Ржавчина

Баренберг Александр

– Если этот журнал действительно спрятан, и если этот ассистент, как его, Вимал, еще жив.., - нарушил молчание после пары глубоких затяжек Эдуард.
– Кстати, Джеймс! Вам не приходилось бывать в Бомбее? Во время армейской службы, например?

– Не приходилось, Ваше Величество. Пятый Нортумберлендский воевал только в Новом Свете и северной Африке!

– А жаль! Придется впутывать в это деликатное дело посторонних людей!

– Зачем посторонних!
– осмелился встрять Хиннеган.
– Пошлите нас вместе с Виллейном! Мы ведь и так уже в деле!

– Вас?
– изумился король.
– Извините, конечно, но вы же, доктор, всего лишь лабораторная крыса! Какой от вас там будет толк?

– Это

не Британия, я смогу там начать настоящие эксперименты, даже если мы не обнаружим журнал! Кое-какие догадки у меня уже имеются!
– Генри был готов к ответу.
– Виллейн будет разыскивать индийца. А мисс Даффи нам поможет, ведь она провела в Бомбее детство и владеет хинди! Кстати, мы собирались пожениться!

– Ваше Величество, не выдавайте нас Инквизиции!
– молчавшая до сих пор Кэт вдруг упала перед королем на колени и зарыдала.
– Умоляю вас, не надо, мы сделаем все, что потребуется!

– Ну что вы истерику устроили.., встаньте!
– Эдуард явно смутился при виде плачущей девушки.
– Очень неожиданное предложение, Хиннеган, надо сказать!

– А почему бы и нет?
– вмешался вдруг в обсуждение лорд Литтон.
– Ведь что-то подобное мы тоже предполагали, заявив об их бегстве!

– Бегстве?
– не понял Генри.

– Да, бегстве. Мы заявили Инквизиции, что агент Виллейн вместе с обоими подозреваемыми исчез в неизвестном направлении и пока не найден. Иначе Инквизиция потребовала бы вашей немедленной выдачи!
– пояснил глава Секретной Службы.

– Даже так..!
– ошарашено протянул Хиннеган.

– Не знаю! Тут надо подумать.., - король встал и, не прощаясь, удалился. Вслед за ним так же молча вышли и его спутники, лишь Виллейн на прощание ободряюще подмигнул своему бывшему подопечному...

Начало июля 1896 года, Александрия, Британская Империя.

Пакетбот "Оливия", принадлежащий Ост-Индской компании и совершающий регулярные рейсы в Бомбей, спустив паруса на обеих мачтах, аккуратно входил в александрийский порт под единственным кливером, слабо трепыхающимся над бушпритом. Это должно было стать последней остановкой перед входом в недавно построенный Суэцкий канал, значительно сокративший морской путь на Восток. У правого борта медленно приближающегося к пирсу корабля, расслаблено облокотившись о резной поручень красного дерева - на отделке пассажирской части палубы, полностью отданной в распоряжение привилегированных пассажиров первого класса, компания не экономила, обозревала панораму огромного города обособленно расположившаяся троица. Дама в платье простого покроя, но из дорогой тонкой ткани и в соломенной шляпке с широкими полями, прикрывавшими ее белую кожу от палящего южного солнца, беспрерывно обмахивалась веером - едва дувшего с моря ветерка совершенно не хватало, чтобы спастись от июльской жары. Стоявший рядом худощавый молодой человек в застегнутой наглухо, по лондонской привычке, плотной рубашке, дополненной черной безрукавкой, истекал потом и то и дело вытирал лоб уже насквозь мокрым платком. И лишь третий мужчина из их компании был одет в полном соответствии с погодой, хоть и слегка выбиваясь из принятых в Метрополии приличий: в легкую льняную рубашку с расстегнутым воротом, обеспечивавшую хорошую вентиляцию, и широкополую шляпу, украшенную декоративным пером. Его вид явно демонстрировал, что этот человек не впервые встречается с южной жарой.

Другие пассажиры корабля знали эту троицу как геолога, нанятого Ост-Индской компанией для проведения неких изысканий в окрестностях Бомбея, его "свежеиспеченную" супругу и ассистента. "Геологом" являлся Хиннеган, "ассистентом" - Виллейн, ну а "супругой", естественно, Кэт. Впрочем, от последних кавычек Генри хотел бы избавиться как можно скорее. Однако сделать

это мешали не только мало способствующие официальной регистрации брака обстоятельства, но и документы на совершенно чужие фамилии, которыми их обеспечила Секретная Служба. По этим документам они и так уже были женаты, а настоящие паспорта у них отобрали, поэтому в ближайшее время даже мечтать тут было не о чем. Впрочем, как супружеской паре на борту им была выделена отдельная уютная, хоть и малюсенькая каютка, и супружеские обязанности новоявленная миссис Джейкобс, как значилось в паспорте, исполняла вовсе не фиктивно, а вполне регулярно и с недюжинной изобретательностью. Генри, несмотря на нечастые приступы морской болезни, изредка отравлявшие ему жизнь на борту, полноценно наслаждался внезапно случившимся медовым месяцем.

– Тут всегда так жарко, Виллейн?
– в очередной раз вытирая лоб, поинтересовался "геолог".

– Шелтон, Генри, мистер Шелтон!
– зло прошипел агент.
– Когда вы уже запомните, наконец?

– Простите!
– всполошено взмахнул руками Хиннеган.
– Все никак не могу привыкнуть!

– Жарко, но не всегда, а только три четверти года!
– хмыкнул "Шелтон", ужe в голос.

– Ужас!

– Ужас был на постройке Суэцкого канала, десять лет назад!
– насмешливо произнес Джеймс.
– Вот там действительно настоящий ужас был!

– Вы участвовали в его постройке?
– с интересом спросила Кэт.

– Не совсем в постройке. Наш полк некоторое время неc службу no охране британских специалистов, руководивших инженерными работами. Вот мы и торчали там, без воды и нормального жилья. Однако это еще можно было считать райcкими условиями по сравнению с тем, как приходилось местным, пахавшим на стройке. Целый день махали деревянными лопатами за несчастную пайку. Мерли тысячами!

– А на наших оловянных рудниках в Корнуэлле вы никогда не бывали?
– поинтересовался Генри.
– Там тоже условия совсем не подарок, хоть и не из-за жары!

– Нет, не приходилось. А вы?

– Я как-то посещал рудники в составе университетской комиссии. Это просто какой-то кошмар! Десятки тысяч шахтеров круглые сутки, в две смены, копаются, по колено в холодной воде, внутри уходящих на глубину в сотни футов и на много миль в длину подземных ходах!

– А почему в воде? Шахты затоплены?

– Половина из работников рудников заняты откачкой грунтовых вод, постоянно просачивающихся в шахты, но это мало что дает. Полвека назад им помогали более сотни паровых насосов, сейчас машин осталось едва ли с дюжину. Остальные забрала военная промышленность.

– Ужас какой!
– воскликнула Кэт.
– Неужели нельзя никаким другим способом облегчить труд несчастных шахтеров?

– Паровые насосы ничем не заменить. Впрочем, в Корнуэлле уже почти никто не страдает. Комиссия, в работе которой я имел честь участвовать, как раз должна была подтвердить заявления руководства рудников об их окончательном исчерпании. Залежи стратегического для империи значения, все-таки. Но, увы! За прошедшие с тех пор три года практически все шахты закрылись. Больше олова на Британских островах нет, даже породы с ничтожной концентрацией все просеяны!

– Ну, хотя бы рабочим стало легче!

– С какой стати? Чтобы не умереть от голода, большинству из них пришлось уехать в Новый Свет или Африку, разрабатывать недавно открытые месторождения. Моя сестра тоже оказалась из числа этих вынужденных переселенцев, выйдя замуж за одного из администраторов незадолго до закрытия шахты, где тот работал, - пояснил Хиннеган.

– Хватит, мистер Джейкобс, болтать о всяких глупостях!
– пыхнув своей неизменной трубкой, Джеймс оборвал разговор, ушедший в опасном, при наличии неподалеку посторонних ушей, направлении.
– Лучше просто наслаждайтесь видами великого города!