Серебряный мул
Шрифт:
Не успел он подумать об этом, как приглушенный хлопок, раздавшийся откуда-то со стороны домишки на склоне, заставил его вздрогнуть, и по спине у него побежали мурашки.
Высоко в небе блуждали, то и дело пересекаясь два мощных столба света. Джо Пил знал, что это такое - прожектора на бульваре Голливуд, возвещавшие начало предварительного показа в одном из кинотеатров... а может, и открытие нового ночного клуба или супермаркета. Его охватило жгучее желание оказаться там прямо сейчас, в эту самую минуту.
Он хлопнул
Где-то поодаль хрустнула сухая ветка, как будто кто-то наступил на неё со всего маху. По спине Джо Пила пробежал мерзкий холодок. Он уже пожалел о том, что не захватил с собой револьвер или, на хужой конец, парочку кастетов.
– Джо!
– окликнул голос из темноты.
– Эй, Джо!
– Голос был громким, но в нем слышались нотки испуга, граничавшего с отчаянием.
С другой стороны от такси раздались осторожные шаги. Зашуршал гравий, и в следующий момент возникший из темноты силуэт стремительно распахнул противоположную дверцу такси.
– Эй!
– только и успел сказать Пил.
Еще мгновение, и неясные очертания головы и плеч возникли лишь на расстоянии вытянутой руки от лица Пила. Рука незнакомца сделала стремительное движение, и миниатюрный таран, возникнув из темного чрева такси, с треском впечатался в челюсть Джо Пила, отчего тут развернулся и со всего маху опустился на щебенку.
Еще некоторое время он просто ошалело глядел на черный силуэт машины, но так и не поднялся, пока в лицо ему не ударило облако выхлопных газов. Лишь тогда, словно опомнившись, он поспешно вскочил на ноги.
Такси Бигла к тому времени было уже в добрых десяти ярдах от него.
– Эй!
– закричал Джо Пил.
– Стой! Эй, слышь, останови машину!
Затем он вспомнил, что обещал свистнуть своему таксисту. Набрав в легкие побольше воздуха, он сунул в рот два пальца, но свиста не получилось. Он повторил попытку, и на этот раз ему повезло.
В тот же момент вспыхнули фары, и луч желтого света выхватил его из темноты. Огни качнулись и начали приближаться, и такси, скрипнув тормозами, остановилось почти посередине дороги.
– Что случилось, приятель?
– окликнул его таксист.
– Какого черта ты не задержал то такси?
– напустился на него Пил. Ладно, чего уж теперь. Давай сюда, отрабатывай те пять баксов.
– Конечно, - отозвался таксист, - если только хлопок, что раздался здесь минуту назад, был всего лишь звуком захлопнувшейся дверцы. Если нет, то можешь на меня не рассчитывать.
Однако таксист все же вылез из-за руля и направился к Пилу. В правой руке он сжимал увесистую монтировку.
– Джо!
– раздался из темноты испуганный, срывающийся голос Отиса Бигла.
– Джо, это ты?
Пил обернулся.
– Да уж, пожалуй, не Ширли Темпл. Что, черт возьми, здесь произошло?
Отис Бигл вышел на дорогу, залитую
– Случилось страшное, Джо, - простонал он. Наш клиент, Кронк... его замочили!
– Ух ты!
– подал голос таксист.
– Наконец-то мои портреты напечатают во всех газетах.
– Не обращай на него внимания, - прикрикнул Пил.
– Ему очень хочется стать героем. Так что же случилось, Отис?
– Не знаю... Я вышел из такси, чтобы оглядеться на местности, а заодно по возможности и заглянуть в окошко. А потом - ба-бах! К тому времени, как добрался до окна и заглянул внутрь, Кронк уже лежал на полу...
– И ты не придумал ничего лучшего, как поднять крик!
– язвительно заметил Пил.
– Кто ещё находится в доме?
– Я не знаю. Я больше никого не видел.
– Что ж, тогда сейчас самое время пойти взглянуть, - сказал Пил, но не тронулся с места, ибо в этот самый момент откуда-то издалека послышалось завывание сирены.
– Полиция!
– охнул Бигл.
– Как...?
Пил привалился спиной к машине.
– Что ж, ещё не поздно расслабиться, а там будь, что будет... Кто это там еще?
Но это был всего лишь водитетель из такси Люсиеса Кронка. Тяжело ступая, он брел в их сторону. Таксист Пила первым узнал его.
– Боже мой, Пол!
– Тони!
– выкрикнул тот.
– Что происходит?
– Твой пассажир обратно с тобой не поедет, - ответил Тони.
– И денег ты с него не получишь.
– Значит, опять облом, - с горечью проговорил Пол.
– Ну что за день, не везет с самого утра. Сначала штраф, потом колесо спустило, а теперь ещё это.
– Не все так плохо, - сказал Джо Пил, - зато твое такси осталось при тебе.
Звук сирены приближался, и её вой наполнял теперь собой ночную тишину.
И только теперь Отис Бигл заметил, что такси, на котором приехал сюда он, исчезло.
– Эй!
– изумленно воскликнул он.
– А где же мое такси?
– Он всем сделал ручкой, - сказал Пил.
– За рулем твоего такси был рыжий.
– Да какая разница...
– начал было Бигл, но осекся.
– Рыжий?!
– Ага рыжий верзила. Ребята, вы его когда-нибудь раньше видели?
– Я же уже сказал, что он был новенький, - отозвался Тони, - но я же не обязан знать всех и каждого в лицо.
4
Вой полицейских сирен стремительно приближался, становясь оглушительным, фары шарили по склонам холма.
– Давай, Отис... вперед!
– прокричал Пил, обращаясь к Отису Биглу.
Две полицейские машины перегородили дорогу такси, на котором ехал Кронк, в то время, как двое таксистов и двое частных детективов начали не спеша спускаться вниз по склону.
Свет карманного фонарика выхватил их из темноты, и хриплый голос скомандовал: