Путь на север

Бернис Лилия

Оказалось, на острове живет два вида людей, и он не похож ни на один из них. Для начала, обе расы были низкорослыми, даже ниже ташийцев! Те, что работали в поле, имели густые рыжие волосы, собранные пучком на затылках как у мужчин, так и у женщин. Их кожа была очень светлой, несмотря на то, что они целыми днями работали в поле под жарящим солнцем. А уши… верхние кончики ушей были у всех немного заостренными, сами тела тонкие и на вид очень хрупкие. Видеть этих существ за тяжелым трудом было как-то дико, словно они не на своем месте. К тому же, всеми своими крупицами оставшихся способностей громовой волк ощущал, что у них чего-то не хватает. Чего-то очень важного, но чего именно?

Второй

народ был такого же невысокого роста, но удивительно могучим на вид. Их черные волосы были распущены и доходили до плеч. При этом довольно неряшливая шевелюра буквально сливалась с густыми лохматыми бородами и бровями. Вид у них был неопрятным, но одеты они были значительно лучше остроухих. У этих, к слову, уши и вовсе разглядеть было невозможно. Каждого лохматого сопровождало какое-то животное, все время порывавшееся с шумным рычанием броситься на остроухих. Лохматые осаживали зверей и покрикивали на работающих. А если какой-то из остроухих плохо работал по мнению могучих надзирателей, то лохматый огревал их некой разновидностью заклинания водяного хлыста. В этих Дарий, напротив, ощутил нечто, чего не должно быть у этих существ, что им не свойственно. Быть может, магии? Но так ли все просто? Присмотревшись внимательно, он увидел, что среди остроухих в полях работают не только взрослые, но и дети, при чем работают наравне! И наравне получают хлесткие удары по хрупким юным спинкам. Волк прилагал последние усилия, чтобы в ярости не зарычать. В Паларской империи рабство носило государственный характер и к нему присуждали только опасных преступников, здесь же дети…

А поля… То, что они пропалывали, имело желтоватый, почти выгоревший цвет. Несколько остроухих непрерывно носили воду из стоявшего в отдалении колодца, поливая посевы. Учитывая размеры полей, труд их был почти бесполезным, а земля поглощала влагу, словно жаркая пустыня…

Парень удивленно осмотрелся. Вокруг выгорели не только поля, но и трава, и деревья. Все, на что падал взгляд, выглядело умирающим от длительной засухи. Он изумленно повернулся в сторону пышного от скопившейся внутри влаги леса, осмотрел сочную зелень без каких-либо признаков засухи, вспомнил протекающую недалеко реку… Просто странность на странности. Не могли отвести от реки оросительные каналы? Или этих людей лес тоже не пускает? Что вообще происходит на этом острове?

Голова пухла от вопросов. Дарий ползком выбрался из небольшого овражка, в котором прятался, и углубился в лес. От зрелища всепоглощающей засухи у него пересохло в горле, и сейчас парень спешил добраться реки, чтобы напиться. Воплотив навязчивое желание в жизнь, он вернулся к окраине леса, но больше из него не выходил. Стемнело уже достаточно, чтобы человеческие глаза плохо разбирали, что именно нужно выпалывать. Работники вяло расходились, складывая нехитрый инвентарь в одно из длинных, крытых соломой, зданий.

Злобное улюлюканье и свист привлекли внимание Дария. Один из мальчишек, работавший ранее в поле, сейчас во всю прыть убегал от двух лохматых крепышей, гнавших его прямо в сторону громового волка. Благодаря длинным и тонким ногам, длинноухий паренек умудрялся держать дистанцию, не даваясь в руки своим лохматым сверстникам. Вот только бежал он в лес, а лес — не самое дружелюбное место… Громовому волку стало интересно.

Вот до незримой границы в десять шагов осталось всего — ничего. Остроухий на всей скорости проскочил ее, и с ним ничего не случилось. А вот крепыши едва успели затормозить. Еще бы пара шагов — и они напоролись бы на внезапно выросшую перед ними стену острых ядовитых шипов. Дарий постарался всеми остатками своих ментальных способностей

настроиться на их разговор.

— Молись Эрану, червяк! — со злостью прокричал один из крепышей. — Рано или поздно мы доберемся до тебя! И твое колдовство тебе не поможет! Правду говорят, что отец твой был приспешником темных богов, а ты — такой же! Только тебя Проклятый лес и впускает, нечисть! — пухлый палец обвинительно вытянулся в сторону остроухого паренька лет двенадцати на вид.

Мальчик поднялся, пренебрежительно взглянул на своих неудачливых преследователей, делано отряхнул рукава и продемонстрировал им неприличный жест. Крепыши разразились гневной руганью, на что остроухий издевательски оскалился, отвернулся и пошел в сторону реки… Вглубь леса! Дарий невидимой и неслышимой тенью заскользил следом, старательно отгоняя от себя навязчивую идею скрутить паренька и доставить в пиратский лагерь, где его можно будет допросить при помощи Лин-Ши.

До реки он не дошел. Очень медленно, словно предупреждая, ветви стали сплетаться перед ним в шипастую стену. Мальчик не расстроился. Он безразлично пожал плечами и повернул вправо, выбравшись на небольшую поляну. Многое на поляне хранило запах этого паренька, так что Дарий сделал вывод, что находится в убежище мальчугана.

Остроухий тем временем подобрал одну из сложенных в кучу палок, и взялся отрабатывать приемы меча. Приемы узнаваемые, пусть и неправильно исполняемые. Громовой волк так опешил, что неосознанно подошел слишком близко. Мальчик заметил чужое присутствие и резко развернулся. Увидев огромного черного волка, взиравшего на него удивительными голубыми глазами, он повел себя совсем неожиданно. Шагнув Дарию на встречу, он прямо взглянул на него и спросил:

— И что тебе надо? Сожрать пришел? Так не тяни! А нет, так топай по своим делам! Не до тебя. — После этих слов он отвернулся и продолжил свою неумелую тренировку.

Опешивший от такой наглости громовой волк молча отвернулся и побежал назад, к лагерю. Ну и денек! На этом острове все словно наизнанку вывернуто! Осмыслить увиденное можно было даже не пытаться. Ему откровенно не хватало информации для того, чтобы делать какие-то выводы, а уж тем более — строить планы. Стоит прийти на ту поляну следующим вечером и побыть рядом с пареньком. Если остроухий привыкнет к нему, то, когда к Дарию вернется способность нормального мысленного общения, можно будет расспросить мальчишку. Так будет правильнее.

Выбравшись из леса, Дарий тенью промелькнул мимо гревшего руки у костра часового. Ночи на этом острове были довольно прохладными. Часовой был удивительно молод, значительно моложе остальной команды, хотя… Быть может, дело было в том, что он сбрил бороду? Так или иначе, никем не замеченный, громовой волк пробрался в лагерь. Он уже собирался скрыться в своем шалаше, как увидел у ближнего к нему костра терпеливо ожидающего капитана с ларанской трубкой в зубах. Не трудно было догадаться, кого ждет Ташийский Ястреб в компании задумчиво ворочавшего угли древесной веткой чародея. Тяжело вздохнув, Дарий вышел на свет.

— Ну что? — сразу же потребовал доклада капитан.

Дарий вопросительно взглянул на Лин-Ши. Правильно поняв его взгляд, маг создал ментальный канал, соединявший волка и Ястреба через мага-посредника. Странный климат, непонятные люди и прочие неясности капитана пиратской команды заинтересовали, но лишь слегка, а вот когда Дарий упомянул заброшенные храмы с богатствами внутри — его глаза заблестели.

— Как думаешь, есть возможность провести туда небольшую группу моих людей?

— Не стоит! — утверждение волка было настолько категоричным, что он подкрепил его тихим рычанием.