Снежинка и её Ветер
Шрифт:
– Какое счастье лицезреть княжну Диару в числе участниц отбора!
Дородная гостья вздёрнула подбородок и басовито произнесла:
– Князь просил передать благодарность за приглашение, ваше высочество!
Неудивительно, что дуэнья княжны обозналась. Ветер и Сид – так они называли друг друга с детства – внешне были очень похожи. Камердинер даже иногда заменял своего друга на скучных городских мероприятиях. Однако сейчас он не оставил даму пребывать в заблуждении, зная, что за сценой наблюдает не только принц:
– Вынужден вас огорчить, – последовала пауза, украшенная широченной белозубой улыбкой, предметом зависти Виттера, почти не умевшего улыбаться. – Его высочество занят подготовкой испытаний, поэтому поручил мне встречать и развлекать прекрасных участниц. Маркиз Исидор, к вашим услугам, – он изящно поклонился и перевёл взгляд на карету, где скучала княжна, дожидаясь позволения покинуть карету.
Она оказалась тоненькой, даже хрупкой блондинкой в укороченном приталенном пальтишке с крошечным лисьим воротником, абсолютно не скрывавшим её точёное личико и шею. В зимней карете, наверняка, имеется дорожная печь, девушка оделась так, чтобы при первой же встрече произвести впечатление. Это ей удалось: Сид округлил глаза, выражая восторг, и подал руку, приглашая гостью проследовать во дворец. Не забыл и дуэнью, предложив вторую руку ей. Княжна не смотрела по сторонам, стремясь скорее подняться к дверям. Ей не требовалась помощь, не придерживай её маркиз, взлетела бы по ступеням, увы, приходилось поджидать неповоротливую спутницу.
Виттер наблюдал, как гости в сопровождении Сида завершают подъём и задумчиво качал головой:
– Не она.
Принц знал, как выглядит его невеста. Знал это наверняка, и не принимал ничьих возражений. Как-то он нарисовал портрет являвшейся ему во сне красавицы и показал отцу, предлагая искать претенденток на участие в отборе по внешнему сходству. Король страшно разозлился. Кричал, чуть не топал ногами: где это видано, чтобы жену наследника выбирали, сообразуясь с ночными грёзами!
– Будь добр, сын мой, – говорил он, немного успокоившись, – следовать правилам и традициям. Игнорировать аристократические семьи, где есть подходящие по возрасту девицы, мы не можем. Нас не поймут!
Королева отнеслась к переживаниям сына с пониманием, именно она уговорила супруга провести отбор формально, заранее предупредив участниц, что его высочество не обязан объявлять имя победительницы. Отсеянным девушкам не будут сообщать имён счастливых соперниц. Объясняли это мерами предосторожности, дабы будущая принцесса не пострадала от козней отвергнутых красавиц. Виттер не вникал в дипломатические ухищрения организаторов обора, для него важным было лишь то, что назвать своей будущей женой он собирался синеглазую девушку с волосами цвета пепла, среди которых встречаются фиолетовые прядки. Этой приметы не было даже на портрете, принц опасался, что особо усердные претендентки вызнают её и покрасят волосы. Лицо Виттер тоже видел очень отчётливо, единственное, не знал её голоса. Девушка из сна пыталась до него докричаться, но вместо слов слышалось лишь завывание ветра и скрип снега под чьими-то шагами.
Вернувшись в комнату, принц отбросил покрывало с мольберта, где стоял портрет его избранницы, с удовольствием вдохнул запах свежей краски и замер, задумчиво рассматривая собственную работу. За дверью послышались шаги, приветствие стражника и бодрый ответ Исидора:
– Я без доклада!
Его высочество обернулся к входящему другу. Тот одарил принца широкой улыбкой и заговорил, с трудом сдерживая смех:
– Ну, знаешь ли, Ветер! Я никогда не жаловался на недостаток женского внимания, но те потоки, что приходится выдерживать сейчас… – он закатил глаза и раскинул руки в стороны, раскрыв ладони, – не в состоянии выдержать ни одна плотина. Девушки одна другой краше, одна другой приветливей и красноречивей. И все почему-то уверены, что скромный маркиз способен повлиять на решение своего сюзерена.
– Она приехала? – без тени улыбки спросил Виттер, кивнув на портрет.
Сид подошёл ближе, смущённо почесал шею, рассматривая нарисованную девушку, и покачал головой:
– Одного не могу понять, откуда у тебя талант рисовальщика?
– Учитель всегда хвалил меня, – хмуро ответил принц, возвращая покрывало на место.
– И меня хвалил, да только та мазня, что выходила у нас обоих ни в какое сравнение не идёт с этим произведением. – Он снова улыбнулся: – Слушай, Ветер, почему бы тебе не написать полтора десятка портретов или натюрмортов? Мы бы устроили аукцион. Уверен, что не только аристократы, но и состоятельные купцы передрались бы за право владения полотнами кисти его высочества Виттера!
– Почему она не приехала? – вздохнул принц, не слушая болтовню друга. – Я отправил гонцов по всем городам и весям. Они должны зачитать моё обращение на площадях. Не верю, что слухи о приглашении на отбор восемнадцатилетних девушек не настигли каждую, где бы ни жила. Столько времени прошло, а её всё нет.
– Ветер, удивляюсь твоему простодушию. Гонцов не выпустили за пределы столицы, я уверен в этом, как в том, что меня зовут Исидор!
– Я действовал тайно!
– Не смотри так! Разумеется, я никому ни слова не сказал, и всё-таки сделать что-то во дворце, рассчитывая на секретность, невозможно. Наверняка дотошный канцлер пронюхал …
– Ему что за дело до моих невест?
– Господин Ухтом не потерпит простолюдинку в роли будущей королевы.
– Она не простолюдинка! – взвился принц, но прикрыл рот ладонью. Даже единственному другу он не говорил всей правды о девушке с портрета.
– Вот как? – прищурился Сид. – Она всё-таки заговорила и назвала свой титул?
Виттер отрицательно покачал головой, буркнув что-то неразборчивое. Исидор успел забыть об их пикировке, уселся в кресло, забросил ногу на ногу и, рисуя в воздухе носком ботинка замысловатые фигуры, начал рассказ о девушках, успевших поселиться в правом крыле дворца.
– Их теперь охраняют строже, чем короля! Подозреваю, что от самих себя. Видел бы ты взгляды, бросаемыми этими ангелоподобными созданиями на соперниц! Я всерьёз опасался попасть на линию огня, недолго и дырку в костюме получить!
– Ещё кого-то ждут?
Камердинер вздохнул, бросив на принца осуждающий взгляд:
– Три девушки должны приехать завтра. Итого двадцать представительниц влиятельных семейств. Тебе придётся выбирать из них, друг. Отдав победу одной, ты настроишь всех остальных против неё, не отдав никому, навлечёшь гнев на себя.
– Посмотрим.
Друзья немного помолчали. Виттер наблюдал за плавно падающими за окном снежинками, Исидор изучал выражение лица его высочества. Своими мыслями никто из них не стал делиться. Наконец, камердинер заговорил:
– Я хотел пробежаться на лыжах до реки. Всё ещё люблю, как в детстве скатиться по склону на лёд. Составишь компанию?
Медлить не стали, зимний день короток, надо успеть вернуться до сумерек.
***
Тягаться с принцем в скорости мог только ветер. Подростком маркиз переживал и даже злился, что не в силах обогнать друга ни бегом, ни на лыжах, ни на коне. Тогда и дал его высочеству прозвище Ветер. Даже поговорку придумал: Ветру дуть, а Сиду – сидеть. Повзрослев, камердинер перестал обращать внимание на такие мелочи. Жизнь слишком удивительная и быстротечная, чтобы тратить её на обиды и разочарования. Вот и сейчас, стройная фигура Виттера виднелась далеко впереди, Исидор скользил по проложенной другом лыжне и насвистывал привязавшуюся ещё утром мелодию, даже не пытаясь соревноваться с безусловным лидером.