Последнее дело императрицы
Шрифт:
Этель сделала большие глаза.
– Я не знаю точно. Как обычно бывает? Из-за власти, вернее всего. Но Руана была сильным магом. Поэтому её брату пришлось изобрести особое заклинание, против которого ещё не было защит. Он изобрёл и назвал его заклинанием мгновенной смерти. Думаю…
– От него умирают мгновенно? — опередила её слушательница.
– Да.
Мари расплылась в довольной улыбке.
– Он её убил, ночью, в её спальне. Его доверенные целители подтвердили, что императрица Руана умерла от болезни сердца, её со всеми почестями похоронили в семейном склепе, вот только на этом история
Этель прислушалась к своему дыханию — оно показалось ей слишком глубоким и прерывистым.
"Руана", — мысленно позвала она, просто на всякий случай, но никто не отозвался. С их последнего разговора, как раз в ту ночь, когда Этель пришла в имение Сайорана, Руана больше ничем не выдавала своего существования, заставляя Этель подозревать себя в сумасшествии и бредовых снах.
– В следующую же ночь все, кто был в замке, почувствовали дикий страх. Зуб на зуб не попадал даже у видавших виды солдат. Хладнокровнее всех оказался новый император. Но и его выдержка закончилась, когда рухнули колонны в тронной зале. И тогда он приказал построить новое крыло, а старое запечатали самыми сильными заклинаниями.
Этель помолчала. Она начинала рассказывать историю, как сказку для девочки, не желающей идти в постель. Так же она сидела рядом с Эйрин, когда та была совсем маленькой. Так же в полголоса рассказывала, но только не о Руане — о других мирах.
Сейчас же она словно слышала, как воет ветер в пустых лестничных пролётах восточного крыла. Как шуршат листья. Как по ночам там гаснет белое пламя. Хлоп!
– И что дальше? — прошептала Мари, завороженная тишиной.
– Ничего. — Этель тряхнула головой, чтобы сбросить наваждение. — С тех пор в восточном крыле рискуют бродить только смельчаки. Или безумцы. Портрет императрицы Руаны сняли из общей галереи и унесли в подземелья, где он висит и сейчас. И сырость с крысами давно проделали в нём большущие дыры.
– В подземелья… — эхом повторила Мари. — Ох, я бы так хотела там побывать! Я бы…
От избытка чувств она вскочила и заходила по комнате.
Этель сидела, уткнувшись взглядом с мятую простыню. Усталость давила на веки, но спать не хотелось совершенно. Откуда-то вернулся страх и лёгким холодком пробежал по обнажённым щиколоткам и запястьям.
Рядом на постель уселась Мари, радостная и воодушевлённая. Улыбнулась.
– Слушай, а хочешь, я помогу тебе сбежать?
Она очень мало что помнила из своего детства. Ни хорошего, ни плохого в памяти не осталось. Иногда — очень редко — всплывало в памяти, как колола пальцы иголкой, нанизывая на алую нить яблочные косточки. Такие бусы потом дико кололи шею, но Мари очень гордилась своим украшением.
Помнила, что цветы в саду были выше неё самой, и она бродила по ним, как по лесу.
О том, как каждое утро мама покупала крошечный новостной кристаллик и, отослав дочь в дальнюю комнату, садилась на кухне читать, Мари старалась забыть. Она сама, конечно же, замирала у дверей, вот только ничего нового так и не узнавала.
Очень хорошо помнила, как смотрела в окно, а за окном собирались соседи, выкрикивали страшные и непонятные слова. Иногда к ним в городок приходили странные маги, тогда соседи окружали их и требовали разговора.
С каждым
Ей было страшно, хоть Мари ещё не очень знала, что такое страх. Она думала, что сумерки, накрывшие их городок, обязательно кончатся. Потом мама легла спать и больше не поднялась.
То время Мари помнила плохо. В окна стучал дождь. Кажется, приходили соседки, что-то говорили ей, гладили по плечу. Почти постоянно она сидела на стуле в углу кухни и смотрела в одну точку — по сахарной лужице на скатерти ползала жирная муха. Вытягивала хоботок и пила. В другой раз Мари прибила бы нахалку полотенцем, но тогда ей было очень интересно, как пьёт муха.
Потом пришёл он. Мари не обратила внимания на очередного гостя, правда, и муха к тому времени уже куда-то делась. Он походил по пустому уже дому, изредка бормоча что-то себе под нос, похлопал сложенными перчатками по краю стола и присел рядом с ней, взявшись рукой за край подоконника.
Мари хорошо помнила зелёного скорпиона с золотистой иголкой жала. Нашлась достойная замена мухе.
– Ну что, пойдёшь со мной? — спросил незнакомый маг.
Мари вернулась, когда дом стих до того, что стали слышны вздохи ветра за окном. Она отодвинула штору и бросила на кровать Этель плащ из тёмной плотной ткани.
– Надевайся. Тут твои охранники перекусить ушли, так что давай быстро.
Этель хотела было её поправить — просто по привычке, — но вовремя поняла, что лучше промолчать. Ничего, подождёт до урока грамматики или ораторского искусства. Плащ оказался ей велик, так, что край приходилось придерживать, чтобы не запутаться в полах, а капюшон сильно уменьшал поле обозрения, но Мари смотрела удовлетворённо.
– Иди за мной. Только тихо. — Она скрылась за шторой.
Перебираясь через подоконник, Этель ощущала, как ветер из темноты целует её запястья. Вокруг царил прежний сумрак, но когда глаза чуть попривыкли к нему, она различила каменную кладку стен и парапет, шириной примерно такой, чтобы на него можно было без опаски наступить.
Силуэт Мари скрылся за выступом стены. Этель оглянулась: покачивающийся над дорогой огненный шар теперь казался далёким и призрачным. Свет из окна почти не пробивался наружу. В ночной тишине не было привычных звуков: ни шороха листьев на деревьях, ни стрёкота сверчков. Ни даже далёких шагов по мостовой.
Вдохнув поглубже, Этель принялась осторожно пробираться вдоль стены. Мелкие камешки полетели вниз из-под подошв её сапог. Вздыхала в лицо темнота. Только когда выступ остался позади, она ощутила, как онемели от напряжения ноги.
– Давно я не лазила по стенам, — призналась Этель полушёпотом, когда Мари за руку втянула её в просторную нишу.
– Это чёрная лестница, ей давно никто не пользуется, — объяснила та, уверенно шагая в темноту. В лицо Этель дохнуло слежавшейся пылью. — Ты, наверное, думаешь, если отсюда так легко выбраться, почему тебя не охраняли получше?