Предназначенная для крылатого лорда
Шрифт:
— Разумеется, последнее слово будет за вами, — тонко улыбнулся император, хотя и он, и я знали, что это всего лишь формальность. — Возможно, кто-то другой из присутствующих здесь крылатых лордов или эртов сможет покорить ваше сердце. Наслаждайтесь вниманием лучших мужчин империи и этим балом, кайна! Рад, что вы украсили наше общество.
Он махнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена. Отец снова подставил мне руку, и я с облегчением на нее оперлась. Двигаясь с неестественно выпрямленной спиной, шла к рядам других придворных, которые с любопытством меня разглядывали. Сама я не осмеливалась делать то же самое и смотрела только вперед. Хотя мало что вообще могла различить. Перед глазами плясали цветные пятна. А думать была в состоянии лишь об одном — пусть это окажется всего лишь дурацкой шуткой! То, что Алестер Даргон не намерен отдавать меня никому из своих эртов, а хочет жениться сам!
Только когда отец подвел к Фидерам, немного пришла в себя. Илана смотрела с нескрываемым сочувствием. Перри выглядел донельзя несчастным. Их родители же сохраняли подобающую случаю вежливость и своих эмоций никак не выдавали.
ПРОДА 8.2 от 06.03.2020
Через пять минут я уже обрела достаточно сил, чтобы поднять глаза и осмотреться. Большинство придворных наблюдали за теми, кто подходил поприветствовать императора. Но вот абсолютно все крылатые лорды и эрты в упор изучали мою скромную персону. Оценивающе. Не скрываясь. Как кобылу на торгу. Ощущение донельзя неприятное и выводящее из себя.
И что самое удручающее — в их числе был и Алестер Даргон. Вот этот еще и улыбался самодовольно так, предвкушающе! Я нахмурилась и отвела от него взгляд. Как жаль, что на самом деле у меня не было права выбора, о каком говорил император.
Впрочем, не факт, что другие лорды и эрты хоть чем-то лучше! Мне вообще теперь инварги были настолько неприятны, что я не стала даже приглядываться ни к кому из них. По крайней мере, сейчас, пока внутри клокочут злость и протест.
Чтобы переключиться на что-то другое, начала расспрашивать отца и Фидеров о том, кто из присутствующих принцы и принцессы. Знала, что у императора четверо детей от разных жен. Последняя умерла тринадцать лет назад, и с тех пор правитель так и не женился. Да и зачем, если наследников достаточно, а фавориток он может менять, когда вздумается?
Мне охотно указали на принцев и принцесс, вокруг которых сгрудились те, кто жаждал их расположения. Много о придворных не могли рассказать ни отец, ни Фидеры. Они в основном жили в провинции. Так, крохи только. Так что приходилось делать собственные выводы, наблюдая за поведением окружающих. И это занятие помогло и правда отвлечься.
Илана в разговоре почти не принимала участия. Вообще мы с ней будто поменялись ролями. Обычно это я на балах держалась эдакой ледышкой, скованной и напряженной. Теперь же в такое существо превратилась подруга. Хотя я заметила, что все равно Илана привлекла несколько заинтересованных мужских взглядов.
Пока не закончилась официальная часть, никто подходить не решался. Но не сомневаюсь, что как только объявят начало бала, ни я, ни Илана не останемся без внимания. И об этом думала с содроганием, прекрасно понимая, кто подойдет к нам первым.
На закуску обществу представили юных воспитанниц пансиона для «предназначенных». Выпускниц этого года было трое. При их появлении инварги сделали охотничью стойку. Вообще, конечно, распределением простолюдинок-«предназначенных» занимался сам император. Но вполне допускалось, чтобы кланы решили между собой, кому какая девушка подходит больше. Или даже можно было перекупить, если в этот раз очередь на определенный клан не выпала. Хотя на последнее соглашались редко. Но бывало и такое. Кланы все же жили автономными общинами и сами заботились о собственной экономике. Случались неурожайные годы или еще что-нибудь, что могло вынудить крылатого лорда уступить полагающийся ему ценный ресурс другим.
На этих девушек я смотрела с содроганием, понимая, что вполне могла оказаться на их месте. Они держались тише воды ниже травы, не поднимая голов и ежась под пронизывающими их взглядами. Одеты были в скромные темно-синие платья — униформу воспитанниц. На груди красовалась серебряная брошь с буквой «П», говорящая всем и каждому об их статусе. Узаконенные рабыни! Вот, кем, по сути, они были, хотя рабство в империи официально запрещено. Но уже по праву рождения им не повезло оказаться несчастливым исключением. Ни на замужество, ни на элементарное уважение в будущих семьях они не имели права. Даже на то, что им позволят растить собственных детей. У каждого клана на это были свои взгляды: более или менее строгие.
Настроение мое окончательно испортилось, и теперь я еще больше мечтала поскорее убраться отсюда.
Как ни оттягивай неизбежное, оно все равно произойдет! Глашатай объявил о начале бала. Распахнулись створки смежного зала, откуда полилась музыка. Официанты начали вносить закуски и выпивку, устанавливая на столах вдоль стен.
Император первым открыл бал с какой-то престарелой герцогиней — по комментарию отца, его кузиной. А потом к ним присоединились и другие. К нам же поспешил присоединиться Алестер Даргон. Опередил тех крылатых, которые тоже поглядывали в мою сторону. Впрочем, тех пока куда больше интересовала более легкая добыча. Другие «предназначенные». Именно к ним устремились все, кроме Даргона.
Лицо Иланы словно окаменело, как только лорд оказался достаточно близко. Казалось, она даже дышать перестала. Он же одарил нас всех учтивой улыбкой и чуть заметно подмигнул Илане. Губы девушки сжались в тонкую линию, а потом она едва различимым шепотом попросила Перри пригласить ее на танец. Брат, похоже, даже обрадовался этому. Видеть меня в обществе другого мужчины было ему неприятно.
С тоской смотрела вслед друзьям, понимая, что самой мне так легко отделаться от сомнительной компании не удастся.
Фидеры довольно быстро удалились, увидев кого-то из старых знакомых. Так что единственной опорой для меня остался отец. Но и тот недолго служил мне прикрытием от излишней назойливости лорда. Его подозвал к себе какой-то знакомый, который, как и отец, увлекался историей. Они даже переписывались с ним регулярно, как объяснил барон, оставляя нас наедине.
— Скучала по мне? — тут же сменил вежливый тон на другой — бархатный и вкрадчивый — Алестер.
— Не особенно, — отбросив всякие приличия, процедила. Делать вид, что мне приятно его общество, после того что он сделал с Иланой, было выше моих сил! — И я надеялась, что ваше намерение на мне жениться было всего лишь шуткой. Но как тогда трактовать слова императора?
— Все такая же неприступная и колючая! — усмехнулся Алестер. В сине-серых глазах полыхали искорки, от которых у меня все холодело внутри. — А вот я скучал! Притом гораздо больше, чем сам ожидал… — протянул задумчиво. — Даже несколько раз едва не сорвался снова полететь в ваше поместье. Едва дождался нашей встречи. И вот получаю такую отповедь! — он чрезмерно сокрушенно вздохнул. — Жестокая!
— Хватит игр, лорд Даргон! — прошипела я. — Вы прекрасно знаете о моем к вам отношении! А после того, что сделали с Иланой, другого приема вряд ли могли ожидать.