Полет феникса
Шрифт:
В дальнем углу палатки раздался взволнованный писк. Все повернулись к Умелому Слуге.
– Досточтимые господа, приношу самые искренние извинения, – покраснел тот. – У меня мелькнула интересная мысль, но она не стоит того, чтобы прерывать вашу ученую беседу. Больше вы не услышите от меня ни звука.
– Хорошая мысль званий не выбирает, – заметил Блистательный Первенец – Она рождается, где пожелает, даже в устах слуги. Расскажи, что пришло тебе на ум.
– Славный царевич, в деревеньке неподалеку от Парчи живет женщина, известная под именем Непогрешимой Целительницы. Ее лекарские умения намного превосходят познания любого доктора. Наверняка ей под
– Это и правда отличная мысль. Думаю, стоит ею воспользоваться.
– Как бы то ни было, – упорствовал Даргер, – мы все равно остаемся без полководца. Крайне важно воскресить Мощного Локомотива немедленно. Кто, если не он, будет командовать армией?
– У нас есть ты. В конце концов, разве не называют тебя Гениальным Стратегом? Разве не исполнились все твои замыслы? Я совершенно уверена в твоих способностях. – Белая Буря залилась легким румянцем – Я видела, как ты творишь чудеса.
– Это так, – согласился Блистательный Первенец – Более того, вы выигрывали битвы и брали города без единой жертвы. Подобная забота о будущих подданных Тайного Императора делает честь любому командиру.
– Но… – начал было Даргер.
– Предлагаю назначить Гениального Стратега исполняющим обязанности главнокомандующего, – вскочил с места Стационарный Комплекс – В случае единодушного одобрения представим это решение на рассмотрение Тайному Императору. Уверен, он не замедлит его одобрить. С завтрашнего дня Гениальный Стратег возьмет на себя командование армией и поведет ее в битву против Трех ущелий, стягивающих сейчас войска к столице, Перекрестку.
Все как один, кроме Даргера, встали и одобрительно зашумели.
* * *
Слух о том, что Даргер принял командование армией, – одобрение Тайного Императора дружно посчитали обычной формальностью, – в мгновение ока разлетелся по всему лагерю. На обратном пути к своей палатке ему пришлось вытерпеть пламенные поздравления тех, кому звание позволяло высказаться лично, и одобрительные возгласы простых солдат, понимающих, что лучше в друзья не навязываться. На все это Даргер и бровью не повел – вслед понеслись восхищенные шепотки о его непревзойденной скромности.
– Черт возьми! – выругался он, добравшись до палатки.
– Тебе стоит гордиться, – проговорил Довесок. – Среди военных полевое повышение в звании – самая искренняя форма лести.
– Ты что, забыл? – осведомился Даргер. – Я не настоящий стратег.
– Верно, но ты кое-что получше – человек острого ума, которому не промыли мозги общепринятыми взглядами. Человек, который видит мир в его истинном свете. Ты уже доказал, что на голову превосходишь дельцов и монархов. Неужели не выйдет с военачальниками?
– Не слишком утешительно. – Даргер взял чашку чая с протянутого подноса. – А, Умелый Слуга!
– Господин?
– Тебе на редкость повезло – в начале драки львиная доля ударов досталась Мощному Локомотиву.
– Рад, что вы так думаете, господин!
– Подозрительная удача.
– О! Господин! Вы же не думаете, что я специально изворачивался, чтобы попадало заведомому самозванцу? – Чистосердечием Умелый Слуга переплюнул бы любого добропорядочного человека, только глаза поблескивали.
– Конечно, нет, – кисло отозвался Даргер.
Глава 9
Как
Изречения Гениального Стратега.
Следуя новой стратегии, армия Тайного Императора двигалась вдоль Длинной реки гораздо быстрее, чем раньше. Вместо того чтобы подчинять города, их просто-напросто обходили стороной. Через небольшие городки армия порой маршировала напрямую, и каждый раз при виде пауков и прочей кошмарной техники из далекого прошлого горожане в ужасе разбегались. Гениальный Стратег запретил мародерствовать, хотя чем поживиться хватало. Благодаря поддержанию дисциплины продвижение армии не замедлялось. Кроме того, он надеялся, что горожане, вернувшись домой и обнаружив свое добро нетронутым, мирно склонятся перед Тайным Императором, когда тот завоюет столицу.
Довольно скоро армию вторжения и Перекресток разделяло только огромное войско Трех Ущелий, разбившее лагерь перед городом.
На первом же совещании с командным составом, присмотревшись к выражениям лиц и языку тела, Даргер понял, что генералы испытывают к нему самые противоречивые чувства; его репутация внушала им в равной степени благоговение и возмущение.
Без всяких предисловий он уселся за стол с картой и произнес:
– Я был в отъезде. Расскажите, с кем нам придется столкнуться.
– Начнем с того, – заговорил генерал Бронзовый Молот, – что Три Ущелья – страна колдунов.
– Колдунов?
– В срединных землях очень развиты биологические науки. Нужно принимать в расчет тот факт, что наши солдаты родом из провинциального царства, не слишком преуспевшего в генетических манипуляциях, а значит, с суеверным страхом относятся к некоторым видам вражеского оружия и тактики.
– Например?
– Три Ущелья традиционно начинают битву с волны обезьян-стрелков. Как следует из названия, у этих обезьян достаточно интеллекта, чтобы управляться с огнестрельным оружием. Однако природный инстинкт самосохранения у них почти заглушён, страх им неведом. Издалека стреляют они неважно, зато стремительно перемещаются и вблизи наносят огромный ущерб. Славятся тем, что одним своим видом заставляют во всех отношениях надежных солдат ломать строй и разбегаться.
– Такую атаку, – продолжил генерал Неизменный Нрав, – обычно отражают пламенем. Обезьяны-стрелки боятся огня и отступают. Исходя из этого, желательно поместить в авангард пару ходячих огненных пушек.
– Прежде чем ряды солдат сблизятся, – вступил в разговор генерал Неземной Красавец, – враг попытается ослабить нас осиными бомбами. Каждая бомба выпускает рой разъяренных ядовитых насекомых, живущих меньше минуты. За ними последуют стаи злобных птиц, запрограммированных на бреющий полет в направлении запуска и пикирование на лицо первого встречного. И с тем, и с другим можно справиться, если пустить перед главными ударными силами вражеских пленных. Или если просто принять, что определенного количества жертв среди наших солдат не избежать. Что касается кавалерии, наша располагает обычными и горными лошадьми, а тяжелая кавалерия Трех Ущелий – гигантскими ленивцами, возрожденными из плейстоценовых окаменелостей. Вопреки образу, наверняка промелькнувшему у вас в уме, это быстрые и сильные звери с огромными когтями, размером со слона. Раненные, они впадают в бешенство и расправляются с десятками, а то и сотнями солдат, прежде чем удается их добить. Нужно рассматривать их как очередную угрозу.