Принцесса в опале

Корр Кристина

— Сегодня состоится знакомство с принцем, — продолжила тем временем мадам грозная распорядительница. — Церемония пройдет в малом торжественном зале на втором этаже ровно в шесть вечера. К этому времени вам необходимо подготовить небольшую речь на тему: «зачем я принимаю участите в отборе». Тема понятна? — она иронично выгнула бровь, будто сомневаясь в умственных способностях невест.

Это выглядело довольно грубо и оскорбительно: наверняка, многие девушки уже мысленно записали эту мадам в свои личные враги. Но Айша

стала подозревать, что эту женщину ничем не исправить, она ведет себя более чем естественно, и, в сущности, плевать хотела, что о ней подумают. А значит нет смысла заострять на ее поведении внимание. Да и задача стоит совсем иная нежели заполучить «сердце» принца, достаточно быть неприметной.

— Сдаем согласие ваших родов на участие в отборе и именные свитки, — строго распорядилась мадам Лилит и пошла собирать документы.

Айша извлекла из модной, по меркам Аскарима, набедренной сумки фальшивые свитки и протянула их, не опасаясь. Его Высочество Артур заверил, что к бумагам никто не придерется. Хорошо нарушать закон, когда он — твой соучастник.

— Ильнар, — громко позвала мадам, сделав жест рукой. — Проводи девушек в их комнаты. Ужин состоится в семь, сразу после церемонии знакомства. Будет мило, если каждая из вас приготовила для принца небольшой сувенир, — с этими словами она развернулась и, шурша гравием, отправилась в сторону резиденции.

«И какой сувенир может удовлетворить принца?» — задумалась Айша, стараясь не путаться в юбке атласного платья.

А стоит ли вообще удовлетворять его желания и эго? Артур упоминал, что все участницы остаются до конца проведения отбора. Если не нарушают правил. Значит, и нравится принцу Ричарду необязательно. Это значительно упрощало ситуацию. Но и нарочно вредить не следует, кто знает, что может «жениху» в голову прийти. Судя по рассказам Изгель — он экземпляр непредсказуемый.

* * *

В малом зале стоял недовольный ропот. Невесты переглядывались и негодовали.

Айша улыбалась.

Серое льняное платье имело удивительное сходство с монашеской рясой, к которой она привыкла, обучаясь в Храме. Вообще, это было ученическое платье для занятий наукой.

Жестоко ли это так поступить с благородными леди? Айша затруднялась ответить. Это ведь императорский отбор. Их отбор — их правила. Потенциальные невесты наверняка знали, на что соглашались. Есть же опыт предыдущих отборов…

Айша сама редко обращала внимание на одежду людей, смотря на ауры, в глаза, на поведение. Одежда лишь вещь. Тряпка. Возможно, распорядительница хотела узнать, как поведут себя леди, привыкшие к роскоши, находясь почти в равных условиях, без лоска и шарма?

— … немыслимо, — раздраженно пробормотала соседка слева, нервно поправляя каштановые локоны.

— … издевательство, — подхватила еще одна.

— … нас подвергают унижению, как это по-императорски… — брезгливо скривила

губы высокая, рыжеволосая девушка, перекинув косу через плечо.

— Не голыми же на мороз выставили, — тихо усмехнулась Айша. — Нормальное платье.

Это была ее ошибка. Катастрофическая. Нельзя же так опрометчиво… Сказывается отсутствие опыта общения с благородными леди и жизнь вдали от дворца.

Глаза невест угрожающе сузились. Они зашипели, подобно растревоженному клубку змей, и приготовлюсь жалить.

Двери гулко распахнулись и ударились о стены, заставив девушек вздрогнуть.

В проеме мрачным изваянием стоял… принц.

На его восковом лице играли желваки. Недовольно. Раздраженно.

Руки за спиной, челюсти плотно сжаты.

И вроде взгляд металлических глаз холодный. Безразличный. Скучающий даже, что противоречит его гневу едва контролируемому.

Принц сделал шаг…

… невесты непроизвольно отступили. И замерли.

Айша заинтересованно склонила голову.

За серой стеклянной пеленой глаз, плескалась боль. Едкая…

Аура его высочества практически выцвела, что говорило о сильном душевном истощении.

Айша физически ощутила эту боль. Мучительную. Почувствовала ее горький вкус.

Изгель ошибалась…

Ричарду плохо.

Плохо, но он спрятался за маской надменности и цинизма. Предпочел быть грубым. Невоспитанным. Наглым… Чем раскрыться перед кем-то.

Его высочество нарочито пренебрежительно скривил губы и усмехнулся. Медленно двинулся к невестам, разглядывая, но не видя. Взгляд смотрел сквозь.

— Благодарю вас милые леди за то, что подали заявки на участие, за то, что готовились и явились во дворец, — его голос: низкий, чувственный, слегка ироничный, вызывал отклик и настораживал одновременно.

Невесты переглядывались.

— С сожалением вынужден констатировать… — повисла гнетущая пауза. — Ни одна из вас мне не подходит.

— … ах… — не сдержалась одна из участниц.

— Каждая получит хорошие рекомендации, памятные подарки и будет приглашена на императорский бал, на котором сможет себя показать и, возможно, привлечь внимание одного из лордов. Желаю вам удачи на вашем жизненном пути. Всего доброго, — принц низко поклонился и стремительно направился прочь, оставляя после себя недоумение и молчаливо хлопающих ресницами невест.

Айша усмехнулась.

Наверное, она бы поступила так же…

Зачем навязывать брак, когда сам еще не готов? Когда в сердце все еще живет любовь? Любовь к другому человеку…

Двери снова распахнулись, но уже без грохота.

— Его Наследное Высочество Калем Соллар, — объявил церемониймейстер и ударил тростью о мраморным пол.

Невесты синхронно выполнили изящный реверанс.

Айша замешкалась. И поклонилась…

Синие пронзительные глаза моментально впились в нее.