Счастливый сюрприз

Бэлоу Мэри

Но этот маневр обманул надежды Портерхауса. Мисс Мидлтон, эта глупая деревенская барышня, догнала его, вероятно, взяв с собой того гиганта, который напал на Портерхауса в гостинице. И другие тоже догнали его. К утру Портерхаус так и не придумал, как лучше ему поступить. Чувство самосохранения побуждало его бежать, но он понимал, что это сразу укажет на его вину.

Итак, мистер Портерхаус решил остаться. Рано позавтракав, еще до того, как проснулась большая часть гостей, он принял приглашение сэра Фабиана Кроли прокатиться

с барышнями верхом.

Однако, садясь на лошадь в конюшне, Портерхаус потерял самообладание. Огромный конюх был снова там. Тот самый лысый гигант, которого он вчера узнал. Черт возьми!

Теперь гонятся за ним. Проведя бессонную ночь, Портерхаус решил избавиться от них: бросить в колодец или в речку. Он выкрутится, если против него не будет никаких улик.

Но на этот шаг Портерхаус так и не отважился. Конечно, богачом его эти побрякушки не сделают, но, возможно, помогут, хотя и ненадолго, отвертеться от долговой тюрьмы. Соблазн сохранить их возобладал над доводами рассудка.

Да, ему следовало сразу же отправиться в Лондон и продать драгоценности. Там он был бы в полной безопасности. Так нет же, желая поумничать, Портерхаус свернул на север. Почему-то он полагал, что если за ним и погонятся, то непременно последуют на юг.

Портерхаус вспомнил, что когда-то получил приглашение от лорда Парли, который вечно устраивал у себя в имении вечера и зазывал на них первого встречного. Чтобы посетить Дирвью-Парк, приглашения было не нужно. Лорд Парли едва ли помнил, кого пригласил, а кого нет.

Но этот маневр обманул надежды Портерхауса. Мисс Мидлтон, эта глупая деревенская барышня, догнала его, вероятно, взяв с собой того гиганта, который напал на Портерхауса в гостинице. И другие тоже догнали его. К утру Портерхаус так и не придумал, как лучше ему поступить. Чувство самосохранения побуждало его бежать, но он понимал, что это сразу укажет на его вину.

Итак, мистер Портерхаус решил остаться. Рано позавтракав, еще до того, как проснулась большая часть гостей, он принял приглашение сэра Фабиана Кроли прокатиться с барышнями верхом.

Однако, садясь на лошадь в конюшне, Портерхаус потерял самообладание. Огромный конюх был снова там. Тот самый лысый гигант, которого он вчера узнал. Черт возьми!

Это тот самый конюх из гостиницы «Якорь и корона»! Или по крайней мере он работал там тогда.

Нет, этот человек, должно быть, работал на мистера Вильросй, с которым путешествует мисс Мидлтон. И поскольжу мистер Вильерс не мог остановиться в Дирвью-Парке, он дал конюху задание следить за Портерхаусом.

Скача рядом с мисс Кроли и ведя с ней светскую беседу, Портерхаус чувствовал, как на шее у него затягивается петля.

А потом он увидел Джозефину Мидлтон и тотчас догадался, что она заманит его к дому.

Но все же Портерхаус был несколько удивлен. Неужели они уверены, что его так просто убить? Что он не справиться с этой девчонкой, попавшейся в его сети в прошлый раз?

– Позвольте еще раз поздравить вас, мадам, – обратился Портерхаус к Джозефине, когда они удалились от его спутников. – Очень рад, что вам удалось избежать встречи с моим знакомым, герцогом Митфордом.

– Бросьте болтать чепуху! – оборвала его Джозефина. – Здесь вас никто не слышит, сэр. Вы не хуже меня знаете, что ни за кого замуж я не выходила и приехала сюда с мистером Вильерсом только для того, чтобы найти вас.

– Я должен чувствовать себя польщенным? – съязвил Портерхаус. – Однажды вы отвергли меня, мадам. Или теперь вы передумали?

Джозефина окинула спутника суровым взглядом. – Мой дедушка всегда говорит, что лгать очень опасно, можно потерять связь с реальностью. Теперь я вижу, что он прав. Мне нужны мои драгоценности, и я не вернусь домой, пока не получу их.

– Вы уже не первый раз произносите эту фразу. – Портерхаус участливо посмотрел на Джозефину. – Полагаю, мадам, вы потеряли свои драгоценности и вообразили, будто я украл их.

– Нет. Я ничего не воображаю. Я точно знаю, сэр.

– Вероятнее всего, – добродушно продолжал Портерхаус, – вы оставили их дома, мисс Мидлтон, но вам кажется, будто вы взяли их с собой.

– Вы прекрасно знаете, сэр, что это ложь. Я отчетливо помню, как предупредила вас, что из сумки выпирают острые углы ларца, чтобы вы не поранили себе ногу. И совершила невероятную глупость, сказав вам, что именно лежит в ларце.

– Не помню этого разговора, мадам.

– У вас есть выбор, сэр. – Джозефина уверенно держалась в седле. – Либо вы без всяких дальнейших споров возвращаете мне драгоценности, либо мистер Вильерс выбьет вам все зубы.

– Я дрожу от страха.

– Так оно и будет. Он уже ждет вас в доме. Советую вам вспомнить результат вашей прошлой встречи.

Мистер Портерхаус поднял брови. К ним направлялись мистер Сеймур и старшая мисс Хоуп.

– Мы решили присоединиться к вам, – сказал мистер Сеймур, подъезжая ближе. Он приподнял шляпу и с любопытством посмотрел на Джозефину.

Мистер Портерхаус представил их друг другу.

– Наверное, вы захотите вернуться поскорее, мистер Портерхаус, – заметила мисс Хоуп. – Вас давно уже дожидается герцог Митфорд.

– Итак, – мрачно промолвил Портерхаус, – вы устроили мне западню, мадам. Поклонник, которого вы якобы презирали, Вильерс, ваши брат и сестра, а также кучер Вильлерса. Полагаю, мне следует поздравить вас.

Погруженный в свои размьшления, мистер Портерхаус не заметил, как побледнела Джозефина.

– Да, – твердо ответила она. – Так оно и есть, сэр. Было бы самым разумным вернуть мне драгоценности и поискать богатую и доверчивую невесту где-нибудь в другом месте.

– Их нет в доме, мадам. Я не так глуп, чтобы хранить их там.