Пулковский меридиан

Успенский Лев Васильевич

Мне цыганочка на картах погадала, Погадала, покачала головой: «Ты, девчонка молодая, выйдешь замуж, Только рано ты останешься вдовой!»

Высокий Мишка шел с небрежной развалкой. Черные штаны навыпуск хлопали его по щиколоткам. Он поминутно делал из дудчатого дягиля длинные суставчатые трубки и, похваливая, пил через них воду из каждой встречной лужи. Все это было слишком заурядно для Фенечки. Ее утешал только Вовка.

Вовка шествовал торжественно и бормотал что-то себе под нос,

считая шаги. Иногда, задерживая всех, он останавливался и, священнодействуя, по Сэтон-Томпсону, по Жюлю Верну, глядя через очки, зарисовывал в книжке маршрут, смотрел на компас, опять рисовал. Тогда девчонки, открыв рты, окружали его. Косицы их топорщились от внимания и почтения.

— Часики какие! — ахали они.

— Ай, Вовка, да никак ты землемер?

И Фенечкино сердце, невесть почему, замирало от счастливой гордости.

До места они добрались очень быстро… Лес на краю агнивецкого оврага оказался теперь тоже ничуть не страшным. Он весь был пронизан золотистыми лучами солнца, звонко отзывался на голоса, на шум. Вот и обломанный пень, вот та водомоина… Неужели здесь она, задыхаясь, карабкалась наверх, в полном отчаянии, в ужасе? Чего испугалась, глупая? Какого-то дяденьки в зеленой гимнастерке! Да, наверное, самый обыкновенный человек…

Ребята горошком посыпались вниз. Все то же самое и все — совсем другое. Кусты иван-чая над песчаной осыпью, мокрый луг внизу. Вот тот самый куст ольхи, где она тогда начала связывать свой факел. Вот, белея в траве, лежат и тесемочки срезанной ею бересты… А вот и низенький свод пещерного устья, черная метровая дыра в желтом слежавшемся песке. Вова Гамалей, точно притянутый магнитом, кинулся к ней.

Песчаный обрыв в этом месте образовал неглубокий срез лесистой стены, точно бы зарубку, сделанную гигантской тяпкой. Поверхность среза была мягка, струиста. Но книзу обнажался горизонтально расположенный более плотный слой. В нем и было заметно выходное отверстие пещеры.

Нельзя сказать, чтобы вокруг не было видно следов человека. Всюду на песке валялись полуобгорелые куски бересты, блестели стекляшки, лежала даже одна совсем целая, до половины забитая песком бутылка. Но с каких пор, сколько времени все это тут лежит?

Вова Гамалей пришел в восторг. Как заправский следопыт, он бегло набросал внешний вид входа. Потом он принял на себя командование экспедицией. Вынул из рюкзака фонарик, пакетик с мелко настриженной бумагой (оставлять за собой следы!). Мишка ведровский уже вертел — на всякий случай — и берестяной факел. Но кто захочет остаться дежурить у входа! Всем спускаться вниз нельзя: а вдруг — обвал, а вдруг — заблудимся? Рыженькая Танюшка Пётрина затряслась, замотала головой; ни под каким видом не хотелось ей лезть отсюда, со света, с веселого солнечного тепла, в это мрачное, дышащее холодом и мерзлой сыростью жерло. Ее и оставили сторожем.

В пещеру пришлось спускаться на четвереньках, даже на животах, пятясь ногами вперед. Вовочка, сердито блестя глазами, растолкал всех, полез первый. Когда его голова скрылась под низким желтым сводом, Фенечка замерла. Ей показалось, что вот сейчас вся эта огромная толща земли чуть-чуть дрогнет, осядет самую капельку и раздавит вдребезги маленькое, зажатое в ее пасти существо. Но ничего не случилось, Вовина голова скрылась в темноте. Почти тотчас же его голос, странно измененный резонансом, гулко и басисто, как из пустой бочки, сказал:

— Ой, как холодно тут!.. Ага!.. Вот!.. Встал… Ай, ай, ай!

И Фенечка, оттащив прочь долговязого Мишку, сама нырнула вслед за Вовой.

Ползти

ей пришлось очень недолго, несколько аршин. Затем потолок ушел вверх. Она вскочила на ноги. Вова Гамалей стоял посреди высокого и обширного круглого подземелья по площади и по высоте не меньше хорошей городской комнаты. Он водил вокруг пучком света от своего фонарика. Яркий круг, окаймленный радужной полоской, перепрыгивал со стены на стену или, точнее говоря, с одной приземистой, коренастой колонны на другую: все стены вокруг состояли из таких колонн. Между ними во все стороны открывались пять или шесть совершенно одинаковых сводчатых отверстий, дверей. Колонны тускло блестели, точно посыпанные солью. Потолок казался черным, закопченным. Всюду, и по стенам и по своду, можно было заметить тут великое множество белых полукруглых черт, точно бы следов от какого-то тешущего орудия.

Прижав руки к груди, Фенечка ахнула.

— Вовочка, да что же это такое?!

Двое отставших, Миша и Валя городская, минуту спустя тоже появились из тускло светящегося входа. В его конце показалась встревоженная лупоглазенькая мордочка рыжей Танюшки.

— Ребята, только вы долго не бавьтесь! — умоляюще запищала она. — Да! А то мне скучно будет…

Вовка шнырял уже вдоль всех стен, как породистая собака-ищейка.

— Смотрите, смотрите! Мышка летучая спит на потолке! — радовался он, освещая фонариком крошечный бархатисто-черный комочек, прицепившийся к песчаным бороздкам. — Смотрите, как интересно! Комаров сколько на стенах! Рядами сидят! Ну, идемте же…

На секунду стало тихо. Издалека, откуда-то изнутри пещеры, вдруг донесся какой-то однообразный мерный звук — не то далекие шаги, не то невнятное бормотанье. Валя ткнула Фенечку плечом.

— Феньк! Ой! Страшно!

Но мальчики уже пустились в среднюю дверь.

Там, за нею, высилась среди очень высокого зала огромная гора мягкой земли, песку; не то эта земля обвалилась когда-то со свода, не то была откуда-то принесена сюда. Через нее пришлось перелезать, и как только это было сделано, ее горбатое возвышение сразу заслонило последний отблеск дневного света от входа. И уже гораздо яснее — кап, кап! плюх, кап! — донесся ритмический звук из глубины. Где-то плющила, падая, сверху вода.

Ребята сразу смолкли.

— Миха! Ты бумажки бросаешь? — озабоченно спросил Вова.

— Кидаю… — неуверенно ответил Миша. — Может, чаще надо?

В тот же миг Вова почувствовал тихое прикосновение к своей ладони. Это Бекки Тэчер робко взяла Тома Сойера за руку. Светя прямо перед собой фонарем, Вова гордо выпрямился и мужественно тронулся вперед.

Следующий зал походил на предыдущие: та же округлая форма, то же множество сводчатых дверей во все стороны. Создавалось впечатление исскуственной постройки. Что такое? Откуда взялись, как образовались здесь эти странные переходы?

Вова посветил в ближайшую дверь. Опять то же самое. Новая зальца, новые молчаливые хмурые двери. А влево, теперь уже совсем близко, слышался звук падения водяных капель.

Дети подались на этот звук.

— Стой, ребята!.. В лужу ввалился! — оповестил Миша.

Они остановились.

Здесь действительно по полу пещеры медленно-медленно тек куда-то ручей прозрачной холодной воды. Левее на полу возвышались рядами плоские песчаные образования, нечто вроде тех наплывов, какие случается видеть весной на болотистых лугах. И на них сверху, выдалбливая в них маленькие правильные чашеобразные углубления, непрерывно, с задумчивым мелодическим плеском падали тяжелые мерные капли воды.