Похищение Манхэттена

Стиц Джон

Эбби отошла от главной Арахниды, чтобы немного передохнуть от трудного перевода, и присела рядом с товарищами:

— В её рассказах я пока не нашла противоречий. Я сейчас перескажу суть.

— Давай сразу, — решил Мэт. — Может случиться, что потом для этого не будет времени.

— Когда робот-истребитель заканчивает перестройку на очередной планете, он движется к следующей звезде непонятным способом, связанным с искривлением пространства. Робот исчезает и вскоре вновь появляется в другом месте, но при этом ему важно «вынырнуть» не слишком близко к звезде. Расстояние от звезды до места появления робота должно быть в несколько раз больше, чем расстояние от Солнца до Земли. Через несколько таких межзвёздных прыжков робот-перестройщик оказывается в окрестностях той звезды,

вокруг которой вращается нужная ему планета. Независимо от того, есть ли на планете жизнь, робот её перестраивает. Таким же способом передвигается корабль арахнид, только делает это немного быстрее. Он вычисляет курс робота по его первому прыжку, определяет намеченную им звезду, а затем прыгает в её окрестности сразу, одним большим прыжком, а роботу для этого требуется несколько более мелких прыжков. Если очередная жертва робота оказывается слишком близко к предыдущей, тогда он достигает её почти одновременно с кораблём арахнид, поэтому в таких случаях у арахнид на спасение остаётся мало времени. Чем дальше находится следующая жертва, тем больше времени выигрывают арахниды. Последняя планета, которую перестраивал робот, находится от нас на таком большом расстоянии, что роботу придётся сделать несколько прыжков. Вот почему в нашей Солнечной системе робот до сих пор не появился. Но времени осталось мало, он может появиться в любой момент. Предсказать точно его появление невозможно.

— Теперь понятно, почему сразу началось уничтожение той планеты, откуда был взят город с конусами, — сказал Руди. — Это был как раз тот случай, кода у арахнид для спасения почти не осталось времени.

— Правильно. А мы, — продолжила Эбби, — потому до сих пор находимся в пределах Солнечной системы, что арахниды ждут прибытия робота-перестройщика, чтобы вычислить его дальнейший путь. Арахниды пробудут в Солнечной системе дольше, пока не починят взорванный нами двигатель. Восемь больших цилиндров, которые установлены на обратной стороне корабля, предназначены для обычных полётов. А на этой стороне цилиндры служат для прыжков сквозь пространство. Поэтому этот корабль может летать на небольшие расстояния, то есть внутри Солнечной системы, но пока не может перемещаться к другим звёздам.

— Сколько времени у них уйдёт на ремонт? — спросил Мэт.

— По предварительным оценкам, от двадцати до тридцати дней.

— Но это не такой уж большой срок. Почему пауки жаловались, что не смогут из-за нас спасли несколько планет?

— Потому что им трудно будет обнаружить робот, если они упустят его. Из тех планет, которые перестраивает этот робот, только на одной из десяти есть жизнь. По подсчётам пауков, робот успеет посетить пятьдесят или шестьдесят планет, прежде чем они вновь его обнаружат.

— Неужели робот перестраивает планеты так быстро? — удивился Мэт.

— Нет, на самом деле перестройка продолжается несколько лет. В задачу робота входит уничтожить всё живое и выгрузить на планету какие-то машины, которые сразу же приступают к осуществлению главной части работы. Я не знаю, что это за оборудование и каковы его размеры.

Вдруг вверху на звёздном небе через всю видимую область показалась серая дуга, пересёкшая Землю. Стало ясно, что потолок — это не окно в космос, а гигантский экран. На нём появилось ещё шесть серых дуг, но меньшей кривизны. Две из них пересекли звёздочки — красную и жёлтую. Шесть из семи дуг лежали в одной плоскости, а самая дальняя от Земли, седьмая дуга, лежала в плоскости, наклонённой под углом градусов в двадцать относительно плоскости остальных дуг. Шесть дуг, по всей видимости, принадлежали концентрическим окружностям и поэтому не пересекались между собой, а седьмая дуга выбивалась из этого ряда — она пересекалась с шестой дугой.

— Это орбиты планет, — объяснил Бобби Джо. — Корабль сейчас находится чуть выше плоскости эклиптики, проще говоря, плоскости земной орбиты. Остальные семь дуг — это части орбит планет, более удалённых от Солнца, чем Земля. Самая дальняя планета Плутон отличается тем, что плоскость её орбиты наклонена к плоскости орбит остальных планет под углом в семнадцать градусов. Те две звёздочки, через которые прошли дуги, — это Марс и

Сатурн. Остальные планеты сейчас находятся вне поля зрения.

Две звёздочки выросли в размерах до диаметра, раза в четыре меньшего диаметра Земли. Марс превратился в красноватый диск с пятнами. Вокруг Сатурна стало возможно разглядеть его кольца.

— Что случилось? — забеспокоился Ричард. — Разве мы полетели? Почему Земля не меняется?

— Никуда мы не летим, просто Марс и Сатурн увеличены на этом гигантском дисплее, чтобы можно было рассмотреть кое-какие подробности, — объяснил Бобби Джо.

Вдруг изображение на огромном экране пришло в движение, словно видеокамера начала поворачиваться, показывая другие участки космического пространства. Нарисовались прицельные линии и координатная сетка. От Земли к координатным осям прочертились штриховые линии. В новом поле зрения дисплея появились две планеты — желтоватая Венера и полосатый Юпитер.

Несколько арахнид в центре помещения заволновались и возбуждённо залопотали. Между Юпитером и Сатурном появилась мигающая звёздочка, от неё к координатным осям протянулись штриховые линии. Эбби быстро подошла к Арахниде и спросила, что это значит. Та сообщила, что мигающая звёздочка — это робот-перестройщик, вынырнувший после очередного прыжка сквозь пространство.

— Робот-убийца прибыл, — объявила Эбби.

Глава 16

МЕТАТЕЛЬНЫЙ СНАРЯД

В центре управления поднялась суета, люди и арахниды напряжённо наблюдали за мигающей точкой среди звёзд. Воцарилась тишина. Только Джулия тихо вела репортаж в микрофон рации для жителей Манхэттена. Эбби невольно позавидовала её умению спокойно воспринимать драматические события.

Теперь, когда страшный робот-убийца появился, нельзя поддаваться панике, решила Эбби.

Изображение мигающей точки на потолке увеличилось настолько, что можно было разглядеть форму корабля-робота. Он напоминал серебристый цветок с четырьмя лепестками, похожими на слезинки. В центре всей конструкции находился шарик, словно капелька клея, соединяющая концы слезинок. Две из них, расположенные друг против друга, были вытянуты больше другой пары, поэтому внешние тупые концы слезинок образовывали ромб. На блестящих поверхностях искажённо отражались созвездия и Солнце. Робот-корабль начал поворачиваться медленно, величественно, отражения на его совершенных поверхностях пришли в движение.

На экране от робота-убийцы потянулась пунктирная линия.

— Его направление, — перевела Эбби слова Арахниды.

Пунктирная линия протянулась к Венере.

— Может быть, они не тронут Землю, — с отчаянной надеждой сказала Эбби и обратилась к Арахниде: — Только одна планета? Не Земля?

— Две планеты.

— Очевидно, Земля и Венера в равной степени подходят хозяевам робота-перестройщика. Обе планеты имеют сходные размеры, массы и силы тяжести на поверхности. Их расстояния до Солнца не слишком далеки и не слишком близки. Правда, на Венере жарковато, да и состав её атмосферы совсем другой, но с этим перестройщик, наверное, справится, — объяснил Бобби Джо.

— А чем им не понравился Марс? — спросил Руди.

— Масса Марса составляет процентов десять от массы Земли. Кроме того, на Марсе слишком холодно.

— Что собираются делать арахниды? — спросил Мэт.

Эбби переадресовала его вопрос главной Арахниде и перевела её ответ:

— Ждать и наблюдать.

— С тобой хочет поговорить мэр, — передала Мэту Джулия.

Мэт взял её рацию.

— Да, мадам, — ответил он. — Я сейчас попрошу Бобби Джо установить второй канал связи, чтобы Джулия могла продолжить свой репортаж во время наших разговоров. — Мэт вопросительно глянул на Бобби Джо, тот посоображал несколько секунд и кивнул. Мэт снова заговорил в микрофон: — Я уже выяснил, мадам, это возможно. — Затем, выслушав её пространное сообщение, ответил: — Нет, это не поможет. — Пауза. — Хорошо, сделаем всё, что от нас зависит. — Снова Мэт долго слушал Дорину. — Понимаю. Мы уже кое-что узнали о корабле-роботе, но о возможностях арахнид пока мало известно. Раз, уж в Манхэттене не нашлось ядерного оружия, тогда, может быть, найдутся подходящие идеи?