Принц для невесты
Шрифт:
Катерина захлопала глазами и пролепетала:
— Да я… да я… Мы друзья, он попросил меня остаться как друга… Я и не думала…
Инге с интересом оглядела подругу с головы до ног. Затем фыркнула.
— А что ты думала?
Катерина почесала кончик носа и ответила, стараясь придать своему голосу как можно больше твёрдости и уверенности:
— Я хотела, чтобы рядом с Никитой был хоть кто-то, кому всё равно, что он принц. Ну и да, да, — она улыбнулась. — Я тоже не без корысти. Я хотела, как Никита выберет невесту, воспользоваться правом остаться при дворе и перевестись в столичный университет. Не сравнить с нашим.
— Это ты им объясни, — Инге махнула рукой в сторону аллеи, с которой они свернули, так как на другом конце вроде бы показалась девушка в бледно-голубом официальном платье невесты. И так хитро взглянула на подругу, что Катерина почувствовала себя не в своей тарелке и еле удержалась, чтобы не запротестовать — мол, опять её не так поняли.
Докончить разговор не вышло: очередной поворот дорожки неожиданно столкнул подруг нос к носу с Его Высочеством Матиусом — самым младшим сыном Владыки от официального брака. Если Катерину не подводила память, на год или два младше Никиты. Принц шёл, казалось, не замечая ничего вокруг, засунув руки в карманы и понуро опустив взгляд себе под ноги. Инге, вслед за ней Катерина присели в реверансе. При этом Катерина мысленно удивилась, что принц гуляет в одиночестве и настолько тоскливо-печален.
— Ваше Высочество…
— О, кажется, я набрёл на самых красивых невест. Не откажете принцу в компании? Моей спутнице внезапно стало плохо, — он откинул с высокого лба светлую чёлку и грустно улыбнулся.
— Мы собирались посмотреть на нового зверя, которого привезли в Сад, — осторожно ответила Инге.
— Отлично, я тоже не против узнать, что там за очередной экспонат.
— Вы позволите? — принц бросил на Инге извиняющийся взгляд, аккуратно взял Катерину за руку и поместил её ладошку на свой локоть.
Катерина смутилась и одновременно чуть отодвинулась: в отличие от братьев, Матиус был по-настоящему красив, словно шагнул с пин-ап плаката или дорогого рекламного ролика — и одновременно его прикосновение вызвало какое-то склизкое ощущение. Но и проявлять неучтивость не хотелось. С другой стороны, если её заметят под ручку ещё с одним принцем… Катерина представила, что теперь о ней станут говорить другие кандидатки, невольно оглянулась по сторонам и поёжилась. Так и есть. Девушка, что сегодня сидела за столом рядом с Никитой, их догнала. Значит, подруги пять минут назад угадали верно, вдалеке на аллее шла одна из невест. Но почему сейчас она вместе с Эльжбетой — которая, между прочим, тоже успела переодеться в вишнёвое платье? И смотрят обе выжидающе, так, будто Катерина должна фокусы показывать.
Не сумев решить, как сейчас поступить правильнее всего, Катерина позволила Матиусу довести себя под руку до самого места. Но едва показалась тележка электрокара, с которой двое служащих Сада, одетые в странные костюмы — словно мужчин от ступней до горла завернули в серебристый латекс — выгружали большую закрытую клетку, она осторожно высвободилась из рук принца и со словами: «Мы как раз вовремя», — быстрым шагом двинулась вперёд.
В это время служители поставили клетку одним концом на край предназначенного для неё участка и открыли запоры. Минуту ничего не происходило, затем из клети высунулся зверь размером с очень крупную кошку. В просторном загоне он казался не таким уж и большим. Длинные раскосые ярко-жёлтые глаза, обрамленные чёрной полосой, настороженно смотрели на людей. Острые уши направлены вперёд, короткая густая шерсть переливалась в солнечном свете всеми оттенками от багряного до коричневого, а великолепный хвост — длинный и пушистый — нервно подрагивал.
— Сибилла. Очень редкое и опасное животное, — услышала Катерина голос принца за спиной.
— А на вид милая и совершенно безобидная.
— Ядовитая и очень быстрая, — подтвердила Инге. — Они водятся на нескольких Листах, в том числе и наших тропических лесах. Видела такую однажды. Мёртвую. Укусила крестьянина. Здоровый был мужик, прежде чем яд подействовал, успел её придушить.
Словно подтверждая репутацию — от меня лучше держаться подальше — сибилла прыгнула на людей. Граница загона на мгновение стала видимой, вспыхнула красным и отбросила кошку назад… Сибилла недовольно зашипела.
— Боже… такая красота… — протянула Катерина.
— Похожа на тебя, — тихо произнёс Матиус. — Красивая и гордая.
Принц подошёл так близко, что Катерина чувствовала на шее его дыхание. Он поправил выбившийся локон из её причёски, проведя пальцем за ухом. Катерина вздрогнула и оглянулась. Голубые… Нет, больше зелени, глаза Матиуса смотрели пристально и в то же время весело.
— Завтра будет разыгрываться пьеса Корато «Соловей на рассвете». Приходите, — принц чуть кивнул сначала Инге, потом Катерине.
Катерина вежливо поклонилась, пробормотала: «Конечно, Ваше Высочество», — хотя и была уверена, что ни на какую пьесу, тем более с принцем Матиусом, она не пойдёт даже под страхом казни.
Когда Никита на следующий день за ужином наклонился к уху Катерины и шепнул: «Слушай, ты сможешь завтра со мной пойти на приём в честь делегации из мира Батсумбэр?» — девушка непроизвольно поморщилась. Причём сама не поняла от чего — предстоящего занудства или пристального взгляда, которым Эльжбета наградила их перешёптывание. Последние две недели принцы пропадали на «учебно-тренировочных дипломатических приёмах». То есть разнообразные вопросы, прошения и делегации были самые настоящие, но Листы-просители настолько незначительные, что если принц оплошает, особого вреда это не принесёт. Зато потом Советник Владыки — кто-то из них обязательно сопровождал Их Высочества на встречах всегда — объяснит принцу, что тот сделал правильно, а где ошибся. Для кандидаток в невесты выслушивать скучные протокольные речи было необязательно, хотя по желанию они тоже могли поприсутствовать… Обычно этим правом «пользовалась» одна лишь Инге: как она сама с мрачным видом рассказывала Катерине, это была «рекомендация» от отца и от Владыки. Пусть будущая жена наследника привыкает заранее.
— Могу, конечно, особенно если ты просишь. А зачем?
— Понимаешь… — Никита вздохнул и опустил плечи. — Вроде люди как люди, но вот едва увижу их бурокожие лица… Массивные надбровные дуги, плоские носы, широкие скулы, корявые зубы… В общем, одно плохое воспоминание детства всплывает, и сразу в дрожь бросает. А с тобой мне как-то спокойнее.
— Договорились.
Утром Катерину уже ждало платье для сегодняшнего приёма. Голубого цвета, ведь, хотя девушка и не имела ещё права на династический синий цвет, как возможная спутница кого-то из принцев, на официальных приёмах уже обязана была носить исключительно голубой. Камеристка помогла облачиться…Обычный день, но сердце отчего-то ёкнуло. Катерина тут же на себя ругнулась: наслушалась вчера Никиту, вот и нервничает теперь вслед за ним. И какое же тогда из неё успокоительное? Девушка заставила себя несколько раз вдохнуть и выдохнуть, чтобы пульс вернулся в норму. Внимательно посмотрела в зеркало: классическое платье чуть ниже колена без лишних кружев и глубоких декольте. Плечи немного непривычно голые, зато перчатки до локтя — так что всё в порядке. Да и туфли… Катерина несколько раз прошлась и завистливо вздохнула: поставщики двора Его Величества не зря лучшие во всей Книге Миров. Обувь хоть и надета первый раз, нигде не жмёт и не натирает. Не то что дома, когда в любом, даже самом лучшем магазине не купи туфли — всё равно после первого дня носки приходилось брызгать пластырем на мозоли. Впрочем, воспоминания тут же были задвинуты подальше. Опаздывать нехорошо.
Зал для приёмов сегодня выбрали скромный, на взгляд Катерины метров пять на пятнадцать, не больше. В остальном «типовой парадный дизайн» — впихнуть родовые цвета Сапфировых владык куда только можно. Синие с золотым тиснением обои, серовато-голубой паркет, люстра впечатляет размерами и обилием голубоватого хрусталя с позолотой. С одного конца поставили два кресла для правителя и его спутницы, рядом стояли трое помощников, одновременно они составляли протокольную свиту. С другого — высокие до потолка резные деревянные двери, через которые вошли просители… Катерина их даже пожалела: невысокие кряжистые гости были разодеты в меха, на ногах отороченные соболями унты. И это в комнате, где в лёгком платье невесты и то жарко! А ещё удивилась, чего в них испугался Никита. Обычные монголы. Точно такие же жили на соседнем Листе, и потому в Лесных Равнинах были гостями нередкими.