Принцесса в опале
Шрифт:
Айша осуждающе покачала головой и отвернулась к окну. Мужчина рядом украдкой на нее поглядывал.
«И что ему нужно?» — задалась она, тоже разглядывая соседа. Судя по многочисленным нашивкам на мундире, этот коршун значимая фигура при дворе.
— … стать участницей императорского отбора, — звонкий голос Эмилии заставил очнуться, — я мечтала с детства. Красивая сказка для маленькой девочки…
— То есть, — перебил принц, останавливая участницу непреклонным жестом, — вам, леди Гловер, в принципе без разницы за кого замуж выходить лишь бы на отбор попасть?
Эмилия растерянно
— Я… не совсем… но ведь отбор, — голос стал тише.
— Не утруждайтесь, — отрезал принц.
— Я хочу преподнести вам подарок, — все же нашлась Эмилия, совладав с волнением.
Айша увидела, как колыхнулась аура высочества, почувствовала, как тяжело он вздохнул и задержал дыхание. Словно и рад бы все прекратить, но не в силах. Словно, тошнит от собственной грубости. Но ведь не он придумал отбор…
… не он…
— Благодарю, леди Гловер. Ваша работа — изумительна, — произнес он, принимая вышитую салфетку.
Айша одобрительно улыбнулась, просто радуясь, что принц смог искренне поблагодарить за проделанную работу, и в этот момент их взгляды встретились…
… ее поддерживающий. Гордый… И его — недоуменный. Настороженный…
— Леди Мари Сатун! — объявил Ильнар, треснув своим посохом.
Принц отвел взгляд и несколько раз моргнул, будто, не веря в то, что видел. Айша усмехнулась.
На сцену поднялась утонченная блондинка, которую не портило даже серое, бесформенное платье. Подбородок вздернут, взгляд лучится ледяной уверенностью и спокойствием.
Реверанс. Полуулыбка…
Принц заинтересованно выгибает бровь.
— Я на отборе за тем, — начала Мари разрезая пространство своим звучным голосом, — чтобы создать семью. Это шанс для каждой из нас, стать хорошей и преданной женой. Спутницей по жизни. Другом…
Айша следила внимательно, проникнувшись речью. Ее собственная душа с радостью отзывалась на слова участницы.
Принц иронично усмехнулся и остановил речь. Айша непонимающе прищурилась.
— Леди Сатун, — высочество поднялся и устало выдохнул. — Вы явно недооцениваете мои умственные способности. Или переоценили свои… — взгляд стал угрожающим. — Или по какой-то неведанной причине сочли, что запросто можете повторят слова моего брата, сказанные им на открытии прошлого отбора, даже не потрудившись немного их перефразировать, и никто ни о чем не догадается? Думаете, у меня короткая память? Или я в принципе не слушаю, что говорят мои братья?
— Я… — Мари стыдливо опустила глаза и отступила. — Прошу прощения, Ваше Высочество, — она торопливо покинула сцену и выскочила из зала, видимо, не найдя в себе сил больше оставаться и вынести позор.
Айша заметила у края сцены фотографа, вероятно, он успел сделать несколько впечатляющих снимков. Наверняка об этом напишут во всех печатных изданиях.
— Леди Оливия Вайлет!
Айша мысленно собралась.
«Это провал…» — и усмехнулась. Забавно будет понаблюдать за собой со стороны.
Спокойно поднялась и двинулась к сцене.
Ричард следил внимательно: на губах играла предвкушающая улыбка, пока взгляд не наткнулся на венок в ее руках.
— Только не говорите, леди Вайлет, — прошипел он, подскочив.
Айша моргнула.
— Высмеять? — закрались сомнения, что она чего-то не учла. — И в мыслях не было, — ответила невозмутимо и, нацепив венок себе на голову, улыбнулась. — Так лучше?
Принц недоверчиво прищурился, но отступил и вернулся на свое место.
— Прошу, леди Вайлет. Приступайте.
Айша впервые испытала волнение по такому пустяковому поводу. С другой стороны, даже если опозорится, это не самое страшное, что может произойти на этом отборе…
— Я из маленькой провинции, из обедневшего рода… — величественно начала Айша и остановилась. Наверное, следует сделать тон попроще. Мягче. — Цель моего визита на отборе может показаться вам несколько меркантильной, но мне бы очень хотелось вернуть былую славу своей семье. Заявить о нас. Проявить себя и заслужить уважение двора и жителей Эладора. Возродить наш род из пепла… И если повезет, если я достойно себя покажу и заинтересую благородного человека, надеюсь создать семью…
В тишине зала Айша ощущала лишь биение собственного сердца. Хотя с чего бы? Ведь все, что было ей произнесено, не о ней. О той другой, которой даже в природе не существует. Только легенда для прикрытия…
— Хорошо, — принц задумчиво облизал губы. — Ваша откровенность… похвальна. По крайней мере, я знаю, что от вас ожидать и в дальнейшем рассчитываю на честную «борьбу» с вашей стороны и искренность. Желаю удачи, леди Вайлет, — он учтиво склонил голову, продолжая смотреть сквозь Айшу, будто предается каким-то грустным воспоминаниям.
Прогремело имя следующей участницы. Айша вернулась на свое место и сняла с головы венок, почувствовав болезненный укол совести. Нелепо и некрасиво получилось.
Врать ради спасения собственной шкуры…
Оставалось надеяться, что у нее потом будет возможность объясниться с принцем и попросить прощения…
… вручить венок, в знак уважения…
После выступления Айши, остальные участницы были предельно осторожны в словах и выражениях. И как ни странно, их выступления получились однообразными и скучными. Запомнилась лишь одна «невеста». Кучерявая Алиса Делатор. Девушка подарила принцу оберег, сделанный своими руками. Он нес ту же функцию, что венок Айши, но выглядел… иначе. Принцу не стыдно было принять веточку оливы, перевязанную красной нитью, с прозрачными бусинами на ней.
После выступления всех участниц, высочество вежливо поблагодарил и, кажется, был счастлив покинуть зал. Остальные гости первого этапа отбора с интересом остались послушать, что же мадам Лилит приготовила еще.
– Милые барышни, - насмешливо качнулась она, неизменно покуривая мундштук. — Хочу напомнить, что ведется хроника каждого отбора. О вас будут читать, будут говорить. Вас будут обсуждать, обсасывать ваши худосочные косточки…
… так что прошу, ведите себя достойно.
Айша, соглашаясь, кивнула. Больше сама себе, чем для мадам грозной распорядительницы. Но жест мадам заметила и почему-то ответила.