Посредник

Март

— Не думал, что империя будет делить какую-то рыбу, — сказал он, возвращая документы Бернарду.

— Какая-то рыба это не только пропитание для северной части, но и рычаг давления на острова, — возразил Бернард. В комнате уже никого не было, и они могли говорить свободно. — Сложно думать о войне с империей, когда у тебя в королевстве может голод из-за нее разразиться. Мы не даем им добывать рыбу, но продаем зерно взамен.

— Политика, — скривился Эдвин.

— Вам может не быть дела до политики, а она все равно будет оказывать влияние на вашу жизнь.

За последние дни события сами находили Эдвина. Это заметил не он один, и поэтому Бернард

строго настрого запретил ему отходить от себя. Сам же помощник посла из комнаты не выходил, и молодой маг был вынужден торчать в четырех стенах вместе с ним. Сначала было скучно, а потом Эдвин вспомнил о своем поменявшемся отношении к скуке, открыл подаренную графом Вернером книгу, которая оказалось вполне себе учебником, и погрузился в чтение.

После обеда, когда они доели остатки своей еды, и вернулись к голоданию, пришли слуги с одеждой для Эдвина. Молодой маг как раз мучительно вспоминал карту с ареалом обитания той самой загадочной трески, и пытался понять, будут ли они там проплывать по пути в империю. Или проходить?

«Интересно, когда слуги найдут под кроватью остатки наших ужинов и обедов, что они подумают», — эта мысль развеселила мага, и он хохотнул.

— Выбор одежды дело серьезное, и смех неуместен, — тут же заметил Бернард.

— А вам определенно точно стало лучше, — поделился своим наблюдением Эдвин. — Возможно скажу страшную вещь, но больным вы мне нравились намного больше.

— Это ваши проблемы, — закончил помощник посла разговор.

Была это мелкая месть со стороны Бернарда, или на нем действительно все предложенные вариант смотрелись «как на пугале» (версия помощника посла) или «почти идеально» (версия слуг), но переодевался он бессчетное количество раз. Даже когда с финальным вариантом определились, пришел портной, сделал несколько пометок и заставил Эдвина крутиться и приседать («подгоню под вашу фигуру за несколько часов»).

Ближе к вечеру они оставили в комнате несколько гвардейцев, а сами переместились в одно из помещений рядом с тронным залом. Там им предстояло ждать, пока их не вызовут в сам зал, где они при свидетелях все подпишут.

— Все предельно просто, — давал последние инструкции Бернард, который пусть и не выдавал себя, но явно нервничал. — Нас вызывают, мы выходим. Согласно этикету и регламенту приветствуем всех по очереди…

— Всех? — не понял Эдвин.

— Этикет и регламент не смутил? — подозрительно спокойно уточнил помощник посла.

Молодой маг громко сглотнул внезапно ставшую вязкой слюну.

— Ничего страшного, ситуация решаемая, — с прежней невозмутимостью продолжал Бернард. — Вам много слов учить не надо, я все расскажу. А дальше либо мы сделаем все по правилам, либо опозоримся.

— Документы же в любом случае будут подписаны?

— В любом. Но если мы все же опозоримся, и когда я говорю «мы», и имею в виду именно нас, но по вашей вине, то карьере конец.

— Знаете, я решил последовать вашему совету, и не идти в политику и дипломатию.

— Моей карьере, — пояснил Бернард.

— Оу… — стало стыдно магу. — У нас еще есть время. Давайте скорее учиться.

Глава 19

Церемония прошла вроде бы даже хорошо. Эдвин определенно точно не запутался в титулах и последовательности. Он просто молчал, по команде подписал документ, и также по команде отошел обратно на свое место.

«Вот придумают же…», — раздраженно подумал он.

В чем смысл всех этих танцев с этикетом, представлением друг другу уже

знакомых людей и торжественной подписи? Даже не так. Он понимал необходимость всего этого: и торжественной обстановки, и подготовки. Все-таки договор между государствами, а не покупка пирожка на рынке. Но во всем же должен быть определенный предел. В данный момент ситуация не располагает к тому, чтобы делать все по правилам. Король держится из последних сил, в замке все еще есть убийца, а посольство представлена двумя людьми.

Можно же пригнать свидетелей дворян прямо в комнату к королю. Болен, и не хочет этого показывать? Так это уже давно не секрет ни для кого. Один внешний вид говорит обо всем. Пусть он будет лежачим больным, сил поставить подпись у него хватит. А дальше посольство отправляется обратно в империю, и все идет своим чередом.

«Но нет, надо потратить несколько дней и добиться смерти людей, но соблюсти все формальности», — раздраженно думал Эдвин.

Думал он много, и о разном. В первую очередь по той причине, что Бернард скомандовал стоять прямо, смотреть туда же, и не двигаться. В такой ситуации вообще ничего больше не остается. В качестве разнообразия он иногда смотрел не только прямо, но и рассматривал гостей. Делать это приходилось украдкой, Бернард бдил, и периодически проверял своего помощника.

Аристократы… везде были одинаковыми. Что в империи, что здесь. Все были одеты богато, носили на себе множество украшений, и пытались всеми доступными способами перещеголять друг друга. Эдвин бы сразу после подписи договора ушел в комнату, но нельзя. Король захотел решить все дела за один вечер. А дел было много. Дворяне, раз уж собрались, решили подать прошения. Некоторые хотели решить давние споры. Даже Битр присутствовал. Рядом с его лысым знакомым стояла леди в синем. Мужчина почувствовал взгляд, нашел его источник, и задорно подмигнул Эдвину. Вот уж кто точно получал от присутствия во дворце весь спектр эмоций.

Молодой маг подозревал, что следующие недели король Конрад проведет в своих покоях под присмотром всех доступных магов жизни. Он не будет двигаться и напрягаться, чтобы дождаться мага из империи. Как показал пример герцога, который был похож на ходячий труп — поддерживать жизнь имперские маги умеют очень хорошо.

Очередной дворянин выступал перед королем, долго и витиевато хвалил его, жаловался на низкий урожай, и передал прошение и подарок. В прошении скорее всего просьба снизить налоги, или убрать их на год целиком. С точки зрения Эдвина делать подарок было глупо. Если у тебя плохие урожаи, бремя налогов давит, а люди беднеют — на подарки у тебя денег быть не должно. А если и есть — их надо пустить на помощь крестьянам. Во всяком случае, он так думал. По его логике выходило, что ушлый аристократ пользуясь случаем надеялся повысить свои доходы за счет низких налогов. Вряд ли ему это удастся. Причина стояла рядом с троном.

Со стороны королевства на документе должно было стоять три подписи — короля, и двух его братьев. Все остальные дела, связанные с аристократами присутствия братьев не требовали. Герберт, младший брат короля, под каким-то предлогом покинул зал через несколько минут после подписания союзного договора. Граф Вернер остался. Он отвечал за финансы, и ему предстояло разбирать в дальнейшем прошения. Как он и говорил, у каждого финансового потока есть определенные колебания. И если какой-то из островов действительно нуждается в снижении налогов — он об этом узнает. Другой причиной его дальнейшего присутствия была молодая девушка в платье.