Принц для невесты

Одеваться не самой, а с помощью служанки до сих пор казалось странным. Комната, где повсюду зеркала в полный рост и обои, меняющие цвет и фактуру — раздражала. Дома такая дорогостоящая забава считалась глупостью даже в особняках гранд-мастеров Совета. Но, как говорится, «со своим обычаем на чужой Лист не ходят». Поэтому приходилось терпеть и скучать. Во дворец на праздник Выбора невест для принцев мечтали попасть многие, со всех миров-Листов. Полотёром, посудомойкой, служанкой — лишь бы взглянуть хоть одним глазком! А кандидаткой в невесты — заветное желание любой из подданных Сапфирового Владыки… Почему-то хотелось поменяться местами со служанкой, которая ловкими движениями затянула все потайные молнии и кнопки парадного белого с синими блёстками платья, а дальше принялась расплетать у невесты косу, чтобы уложить волосы в причёску согласно Этикету.

— У вас чудесные волосы, госпожа. Густые, мягкие, и цвет красивый, будто тёмный шоколад. А зелёные глаза так идут цвету волос. И все же вы не похожи на чистую славянку. Ваш Лист, наверное, заселяли не только выходцы из…

— Да.

Ответ прозвучал неожиданно резко. Служанка мгновенно умолкла, почувствовав непроизнесённое: «Не лезь не в своё дело». Ну и болтливая сегодня девчонка попалась! Катерина недовольно нахмурилась, но тут же взяла себя в руки, постаралась задавить гнев, а на лицо вернуть положенную счастливую безмятежность. К лести она не привыкла. А тут чуть ли не каждый норовил сказать: «Любая из вас может стать принцессой, а быть может и Владычицей», — хотя ни для кого не секрет, что список из двенадцати будущих невест утверждён ещё до начала праздника.

Лучше бы на смотрины от мира Лесных Равнин прислали кого-нибудь другого… Политика, будь она неладна! Три поколения ко двору Владык от их мира приглашали девушек Южных кланов. А теперь в Совете Листа у Северных семей не просто появится ещё один голос, гранд-мастером Совета станет её папа. «Ещё немного». Уже три недели она следует Этикету и Кодексу невест. И все труднее делать это безупречно, чтобы все видели — её Лист ничем не уступает остальным мирам. Ещё восемь дней, дальше огласят имена кандидаток, которые и станут невестами принцев. Катерина же наконец-то поедет домой… Накопившиеся за месяц усталость и раздражение давили на плечи тяжёлой глыбой, долгая укладка волос окончательно утомила, так что Катерина, в тему своим грустным мыслям, непроизвольно поморщилась. Одевавшая её девушка приняла недовольство на свой счёт. Вздрогнула, видимо решила, что неудачно дёрнула волосы и принялась заплетать причёску ещё аккуратнее и от этого ещё медленнее.

— Все, достаточно, — Катерина, не скрывая раздражения в голосе, отстранилась от заботливых рук служанки.

Словно отозвавшись на окончание пытки с одеванием, пришла тёплая мысль, что у кандидаток есть привилегия воспользоваться прямым путём с мира-Основы на свой Лист, обратная дорога займёт всего два-три дня, и возможно Катерина даже успеет прочитать весь материал, который третьекурсникам задали на летние каникулы… «Тьфу ты. Что за ерунда в голову лезет». Она пока здесь.

Тем временем служанка вышколено сделала глубокий поклон, вопросительно посмотрела на госпожу — но та, вроде бы, замерла, ничего больше не приказав — и поспешила скрыться. А возможная невеста, проводив форменное фиолетовое платье дворцовой прислуги тоскливым взглядом, отправилась в парк, приступать к своим обязанностям. На дождь можно не надеяться, погода во дворце Владыки всегда идеальна: следят и маги, и техники. Как не надеяться на то, что кто-то ей поможет и отвлечёт гостей на себя: девушек приехало много, но посетителей ещё больше, а дворец размером с небольшой город — можно бродить по нему часами и не встретиться ни с одной из других кандидаток… кроме как на официальных мероприятиях.

Едва Катерина сошла со ступеней крыльца на плитку аллеи, кандидатку в невесты немедленно окружили приветственные поклоны мужчин, книксены женщин, взгляды восхищённые, снисходительные, высокомерные. Если бы не Этикет… Катерина оглядела толпу дворцовых гостей, стараясь сохранить приветливое выражение лица. Дурацкий обычай, что во время праздника во дворец может попасть любой. Конечно, уже давным-давно только формально любой. Даже если забыть, что после того как несколько столетий назад Сапфировые Владыки закончили Сшивку, соединив между собой порталами сначала три Терры-Основы, а затем открыли дороги в тысячи параллельных миров, сходящихся к основам как книжные листики к корешку тетради, население выросло настолько, что просто желающих не вместит никакой дворец… Нынешние посетители — аристократия, финансовые воротилы, представители знаменитейших инженерных и магических династий: в общем, все те, кто мог позволить себе заплатить сумасшедшие деньги за входной билет.

Из глубины души поднялась злость на освящённое веками правило требовать по одной девушке от каждого Листа. Катерина вдруг представила, как окружающие её гости станут показывать приятелям альбом и хвалиться: «Вот статуя основателя династии у входа во дворец. Вот клетка с дромом из Пародонта. А это нам удалось поймать совсем редкого зверя — кандидатку в невесты одного из принцев». Очень хотелось послать всех куда-нибудь подальше… Чем-нибудь из тяжеловесных русских матюгов, доставшихся её Листу в наследство от предков-колонистов. Нельзя. От неё зависит репутация, а значит, и благополучие Лесных Равнин.

Спасение пришло неожиданно, когда гости настолько Катерину допекли, что внутренние мантры про репутацию и обязательства почти не действовали, а в ответ на очередную просьбу о совместном селфи она уже была почти готова выхватить фотоаппарат и треснуть просителя по лбу. По толпе прошёл шепоток, и сразу все умолкли, фотоаппараты, как по волшебству, тут же исчезли. Катерина обернулась и вслед за остальными склонилась в поклоне. На ведущей из глубины парка дорожке показался молодой человек в светло-голубом классическом костюме: один из четырёх Сапфировых принцев решил почтить гостей своим присутствием. Небрежно бросив какую-то благозвучную глупость, Его Высочество взял Катерину под руку и царственно повёл под сень деревьев.

Как и все дети Владыки — высокий, русоволосый, курносый. «Зараза! — с досадой подумала Катерина. — В этих парадных тряпках все на одно лицо».

Девушка судорожно начала вспоминать последнюю «неофициальную» встречу, где «в интимной обстановке на пару тысяч человек» невесты ужинали с принцами. В голову почему-то упорно лезла смешная футболка с надписью «Сын царя», увиденная… Да её же выручил Тайный принц! Она с самого начала лучше остальных запомнила именно его, поскольку имя принца все произносили не на столичный манер, а скорее так, как было принято у них, на Лесных Равнинах. Да и потом очень уж он был непохож на остальных чопорных отпрысков Владыки, например на вечер первого официального «знакомства с кандидатками» явился не в парадной тоге, а в той самой забавной футболке и брюках. Впрочем, сегодня Его Высочество был одет с иголочки, строго по этикету.

Принц отпустил руку, девушка машинально сделала шаг назад и присела в глубоком поклоне.

— Спасибо. Я безмерно благодарна…

— И ты тоже, — со вздохом тусклым голосом оборвал её принц. — Сговорились все, что ли? Между прочим, рядом никого нет. Но всё равно — кукла механическая, — на миг показалось, что сейчас он сожмёт кулаки, — надоели! — И развернулся, собираясь уйти.

Катерина удивлённо захлопала глазами — что она сделала не так? А потом неожиданно для себя сказала:

— Меня тоже. Тошнит и от праздника, и от Этикета пополам с Кодексом. Ой, — девушка испуганно прикрыла рот ладонью и додумала: «Ну всё. Дома меня теперь убьют»….

Принц замер на полушаге, повернулся, на мгновение чуть наклонил голову в бок и недоверчиво усмехнулся:

— В самом деле? Ну-ну. Это что-то новенькое. От меня тоже тошнит? — губы плотно сжались, взгляд так и кричал беззвучной презрительной насмешкой.

А Катерине пришла не к месту мысль, что вот теперь-то даже без той приметной футболки она Никиту узнала бы сразу. Глаза с изумрудного сменили цвет на карий: верный признак Карты Шута.

— Почему бы нет? Я бастард, — принц выплюнул это слово, как ругательство. — Неугодный, недостойный, нежеланный, какой там ещё? Всем известно, что каждый из Сапфировой семьи имеет свой неповторимый образ… Так вот, я — шалопай и насмешник, придворный дурак. Жил себе спокойно, пока не вытащили из закрытого Листа, притащили во дворец и ждут, что я как ни в чем не бывало стану выполнять обязанности возможного наследника повелителя тысяч миров. Не смешно ли?