Раб моего мужа
Шрифт:
— Что происходит? — поинтересовалась Элизабет, облокотившись на парапет.
Все задрали головы и посмотрели на нее. Только сейчас она осознала, что стоит в неглиже, и невольно стянула вырез пеньюара.
— Ниггеры сбежали, мадам, — сально ухмыльнувшись, доложил Чак.
— Какие ниггеры?
— Кэнди и Квимбо. Вы случайно ничего об этом не знаете?
— Я? — притворно удивилась Элизабет. — Вы смеете меня в чем-то подозревать?
Чак смущенно взъерошил соломенную шевелюру.
— Нет, мэм, но… Кто-то же
— И кто же, по-вашему, мог это сделать?
— Мы как раз пытаемся разобраться. Я допрашиваю этих бездельников, — он пренебрежительно кивнул на слуг, — а Билл и Томас — остальных.
Элизабет ощутила, как у нее взмокла спина. Несколько негров помогали готовить побег. Люси, кузнец Абрам, возможно, кто-то еще. Если они проболтаются… Надо срочно вмешаться!
— Они в невольничьем поселке? — спросила она, и когда Чак кивнул, приказала: — Через четверть часа поднимайся ко мне. Отвезешь меня туда.
Никогда еще Элизабет не одевалась так быстро. В наспех зашнурованном домашнем платье, с растрепанной косой, она уже через пятнадцать минут сидела на лошади Чака, которую тот вел под уздцы. В висках колотилось: «Вернулся ли Самсон?», но, разумеется, Элизабет не стала задавать этот вопрос. Скоро она и сама все узнает.
На лужайке, как и вчера, собралась куча людей. Негры, понурившись, выстроились полукругом, а перед ними расхаживал Билл Браун, помахивая кнутом.
Взгляд сразу выхватил из толпы высокую фигуру Самсона, и от сердца отлегло. Слава богу, с ним все в порядке! Он поднял глаза, мельком взглянул на Элизабет и снова потупился. Но за этот краткий миг она успела понять, что все прошло хорошо.
Возле Самсона стояла Люси, и Элизабет заметила, что негритянка тоже зыркнула на нее. В груди неприятно заныло. Неужели Самсон делит с ней постель?
Грубый голос Билла Брауна прервал ее мысли:
— В последний раз спрашиваю, вонючие обезьяны, кто помог этим чертовым ниггерам сбежать?
Он замахнулся кнутом на девочку-подростка, и бедняжка испуганно сжалась в комок.
— Если я не услышу ответа, то каждый из вас получит по пятьдесят плетей. С вас будут спускать шкуру до тех пор, пока вы не признаетесь!
Чак помог Элизабет сойти на землю. Она набрала побольше воздуха в грудь и, уперев руки в бока, зычно вопросила:
— Мистер Браун, что за цирк вы устроили? Почему все эти негры не в поле?
Управляющий повернулся к ней, и его маленькие глазки злобно сверкнули из-под косматых бровей.
— Ваши проклятые ниггеры сбежали, мадам, — едко заявил он.
— Какие ниггеры? — Элизабет притворно наморщила лоб.
— Которых я вчера посадил под замок.
— Кэнди и Квимбо?
— Именно. И кто-то из этих вшивых ублюдков, — Браун кивнул на толпу, — явно приложил к этому руку.
Элизабет посмотрела на рабов. Женщины в застиранных платьях, мужчины в латаных рубахах
Она повернулась к Биллу Брауну и голосом, гремящим от праведного негодования, изрекла:
— Это вы во всем виноваты!
— Я? — Управляющий вытаращил глаза.
— Именно! Вы, и ваш дурацкий чайник! Почему вы не пришли ко мне и не попросили новый? Зачем вы полезли избивать Кэнди? Вот видите, к чему это привело?
— Но… — Браун растерянно заморгал. — Этот ниггер меня ударил…
— И правильно сделал! — отрезала Элизабет. — А теперь по вашей милости мы лишились двух рабов. Что я скажу своему мужу?
— Э-э-э… Мы их поймаем, мадам, — засуетился Браун. — Я позову охотников за рабами, мы прочешем окрестности. Уверен, эти паршивцы не успели далеко уйти.
Элизабет презрительно усмехнулась.
— Мистер Браун, я видела, как действуют эти ваши охотники за рабами. Что мне толку от негров, которых насмерть загрызли псы?
— Ну… Я попрошу их быть поаккуратнее, не спускать собак… Мы заплатим им больше денег за то, чтобы ниггеров поймали живьем…
— Но, если я не ошибаюсь, вы все равно хотели повесить Квимбо и отрубить Кэнди руку, разве не так? — прищурилась Элизабет.
— Да, но ведь он ударил меня… — пробормотал управляющий, вытирая вспотевший лоб.
— По вашей же вине, — оборвала его Элизабет. — Знаете что, мистер Браун? Оставьте Кэнди и Квимбо в покое. Займитесь лучше своими прямыми обязанностями. Солнце уже высоко, а вы еще не собрали ни фунта хлопка.
— Так что же, этим дрянным черномазым все сойдет с рук? — опешил Браун.
— Я займусь ими. А вы — занимайтесь своей работой.
Браун недовольно закатил глаза, но ничего не сказал.
— И еще. — Элизабет обвела взглядом рабов. — Так как по вине мистера Брауна мы потеряли два часа времени, сегодняшняя норма снижается на двадцать фунтов. — Она повернулась к управляющему. — Пошевеливайтесь, мистер Браун, или я вычту эти потери из вашего жалования.
— Слушаюсь, мэм, — буркнул тот и, завопил, обращаясь к рабам: — Живо, чертовы отродья! На работу! Да поскорее, не то отведаете моего кнута!
Толпа всколыхнулась и начала разбредаться. Одни рабы поплелись в сарай за инвентарем, другие направились к стойлам, запрягать в телеги мулов и быков. Браун бестолково подгонял и тех и других, изрыгая проклятия и суетливо размахивая руками.
Вскоре на лужайке остались лишь Элизабет и Самсон. Ей не терпелось расспросить о побеге. Убедившись, что все ушли, она шагнула к нему. Самсон увидел, что она хромает, и мигом очутился возле нее.
— Осторожнее, мэм. — Он взял ее под руку. — Давайте я вам помогу.