Шрифт:
Глава первая
Как это обычно бывает, кристаллы, в быту получившие название «матовые алмазы», были обнаружены в природе совершенно случайно, когда экспедиция искала нечто абсолютно другое. Подчеркиваю: обнаружены в природе, а вовсе не синтезированы в лабораториях «Братья Симе, Лтд.». Слухи такого рода, одно время распространившиеся весьма широко, не имеют ничего общего с действительностью. Название это, возникшее оттого, что по составу новый минерал представлял собой не что иное, как все тот же многоликий углерод, отличавшийся от алмаза формой кристаллической решетки, продержалось, однако, недолго, ибо кристаллы не обладали ни твердостью алмаза, ни его блеском — вообще ни единым из тех свойств, которые делают алмаз столь драгоценным. Зато у бета-углерода (такое наименование получил он в научном мире)
Открытие в те дни не стало сенсационным лишь по той причине, что было немедленно засекречено — сперва фирмой, а потом уже и государством; режим секретности становился все более жестким по мере того, как установленные качества бета-углерода проявлялись, подтверждались, а пути применения их на практике, поначалу довольно смутные, приобрели вдруг колоссальное значение. В этом отношении открытое вещество можно было бы сравнить, например, с электричеством: не получив исчерпывающего представления о том, что же это, в сущности, такое, цивилизация тем не менее научилась прекрасно им пользоваться. Нечто подобное имело место и в случае с бета-углеродом: объяснить его свойства исходя из современных физических и физико-химических представлений было совершенно невозможно, напротив, такие свойства существовать никак не могли; тем не менее они раз за разом подтверждались на практике. Что же касается теоретического обоснования, то оно и по сей день заставляет себя ждать — если только вы не хотите прибегать к суперфантастичным гипотезам, какие и сам Бор признал бы слишком уж сумасшедшими (упомяну хотя бы предположение о переброске энергии в некую параллельную вселенную, существование которой никогда не подтверждалось). Но факты оставались фактами, и по мере их накопления они волей-неволей приобретали черты науки, пусть и чисто прикладной, но для человечества никак не менее важной.
Для того чтобы получить достаточно точное представление о значении новой отрасли знания и применения, довольно сказать, что бета-углерод после соответствующей обработки способен останавливать процесс распада трансуранидов. То есть процесс этот, насколько можно судить, продолжался, однако продукты его не покидали пределов молекулы, которую бета-углерод образовывал с любым неустойчивым атомом. Иными словами, в присутствии бета-углерода любое (а точнее — в соотношении ста к одному) количество распадающегося вещества становилось не оолее опасным, чем зубной порошок. В мире, все еще отмечающем годовщину Чернобыля, невзирая на более свежие примеры опасности атомной энергетики для населения планеты, — в этом мире появление бета-углерода было воспринято примерно так, как осужденный на смерть встречает помилование.
Как всегда в подобных случаях, молва об эффекте намного превзошла его подлинные масштабы: говорили и писали уже о полной безопасности любой атомной станции, о возможности немедленного возвращения в оборот зараженных радиоактивностью пространств, о полном излечении больных лучевой болезнью и так далее. На самом же деле бета-углерод добывался с таким трудом и в столь мизерных количествах, что речь могла идти пока о лабораторных исследованиях и весьма ограниченных попытках его применения в энергетике и медицине. Накопленное до сих пор количество спасительных кристаллов позволяло всего лишь проводить более или менее масштабные испытания. Правда, к чести исследователей и проектировщиков надо сказать, что одно такое испытание было спланировано и состоялось бы уже две недели тому назад, если бы…
Без этого «если бы» давно уже не обходится практически ни одно серьезное начинание в нашем обществе. В данном случае фронтовая лаборатория БС, находившаяся в Экваториальной Африке, неподалеку от единственной известной залежи бета-углерода в горах Рувензори, и занимавшаяся очисткой вещества перед отправкой его в головную лабораторию в Кембридже, — эта самая лаборатория подверглась нападению хорошо вооруженного отряда. Сопротивление ее защитников было быстро сломлено, и весь готовившийся к отправке материал — по не вполне достоверным данным (других просто не было), сорок или почти сорок килограммов бета-углерода —
Ответственность за нападение и ограбление не взяла на себя ни одна организация. Непонятной на первый взгляд оставалась и цель похищения: мирового рынка бета-углерода, по сути дела, не существовало, применение его все равно не удалось бы скрыть, а рассекречивание привело бы к колоссальному скандалу. Говорили, правда, об определенном экономическом смысле операции: в любом случае добыча и накопление вещества будут продолжены, не сегодня, так через десять лет возникнет спрос, цена же на бета-углерод будет лишь расти. Уже сейчас эти сорок килограммов оценивались (во всяком случае, по мнению прессы) в миллиарды долларов. То есть бета-углерод являлся капиталом, дающим большие проценты, хотя он и не был депонирован ни в одном известном банке. Такими были рассуждения; следов же не было обнаружено никаких, во всяком случае в первое время.
Специалисты — уже не ученые, разумеется — думали и о других возможных вариантах. Применение бета-углерода могло вестись не только в гуманитарных целях. Участвуя в каком-то военном конфликте с применением атомного оружия (пусть хотя бы тактического), вы весьма заинтересованы в том, чтобы сделать свои потери от использования противником такого оружия минимальными, а значит, по возможности, нейтрализовать последствия взрыва в виде зараженной территории. Такое применение бета-углерода принуждало действовать немедленно и жестоко, не дожидаясь появления мирового рынка. На это и обратили внимание аналитики многих разведок и других секретных учреждений.
Для определения конкретных направлений поиска требовалось прежде всего вычленить возможные противостоящие друг другу силы. Это было сделано быстро. Располагались они достаточно широко: Ближний Восток, Африка, в меньшей степени Латинская Америка; не исключался также и Юго-Восток обширного Азиатского материка. Исходя из того, что заказчик ограбления вряд ли находился по соседству с местом преступления и скорее всего не успел завладеть добычей, через три с половиной часа после происшествия все средства сообщения в мире были поставлены под контроль, возможный, казалось бы, лишь при развертывании новой мировой войны, правительства крупнейших держав решили объединить усилия по обнаружению и перехвату похищенного. Бета-углерод был весьма инертным минералом, поэтому не так-то просто было использовать в качестве индикатора радиоактивное вещество, тем более что аппаратура для такой проверки была отнюдь не карманной.
Опасность, однако, стала настолько серьезной — мысль о новой мировой войне была совсем не праздничной, — что было решено бросить на эту операцию все силы. В том числе и полицию, хотя на нее, надо сказать, возлагалось не так уж много надежд, поскольку она является институтом не столь таинственным, секретным и романтическим, как, скажем, разведка, контрразведка или силы специального назначения. Тем не менее и она получила пакет задач и принялась за их решение по своим скромным возможностям.
Уже на второй день после ограбления в аэропорту Карачи был перехвачен груз: три килограмма бета-углерода в лабораторной упаковке. Адресованный в одну из североафриканских стран, он был обнаружен во время перегрузки с самолета, прибывшего в Карачи из Кейптауна. Причем искали вовсе не бета-углерод, а героин, который тоже нашли. Обстоятельства обнаружения груза в печати освещались весьма неопределенно; сопровождавший его араб показаний дать не успел: он был убит наповал выстрелом издалека в то время, как его усаживали в машину. Снайпера не обнаружили. По адресу посылки грузополучатель не пришел: видимо, факт перехвата не удалось скрыть от газетчиков. Таким образом все, кто был в этом заинтересован, получили своевременное предупреждение. Однако в последующие дни не было перехвачено ни единого грамма минерала, и оптимистические обещания государственных служб, данные после обнаружения трех килограммов, повисли в воздухе. Пытались с помощью мощного компьютера более точно вычислить возможных получателей, но данных было слишком мало, вариантов же чересчур много. Поиски продолжались, но безуспешно: оставшиеся у похитителей килограммы бета-углерода канули в неизвестность.