Пятиножка

Пирс Энтони

Вдруг Абель высвободился, применив какой-то неизвестный Тиннерману прием, и вновь в ход пошли кулаки.

Через пятнадцать минут Абель лежал на земле, тяжело дыша, без сил, но в сознании. Тиннерман искал в рюкзаке аптечку.

– Я знал, что ты можешь меня одолеть, – сказал Абель. – Мой козырь – быстрота, а твой – выносливость. Скажи, Тинни, ты когда-нибудь устаешь?

Тиннерман дал ему губку стереть кровь.

– Прошлой ночью я забирался на Пятиножку, – сказал он. – Я стоял у нее на голове, а она и не шелохнулась.

– Пятиножка? А, ты имеешь в виду

это чудовище. – Абель вдруг сел. – Ты хочешь сказать, что... – На лице у него отразился ужас. – Эта штука с ногами, большая – ты хочешь сказать, что мы спали под... – Он немного подумал. – Да, эти следы, все подходит. Если бы не было так темно, мы бы увидели, что этот монстр все еще стоит на своих следах! Вот почему там было столько листьев, и пара отпечатков передних ног. Он, наверно, спал... – тут до него дошло остальное. – Ты на него забирался?!

Тиннерман спокойно кивнул.

– Он не мог не проснуться. Я лез на крюках... Я не сообразил, пока не увидел что вокруг головы объедены листья. Ему стоило только открыть рот – но он меня не тронул. Живи и дай жить другому.

Абель поднялся на ноги.

– Ладно, Чарли. Подождем шесть часов, а потом пойдем к кораблю. За это время мы что-нибудь узнаем. Только учти – я еще не решил. Может быть, я все-таки расскажу капитану... но не сейчас.

Тиннерман облегченно вздохнул.

– Посмотрим, что нам удастся узнать, – сказал он. Он завязал рюкзак Абеля и посмотрел наверх.

В пятнадцати футах над их головами, как дамоклов меч, висела нога. Глаз был открыт, волоконца выставлены. Пятиногий подкрался к ним неслышно.

– В стороны! – крикнул Тиннерман. Они бросились в противоположных направлениях. Тиннерман помчался к ближайшему дереву. Земля опять затряслась от толчков. Он спрятался за дерево, на минуту оказавшись в безопасности.

Оглянувшись, он увидел, что чудовище снова поднимает ногу в воздух. Дон Абель не успел добежать до укрытия. Гигантское копыто зависло к него над головой и опустилось. На земле осталась еще одна плоская вмятина.

Абель мог бы бежать быстрее, если бы не устал от драки. И Слейкер мог бы быть осторожнее, если бы знал. Убила их Пятиножка, но Тиннерман знал, что виноват в этом он.

Теперь Пятиножка приближалась к дереву, кружась в своем величавом танце. Копыта касались земли совершенно беззвучно. Она остановилась.

Почему она не раздавила их обоих, когда они дрались, забыв об опасности? Она, наверное, стояла там несколько минут, слушая и наблюдая за ними. Один шаг, и месть была бы полной. Почему она ждала?

Честная игра?

Может быть, эта штука и правда разумная? Может быть, у нее есть своя мораль?

Знакомым движением нога придвинулась к стволу, выставив органы чувств. Тиннерман стоял спокойно, зная, что пока ему ничего не грозит. Он нагнулся, взял горсть земли и бросил ее в глаз. Глаз тут же закрылся, и земля посыпалась на голую кожу. Быстрая реакция.

Слишком быстрая. У животного таких размеров должны быть проблемы из-за большого расстояния между мозгом и органами. Совершенно очевидно, что конечность, находящаяся в ста футах

от мозга, не может реагировать моментально. Нервные волокна не могут дать такую скорость.

Тиннерман подвинулся к краю ствола, как будто готовясь перебежать к другому дереву. Нога сразу же качнулась к тому краю. Несомненно, она учла свой опыт и может его использовать.

Но каким образом этот импульс так быстро проходит от глаза к мозгу и обратно? Обычно глаза животных расположены близко к мозгу, чтобы сократить это время. Если только у Пятиножки нет мозга в ноге...

Ответ его просто ошеломил. В ноге есть мозг! Должен быть. Как же еще эти конечности могут совершать такие точные движения, сохраняя в то же время полное равновесие? В туловище должен быть нервный узел, дающий общие команды движения и координирующий порядок поднятия ног, еще один небольшой мозг может быть в голове – для контроля за питанием и применением голоса. А каждая нога принимает свои собственные решения, куда именно и как ступать. Всего семь мозговых центров, организованных в единое целое.

Мозг в ногах может спать, когда ноги отдыхают, прочно опершись на землю, а органы чувств закрыты толстой непроницаемой кожей. Может быть, по отдельности они не так уж умны – их функции довольно узки – но вместе с гораздо более мощным центральным мозгом любая часть, любая конечность Пятиножки разумна.

– Дитя леса, – сказал Тиннерман. – Пять ног, семь мозгов – ты, наверно, умнее меня.

И, конечно же, сильнее. Эта мысль доставила Тиннерману какое-то странное удовольствие. Всю свою жизнь он держался в стороне от людей, все время искал кого-то или чего-то, что было достойно уважения. Теперь он это нашел.

Через одиннадцать часов, строго по расписанию, корабль взлетел. Через три, четыре, пять лет сюда прилетит приземистый корабль и привезет людей, которые начнут осваивать планету.

Пятиножка преследовала его неотступно, без устали и со все большей и большей сообразительностью. Она уже научилась распознавать геометрические фигуры, которыми он двигался, переходя от дерева к дереву. Он водил ее по квадрату, треугольнику и звезде, отказываясь от этих фигур, когда она их запоминала и начинала заранее угадывать его движения. Скоро она сделает вывод, что ее жертва – не какой-нибудь злой грызун. Когда она поймет, что имеет дело с разумом, может быть установлен контакт.

Может быть, со временем она простит ему смерть своего детеныша и будет знать, что она уже дважды за нее отомстила. А может быть, когда-нибудь он снова будет ходить, не боясь ноги. Ночью, пока она спит, он в безопасности, но днем...

Может быть, когда придут колонисты, их встретит человек верхом на самом могучем коне всех времен. Или Пятиножка со своим прирученным любимцем. Неважно, кто возьмет верх, главное – чтобы был установлен контакт.

– Дитя леса, – повторил он и отпрянул, увидев, что она ждет его в точке пересечения фигуры из трех дуг. Какое-то время он стоял и смотрел на нее, такую большую и прекрасную, кружащуюся в танце, грозящем его уничтожить.