Проклятый кузнец
Шрифт:
Распутав верёвку, Фрей убрал её в походный мешок, закинул его на спину и спустился с дерева вниз, где начал неторопливо разминаться. Медленно повертел головой, разогревая шею, повращал руками, затем – корпусом. Одновременно с этим Фрей решил кое-что выяснить у своего внутреннего голоса, чьё появление начинало казаться ему всё более странным:
– Откуда ты взялся?
«Взялся? Я всегда был», – как показалось Фрею, с некоторой обидой ответил внутренний голос.
– Но я тебя не слышал.
«И
Пропустив упрёк мимо ушей, Фрей приступил к разминке ног, присев и начав перекатываться из стороны в сторону:
– Надо полагать, теперь ты будешь со мной всегда?
«Всегда – это слишком долго. Я предпочитаю так далеко не загадывать. Но пусть тебя это не беспокоит: скорее всего, я буду с тобой, пока ты не умрёшь».
– Звучит многообещающе, – хмыкнул Фрей. – А имя у тебя есть?
«Имя? Кх-м, – внутренний голос как будто призадумался, будто пытаясь вспомнить что-то давно забытое. – Пожалуй, нет».
– Тогда я буду звать тебя Вэйшэн, – решил Фрей.
«Почему?»
– Потому что ты напоминаешь мне этого духа. Ты словно вторая голова божественного змея, предрекающего величие или погибель.
«Вэйшэн… А что, мне нравится. Пусть будет так».
Закончив разогреваться, Фрей неторопливо начал простой комплекс воинских упражнений, постепенно восстанавливая его в памяти. Это получалось неожиданно легко: движения, многократно повторяемые давным-давно, как будто в прошлой жизни, сохранились на уровне мышечной памяти, а потому вспоминались без особых проблем.
Ноги едва касались земли, перенося тело Фрея между деревьями. Руки то и дело взметывались в воздух, парируя невидимые удары и нанося собственные, сокрушающие невидимых противников. Он продолжал это до тех пор, пока кожа не покрылась липкой испариной, а грудь не начала тяжело вздыматься от непривычной нагрузки.
– Фух… – выдохнул Фрей, остановившись и восстанавливая дыхание. – Пожалуй, для первого раза достаточно.
«Могло быть и лучше», – отметил внутренний голос.
– Но могло быть и хуже, – тут же возразил Фрей.
«Хм-м… Ну да. Наверное».
Почувствовав сарказм, скрыть который внутренний голос даже не пытался, Фрей фыркнул. Но промолчал: он и сам понимал, что заметно сдал позиции.
Он по-прежнему был на порядок сильнее и подготовленнее обычного человека. Те из людей, кто не посвящал свою жизнь тренировкам и следованию Пути Воина, обычно не продвигались дальше Шага Становления, а то и вовсе оставались на Шаге Оформления – втором из Шагов Пути. Укрепление, первый из Шагов, в обязательном порядке проходили даже дети.
Однако это касалось лишь обычных людей. Для тех, кто вступал в клан, во взрослом возрасте минимальным Шагом был Призрак. Не достигнув его к двадцати годам, воин считался бесперспективным.
К
Таким образом, получалась следующая картина: рядовые воины клана находились на Шаге Призрака, что, конечно, не превращало их в элиту, но, тем не менее, существенно превозносило их над обычными людьми. Более сильные бойцы добивались того, чтобы ступить на Шаг Духа. А наиболее сильные и опасные продвигались ещё дальше.
– М-да, Фрей, – вслух сказал он, мысленно проклиная собственную слабость. – Тебе уже сорок, а ты всё ещё находишься на Шаге Становления. Как ты собираешься драться с теми, кто достиг Шага Духа? Или Шага Сущности, а то и вовсе – Хранителя?
Воинов на Шаге Призрака Фрей не боялся. Большинство из них, несмотря на более развитую ци, не обладали его навыками и опытом, заработанным в тяжёлых боях, и это позволяло Фрею нивелировать разрыв в силе. Но с более высокими Шагами это вряд ли могло сработать.
«Ну-ну, не надо так сокрушаться, – почувствовав упадническое настроение Фрея, Вэйшэн предпринял попытку его утешить. – Ты ведь уже был на Шаге Призрака, верно? Более того – ты почти стал Духом. Сколько тебе тогда было лет?»
– Двадцать три.
«Вот видишь? Твой потенциал колоссален. В столь молодом возрасте ты был готов ступить на Шаг Духа, и тебе не хватило лишь совсем чуть-чуть».
– А теперь – не хватит никогда, – холодно отрезал Фрей. – Ладно, хватит об этом. Пора идти. Надо добраться туда до того, как стемнеет.
Вместо того, чтобы развеять угрюмое настроение, разговор с Вэйшэном его лишь усугубил. Сам того не желая, Фрей погрузился в мрачные воспоминания.
Ему было двадцать три года, когда его отряд отправили на задание. В армии он находился едва ли не с самого детства, рос, впитывая воинскую науку, и выдающаяся сила молодого бойца не могла ускользнуть от внимания руководства. Поэтому уже в столь молодом возрасте Фрей руководил небольшой группой подчинённых, умело и самоотверженно выполняющих приказы командования. Даже если они казались слишком сложными.
«Ты можешь отказаться, – сказал ему тогда командир, лично наведывавшийся в палатку Фрея. – Никто не станет тебя за это осуждать».
Но Фрей, чересчур молодой и амбициозный, не отказался. И это решение сломало ему жизнь.
В окрестных деревнях орудовал культ демонических последователей. Отринув все человеческое, они крали людей, чтобы проводить над ними свои чудовищные ритуалы, и тут же скрывались, не позволяя частям регулярной армии напасть на свой след. Демонические последователи словно знали обо всех крупных облавах, которые готовила армия, и раз за разом избегали их.