремешком на голове. Такие чёрные волосы, ну, как у всех нерминцев... А амулет был, как же, большой и очень странный - зеркало с перьями!.. Фриссгейн, ты чего так смотришь?

– Скажи, а траурной раскраски на её руках не было?
– тихо спросил Речник, медленно понимая, кого повстречал Арнакс. Хотя это было ещё удивительнее, чем возвращение Чёрных Речников из дальних стран...

– Да!
– кивнул Речник Арнакс.
– Как по-твоему, не оскорбило её то, что я не выразил сочувствие? Очень разозлился из-за этого демона...

– Я передам ей твоё сочувствие, тут не беспокойся, - рассеянно ответил Фрисс.
– Как только догоню.

Он быстро спустился в Провал, перемахивая через несколько ступеней одним прыжком - и замер на границе красного света подземного солнца. Он отставал от Кессы на сутки, и уже никакого смысла не было даже в поиске её следов! Сухая земля Энергина не хранит отпечатки, всё давно стёрлось, и подземная пыль замела след. Никого не найти в запутанных ходах Энергина, если он сам найтись не захочет...

Фрисс несколько раз позвал Кессу по имени, так громко, как мог, но добился только обвала и сердитого окрика от Арнакса Йорэка. Тот следил за Речником с возрастающим недоумением.

– Не надо гоняться за Чёрной Жрицей, - сказал он.
– Их пути в стороне, ты же знаешь. Это просто опасно!

Фрисс покачал головой. Он не дождался отклика. Чутьё подсказывало ему, что Кесса не погибла, и ещё - что увидит он её нескоро. Она миновала Энергин и спустилась в Хесс. Хорошо бы, чтобы там одежда Чёрной Жрицы пугала всех так же, как Речника Арнакса! А ещё хотелось бы знать, откуда такая одежда у Кессы Скенесовой, и как она отшвырнула на пять шагов воина-келнениси...

– Если вернётся - скажи, что я её искал, - попросил Фрисс Арнакса и направился к хиндиксе, привязанной в тростниках. Он не собирался прекращать поиски, но надеялся привлечь на помощь Речницу Сигюн и родственников Кессы. В одиночку весь Энергин не обшаришь!

Ярко-рыжее пятно заметил Речник у входа в пещеру Айвинов - и вздрогнул, хотя пугаться было вроде бы нечего. Там всего лишь дремала ездовая кошка-демон - огромная Фагита. Хельг Айвин сидел на пеньке по соседству и следил за поплавком, иногда оборачиваясь и разглядывая кошку. Увидев Речника, он вскочил и поспешил к кораблю.

– Ты не нашёл Кессу?
– потерянно спросил он.

– Кесса в Энергине. Теперь она Чёрная Речница, и это признали совместно демоны, Речники и сарматы, - хмуро ответил Фрисс, глядя на Фагиту.
– Сутки пути между нами, но поиски я продолжу. Скажи, кто из Речников сейчас на участке?

– Ох! Я должен был сказать сразу, - Хельг развёл руками.
– Речник, посланец Короля Астанена, прибыл за тобой. Он отдыхает в нашей пещере - фарки напали на него в пути, ранили его и это существо. Его имя...