Роботы-пришельцы
Шрифт:
Глава 3
Армия атакует
— Это что-то новенькое, — сказал капитан Помперснап из Национальной гвардии Иллинойса. — Десять лет назад мои люди расставляли заставы в южных округах, чтобы усмирить бунтующих шахтёров, или занимались тем же в центральных районах, чтобы подавить забастовщиков, или в северных районах, чтобы не дать фермерам-молочникам устраивать беспорядки. А теперь мне предстоит взять своих людей и окружить странный воздушный корабль, которым, похоже, управляют люди, одетые в бронированные костюмы.
Пока статный капитан озадаченно качал головой, его старший офицер, майор Уинни, попробовал объяснить ему:
— В наше
— Неужели всё так серьёзно? — спросил Помперснап. — Мне пришла в голову мысль, что это может быть какой-то рекламный ход, презентация нового чудо-сплава или просто какой-нибудь чересчур умный изобретатель, пытающийся представить миру своего нового механического робота посредством широкого освещения в прессе…
— Возможно, — согласился майор Уинни с лёгкой усмешкой. — Судя по всему, что мы пока знаем обо всём этом, оно может быть и чем-то в этом роде. Но из Вашингтона пришёл приказ — от военного министра, заметьте — чтобы мы выставили охранение на тот случай, если ситуация окажется более серьёзной. Лично я считаю, что этот безмозглый шеф полиции Джолиета Сондерс — трусливый болван, утверждающий, что первый механический человек, сошедший с корабля, попытался напасть на него. По крайней мере, я бы скорее поверил сообщению в «Ивнинг Америкэн», где говорилось, что робот, или механический человек, или что бы это ни было на самом деле, просто сделал шаг вперёд, а затем развернулся и вернулся на корабль. Но у Сондерса сдали нервы, и он передал всё это дело федеральным властям, поэтому вы направляетесь туда.
Капитан Помперснап пожал плечами.
— Мне что, нужно попытаться поговорить с этой чёртовой тварью?
— Нет, капитан. Вы просто выставите охранение и будете строго следить, чтобы оно не разгуливало по округе. Вашингтон посылает туда человека из Секретной Службы, чтобы разрешить эту проблему.
Чуть позже длинная вереница грузовых автомобилей, гружёная бойцами Национальной гвардии и их снаряжением, выехала из Форта Шеридана, что на озере Мичиган, и направилась на юго-запад. Капитан Помперснап ломал голову, обдумывая ситуацию, на протяжении всей трёхчасовой поездки и всё равно чувствовал себя дураком. «Вне всякого сомнения, — размышлял он, — в конечном итоге всё это окажется какой-нибудь тщательно продуманной рекламной компанией. Вероятно, «Юнайтед Аллойс» построила корабль и бронекостюмы из нового и удивительно прочного металла, затем устроила крушение, чтобы продемонстрировать их прочность, и вскоре объявит цены за тонну и квадратный ярд. После чего нахальные репортёры, добавив толику сарказма, сообщат общественности: «Капитан Помперснап и его подчинённые, полностью вооружённые и готовые ко всему, кроме войны, обнаружили, что единственное, что они могут сделать — это взять тридцатидневный кредит у «Юнайтед Аллойс»…»
Утром третьего дня, после того, как «метеор» потряс весь северный Иллинойс и некоторые районы Висконсина, Айовы и Индианы, прибыла Национальная гвардия и сразу же разбила лагерь, чтобы проследить за тем, что возможная угроза мирному существованию нации эффективно блокирована. С армейской точностью солдаты установили свои брезентовые палатки, вооружились своими верными винтовками и окружили таинственный корабль кольцом «охраны».
Лейтенант Арпи из полиции Джолиета прибыл ещё до полудня, как представитель шефа полиции Сондерса, у которого нашлись определённые важные обязанности, помешавшие
— Что вы обо всём этом думаете? — спросил Арпи, когда с представлениями и прочими условностями было покончено.
— Я бы сказал, это довольно умно, — ответил капитан.
— Умно? Вы хотите сказать… э… э…
— Конечно, это умно, — с твёрдой убеждённостью повторил Помперснап. — Очевидно же, что это сенсационная реклама какой-то крупной сталелитейной компании.
Арпи снял шляпу и медленно почесал в затылке, переводя взгляд с офицера на эллипсоид, словно желая убедиться в правильности утверждения капитана.
За двадцать четыре часа, прошедшие с тех пор, как первое металлическое существо вылезло из дыры в корпусе эллипсоида, напугав тем самым сотню людей так, как они никогда раньше не пугались, произошло несколько новых событий. Оказалось, что у первого монстра было два точно таких же компаньона, у одного из них, однако, были так сильно раздроблены ноги, что его двигательные способности были утрачены. Группа робких людей, стоявших в отдалении и готовых сбежать в любую секунду, используя бинокли, наблюдала за тем, как два неповреждённых металлических монстра вытащили третьего и вертикально поставили его на землю. Затем они извлекли из недр корабля различные небольшие сложные устройства, усеянные многочисленными символами и органами управления. Все трое возились с ними весь день, используя свои многосуставчатые руки-щупальца и похожие на человеческие кисти с удивительной ловкостью.
Ночью металлические монстры снова вернулись на корабль и вынесли треножник, сферическая вершина которого излучала ослепительный белый свет вокруг, чтобы их странные манипуляции могли продолжаться без перерыва. К утру земля рядом с кораблём была усеяна разнообразными неизвестными приборами. Большинство из них были металлическими и зеркально отполированными, а в некоторые содержали в себе ёмкости с цветными жидкостями.
За всё это время загадочные создания не обратили ни малейшего внимания на людей, молча наблюдавших за ними, хотя время от времени жуткий шарнирный глаз устремлял взгляд на вершину холма, по-видимому, наблюдая за происходящим там.
Арпи неспешно и путано обдумывал странную идею Помперснапа и, наконец, отважился возразить:
— Но, капитан, какого чёрта сталелитейная компания стала бы заставлять эти машины играть со множеством безумных игрушек?
Помперснап бросил на него презрительный взгляд.
— Для пущего эффекта! И чтобы раздуть сенсацию, чтобы она подольше держалась в заголовках газет.
— Так вот почему правительство направило вас сюда? — спросил Арпи.
— Нет, — отрезал военный, вспыхнув. — Мы здесь потому, что ваш начальник полиции решил, что это дело военных, и испугался, считая, что он рискует здесь своей драгоценной жизнью. Да вы только взгляните! На этом корабле нет никакого оружия.
Арпи пробормотал что-то вроде согласия, но счёл нужным добавить:
— Однако, капитан, я вам скажу, что вблизи эти штуки выглядят зловеще. Если бы вы увидели, как тот, первый, шагает к вам, словно небоскрёб на ножках, вы бы, наверное, как минимум вздрогнули!
При этих словах капитан Помперснап выпятил свою мужественную грудь, и на его красивом лице появилось выражение благородной мужественности.
— Лейтенант Арпи, я вижу, вы не знаете нас, военных. Мы готовы сразиться с самим дьяволом! Не думайте, что эти твари, только потому, что они большие и сильные на вид, могут нас напугать. Нас ничто не пугает.