Пробуждение Посейдона

Рейнольдс Аластер

Слоны начали переносить тела к внешним шлюзам. Это были размороженные мертвецы, или, возможно, даже не полностью размороженные - трудно было быть уверенным. Они были извлечены из своих подвесных саркофагов, которые были слишком тяжелыми и громоздкими, чтобы их можно было легко задвинуть в шлюзы. При контакте с вакуумом тела быстро бы снова замерзли. Вращение "Занзибара" означало, что они быстро удалялись, вскоре выйдя за пределы непосредственного воздействия зеркал.

Они вылетали по одному и по двое, по трое и по четверо - столько, сколько можно было одновременно загрузить в шлюзы. Они вываливались наружу, сверкающие мумии, сверкающие морские звезды, точный момент их падения определял траекторию, по которой они следовали. Все они по-прежнему находились на орбите вокруг Паладина, но теперь эти орбиты были полностью независимы от "Занзибара", и некоторые из них неизбежно пересеклись бы с поверхностью Паладина или обогнули бы обжигающий край его атмосферы, достаточно близко, чтобы превратиться в раскаленный хвост кометы. Они уже были мертвы, с точки зрения их надежд на возрождение, но то, что станет с их телами, теперь будет зависеть от резких случайностей механики и времени. Некоторые превратились бы в пепел, другие провели бы половину вечности в виде льда.

Они насчитали около сотни человек, хотя проверить точное число было невозможно.

Затем разлет прекратился. Юнис сказала, что на борту "Занзибара" было больше спящих - на много тысяч больше. Дакота высказала свою точку зрения и, должно быть, надеялась, что этого окажется достаточно.

Тем временем зеркала продолжали излучать свою энергию на поверхность "Занзибара". По шлейфам газа и спектрам их состава - отчетливым следам редких, искусственно очищенных металлов - было ясно, что они наносят значительный ущерб внешним конструкциям.

– Выключите их, - сказала Васин.

Юнис убрала руки с консоли.
– Мне это и не нужно. Она только что нашла свой путь в архитектуре управления зеркалами.

– Что?

– По состоянию на пару секунд назад. Она занята поиском своего пути - закрывает лазейки, изолирует меня. Через минуту-другую она полностью овладеет контролем.

– Вы сказали нам, что она не сможет победить вас, - сказала Гома, оскорбленная таким внезапным развитием событий.

– Я была неправа. Должно быть, она помнила об архитектуре больше, чем я предполагала.

– Так что сопротивляйтесь, - сказала Васин.
– Эти зеркала - единственное, что у нас есть против нее.

– Извините, капитан, но вы только что сказали мне выключить их.

– Только пока мы рассматриваем наши варианты.

– Я изложу наши варианты, - сказала Юнис, складывая руки на коленях.
– Здесь их нет. Мы по-королевски облажались. Зеркала не убедили Дакоту обернуться или помешать ей выбросить этих спящих в космос. Сколько еще вреда нам придется нанести, прежде чем она передумает? Я предполагаю, что она просто продолжала бы работать до тех пор, пока хранилища для спящих не опустели бы.

– Она никогда не смогла бы быть настолько безжалостной, - сказал Ру.

– Вы все еще думаете о ней как о слоне или танторе - о чем-то, к чему вы можете относиться с симпатией. Я тоже та думала, какое-то время. Надеялась, что она проявит сдержанность, милосердие. Но та ее часть, которая была способна на это, давно исчезла. Хранители извлекли ее и заменили этим единственным преобладающим принуждением. Ничто ее не остановит. Если вам нужны доказательства этого, просто посмотрите на эти тела.

– Значит, мы потерпели неудачу, - сказала Васин.

– Мы не можем связаться с "Ледоколом", и аргументированный довод не сработал. Теперь она получила контроль над единственным инструментом, который давал шанс убедить ее. Мне жаль. Мы сделали все, что в наших силах.

– Вы очень хорошо к этому относитесь, - сказала Гома.

Юнис слегка пожала плечами.
– Опыт. Вы можете бороться с трудностями до определенного момента, но рано или поздно вам придется столкнуться с реальностью. Вселенную не волнуют ни вспышки гнева, ни жалость. Это был наш шанс, и мы его упустили. Капитан Васин, вы не могли бы развернуть нас?

Васин медленно кивнула.
– Я не хочу... не после того, как мы зашли так далеко. Но на моей совести не будет больше смертей.

– Это правильное решение, - сказала Юнис, словно выражая сочувствие скорбящим.
– Тяжелое, я знаю, но это единственный путь, открытый для нас сейчас. Если вы измените наш вектор, Кану увидит это - нет необходимости делать официальное объявление.

– И все же я бы хотела высказаться, просто чтобы не было путаницы.

– Если вы считаете, что это к лучшему, - сказала Юнис.

Васин сделала свое заявление. Это было коротко, по существу. Она сказала, что больше не должно быть смертей. С этой целью "Мпоси" отказался от своих попыток достичь Посейдона. Отклоняясь от своего нынешнего курса, они будут рассматривать свои варианты - вернуться ли к Орисону или попытаться установить дипломатический контакт с Восставшими на "Занзибаре". Если у Дакоты было свое мнение, Васин была готова его выслушать.

Им не пришлось долго ждать ответа. На этот раз это был слон, а не Кану.

– Спасибо вам за здравый смысл, капитан Васин. Мне жаль, что пришлось так убедительно излагать свою точку зрения, но думаю, мы обе можем согласиться с тем, что это было необходимо, чтобы продемонстрировать степень наших убеждений. Нет, смертей больше не будет. Если вы хотите вернуться к Орисону, пожалуйста, сделайте это. Если вы хотите посетить "Занзибар" или вынуждены сделать это из-за нехватки топлива или средств жизнеобеспечения, с вами будут хорошо обращаться. Но это не будет дипломатический контакт. Вы предприняли действия против нас, попытались причинить вред нашему миру, и вы будете считаться военнопленными. Однако я даю вам слово, что вам не причинят вреда. Было серьезной тактической ошибкой воображать, что вы можете получить контроль над нашими зеркалами и сохранить этот контроль. Будьте благодарны, что я решила не предпринимать карательные меры за вашу ошибочную оценку. Однако такой поступок был бы несправедливым - нельзя винить Друзей в вашей недальновидности.

Передача закончилась. Еще во время связи "Мпоси" начал менять свой курс, увеличивая дистанцию от "Ледокола". Двигатель работал на полную мощность, посылая максимально четкий сигнал Кану и Дакоте.

– Мы взяли его имя для корабля, - сказала Гома, - и все испортили. Мы поступили совсем неразумно.

– Это мудрый поступок, - сказал Грейв с мягким упреком в голосе.
– Это то, чем Мпоси гордился бы - тем, что у нас хватает здравого смысла понимать, когда битва проиграна. Да, мы преуспели не так, как надеялись. Но мы могли сделать все, что в наших силах, только в очень сложных обстоятельствах.