Розовая роща
Шрифт:
За ночь была просмотрена внушительная стопка сборников.
— Дед рассказывал нам про Когтя. Это страшное чудище с чёрным панцирем и когтями, — перевернул Тео страницу, — но про него здесь ничего нет.
— А про Золотую лошадь? — Роза отправила в огонь последнюю из оставшихся веточек.
— В самом начале, про Золотую кобылу, которая сбросила ненастоящего хозяина, и он умер от перелома в шее… Это всё, — вздохнул Теодор, порядком уставший следить за чернильными строчками и понимать их смысл.
— Придётся искать ещё. Только ни у меня, ни у тебя книг больше нет, а где искать, не знаю, —
— И своё, и твоё преступление, — процедил Теодор. — Хорошо, никто так и понял, что ты помогла ему обманом. Иначе ты могла бы оказаться в камере напротив!
Роза понурила голову.
— Тео, я голодна.
— Мы ели яблоки, — отмахнулся он, твёрдо решив дочитать последнюю из оставшихся книг. — И ты ими объелась. Тебе мало?
— Я хочу маминых пирогов и тёплого компота, — вздохнула она. — А обхожусь яблоками уже два дня!
— Обжора.
— Тео! — недовольно топнула Роза ногой, и он рассмеялся. — А ты… ты…
— Ладно, иду, только помоги мне это дотащить! — мальчик вручил ей половину стопки.
Друзья шли друг за другом, преодолевая перелесок. Казалось, покой этого прекрасного, обособленного от остальной Рощи места не нарушит ничто. По-весеннему зелёный и благоухающий, здесь — о, чудо! — не росли, как везде, розовые розы. Лишь маргаритки, цветки которых робко выглядывали из-за травинок. Листья у растительности были и резными, и волнистыми, и прямыми, словно повстречать два одинаковых дерева или куста — невозможно. Роза, Тео и Кеспиан часто ночевали тут вместе с другими ребятами, вдали от дорог и домов, не слыша голосов торговок и скрипа телег.
Друзья уже представляли, как вернутся домой, увидят кровать и провалятся в сон…
Однако не знали, что за перелеском их ждёт страшная неожиданность.
Роза завизжала и уткнулась Теодору в грудь. Он же впервые пожалел, что родился мальчиком — вынужденным терпеть трудности без возможности плакать и показывать страх.
— Лошадь нашла его!
— Неужели та легенда — правда? — шептали люди, объятые страхом.
Тео стремился понять, как Золотая лошадь связана с десятком раненых людей и разрушенных домов. Целители ходили от одного раненого к другому, делая им перевязки. Постройки словно пережили страшное землетрясение — некоторые домишки и вовсе сравнялись с землёй, оставив после себя груду обломков. По донесениям — огромное чёрное чудовище разрушило несколько домов — но не больше. Ни в перелеске, ни за рекой оно ничего не тронуло.
Те, кто видел, что творилось этой ночью, с ужасом шептали об огромном чёрном чудище, своими когтями ранившем не один десяток живых существ. И людей, и домашний скот, даже лошадей — словно оно решило сравнять Розовую Рощу с землёй.
— Золотая лошадь нашла легендарного Когтя, — отчеканил Тео, ещё не избавленный от золотистого облачка легенд над собственной головой. Впрочем, вскоре оно развеялось — вид ужасов не смог бы не прогнать его.
Мужчина, проходивший мимо, склонился над детьми и нахмурил брови:
— Глупцы те, кто забыл о легенде, когда её надо бояться. Ещё бабка-провидица говорила, что день пробуждения Когтя настанет… в миг, когда драгоценную Золотую лошадь обманом оседлает её ненастоящий хозяин. Страшный проступок, хоть и безобиден с виду. — Мужчина выпрямился и скрестил руки на груди. — Эти кобылы — непростые. И того более — они отнюдь не животные, пусть имеют и копыта, и гриву.
— Кто же они тогда? — удивился Теодор. — Тоже чудовища, как и Коготь?
— Духи успеха и благополучия, принявшие обличье зверя — и вот почему их так тяжело заполучить. Золотая лошадь — это успех, а его достигают не все. И чтобы забраться на лошадь — нужно быть человеком честным и благородным. Бесспорно, успех можно обмануть и привлечь к себе. Быть может, не на один год — на многие десятки лет. Но плата за это очень и очень высока…
Теодор и Роза переглянулись. Мужчина тем временем отошёл, став помогать лекарям.
Дети боялись вмешаться, боялись крови и раненых людей. Из прекрасной и цветущей Роща обратилась в отчаянную и мрачную. И виноват Уничтожающий Коготь. Только кто знал, где его искать и как победить? Кто он и каково его обличье? Россказни ведали о чудище с чёрным панцирем и острыми, словно заточенная сталь, когтями. Но где он в лучах солнца? Где он при людях, готовых отдать жизнь в борьбе с ним?
Как гром загремели голоса возмущённых жителей. Женщины махали руками, мужчины, оскалившись, угрожали…, но кому?
— Где мальчишка?
— Тот малолетний преступник?
— Он и должен поплатиться, — наказал кто-то из толпы. — Говорят, король держит его в темнице.
Дерзкий мальчишеский голос выделился среди сотни остальных:
— Вот он я! Вот! — вышел Кеспиан из-за колоннады стройных сосен. Как всегда — хмурый и сжимающий кулаки, готовый кричать и спорить. Люди опешили при виде узника, освободившегося из тюрьмы.
— Кеспи, тебя выпустили? — кинулась к нему Роза.
Кеспиан обернулся на неё, затем на разгневанных жителей. Мужчины и женщины обступали его со всех сторон, и их сжатые кулаки не предвещали ничего хорошего.
— Нет, — ответил мальчик Розе. — Коготь добрался и до темницы. Он всё разрушил, но я даже не взглянул на него… Половина узников сбежали. Я тоже.
— Тебе нужно прятаться, дурень! — прокричал Теодор брату, на что тот раздражённо оскалился. — Тебя же отправят обратно!
— Не отправят, — твёрдым голосом сказал Кеспиан. Затем поднял глаза на толпу и набрал в грудь побольше воздуха: — Кто-то сказал, что я должен поплатиться? Мне твердят это с самого утра. Вся Роща решила вспомнить о легенде про Уничтожающего Когтя и обвинить меня в его пришествии! Потому что я оседлал Золотую лошадь и она, якобы, разозлилась, отправилась в ущелье за золотыми розами и пробудила его.
«Что он хочет этим сказать?» — думал Теодор, от волнения за брата начав кусать ногти.
Роза съёжилась и закрыла глаза, молясь, чтобы всё окончилось хорошо.
— И знаете, что? — расправил мальчишка плечи. — Я отправлюсь к той самой скале, зайду в то самое ущелье и докажу, что всё это — враньё!
Толпа ахнула.
Какой-то светловолосый мужчина в старой одежде вышел вперёд:
— Собрался пойти к ущелью Когтя один, глупец?
— Один! — отчеканил Кеспиан, топнув.
Роза ринулась к нему и схватила за плечи: