Сокровище

Квик Аманда

Элис замерла. Когда она, наконец, обрела дар речи, голос ее походил на писк.

– Ваша матушка убила вашего отца?

– Так, по крайней мере, мне сказали.

– Но он был рыцарем и легко справился бы со слабой женщиной.

Хью мрачно посмотрел на нее:

– Она воспользовалась чисто женским оружием.

– Яд?

– В тот вечер она подсыпала яд в вино и подала его моему отцу.

– Боже правый! – Элис опустила глаза на свой кубок с красным вином. Ей почему-то совсем расхотелось его пробовать. – А потом

она сама выпила отравленное вино?

– Да. Отец Винсента, младший брат Мэтью, стал наследником всех владений Ривенхоллов. Три года назад он погиб. Так что теперь Винсент – лорд Ривенхоллский.

– И он ненавидит вас только потому, что ваша матушка убила его дядю?

– Его с колыбели учили ненавидеть меня, хотя именно благодаря ужасному поступку моей матери он стал сегодня новым владельцем Ривенхолла. По правде говоря, меня учили отвечать ему тем же.

– А кто все это время заботился о вас?

– До восьми лет – мой дед. А после его смерти меня отправили к Эразму Торнвудскому. Мне повезло, что меня миновала судьба подкидыша.

– Однако права первородства вы лишились, – шепотом произнесла Элис.

– Конечно, Ривенхолл я потерял, впрочем, меня это больше не волнует. – Хью улыбнулся с холодным удовлетворением. – Теперь у меня есть свои собственные земли. К тому же благодаря сэру Эразму поместье моего деда снова принадлежит мне.

Элис вспомнила о наследстве Бенедикта, которое она не смогла удержать, и подавила горестный вздох.

– Я рада за вас, сэр.

Хью, казалось, не слышал ее слов.

– Жители Скарклиффа достаточно настрадались после того, как двадцать лет назад умер мой дед. Хотя, справедливости ради, надо признать, что поместье стало приходить в упадок еще до его смерти. Я должен сделать Скарклифф богатым и процветающим.

– Цель благородная.

– Но главное, я хочу возродить его для своих наследников и ради этого готов пойти на все. – Хью так крепко сжал кубок, что Элис показалось, он вот-вот раздавит его. – Голову даю на отсечение, Винсент не сможет возродить Ривенхолл.

Элис вздрогнула от тона, каким были произнесены эти слова.

– Но почему?

– Ривенхолл находится сейчас в крайне плачевном состоянии. Теперь это уже далеко не процветающее поместье, каким оно было когда-то. Вы думаете, почему Винсент не пропускает ни одного турнира? Да он пытается собрать деньги, чтобы спасти свои земли.

– Но почему его поместье пришло в запустение?

– Отец Винсента был начисто лишен представления о долге и ответственности. Все, что получал с земель, он пустил на подготовку похода в Святую Землю.

– Он участвовал в Крестовом походе?

– Да, и умер в безымянной пустыне, как умирали многие – не от сабель сарацинов, а от страшной заразной болезни, поражающей желудок.

Элис нахмурилась:

– Моя матушка писала что-то о многочисленных болезнях, которые обрушивались на крестоносцев во

время походов.

Хью отставил пустой кубок в сторону и уперся локтями в колени, сцепив пальцы рук перед собой.

– Отец Винсента отличался редким сумасбродством. Он никогда не интересовался делами поместья и не чувствовал своей ответственности перед семьей. Неудивительно, что люди были искренне расстроены, получив известие о гибели моего отца. Все понимали: его брат приведет поместье к разорению. Все шло к этому. Но судьба распорядилась иначе: он умер, так и не доведя дело до конца.

– А теперь сэр Винсент отчаянно пытается спасти Ривенхолл?

– Да.

– Какая грустная история… – покачала головой Элис.

– Я предупреждал вас, романтической концовки вам не услышать.

– Да, предупреждали.

Хью бросил на нее странный взгляд:

– Кое в чем эта история даже печальнее, чем ваша.

– В том, что случилось со мной и братом, целиком моя вина, – твердо произнесла Элис.

Хью стал еще более мрачным.

– Почему вы вините во всем себя? Ведь это ваш дядюшка, сэр Ральф, лишил Бенедикта его законного наследства.

– Но только потому, что я не сумела защитить поместье отца. – Элис в волнении встала и подошла к жаровне. – Я прилагала все силы, но, увы, их оказалось недостаточно.

– Вы чересчур требовательны к себе.

– Я часто думаю, а все ли я тогда сделала? Может быть, мне следовало изложить свои доводы лорду Фулберту более умно. Или как-то убедить его в том, что я и сама вполне справлюсь с защитой земель брата до его совершеннолетия.

– Элис, не вини себя. Ральф вознамерился отнять земли твоего брата сразу же, как только узнал о смерти вашего отца. А Фулберт потворствовал ему. Что ты могла сделать?

– Вы не понимаете. Моя матушка завещала мне позаботиться о наследстве Бенедикта. Она надеялась, что, несмотря на отречение отца, в один прекрасный день Бенедикт докажет, что способен быть достойным наследником. – Элис сцепила перед собой пальцы. – Но я не дала брату возможности проявить себя. Виновата именно я, и никто другой.

Хью поднялся, прошел по ковру и встал за ее спиной. Элис вздрогнула, когда его сильные руки опустились ей на плечи. И вновь она ощутила ни с чем не сравнимое желание броситься ему в объятия, как сегодня днем.

– Элис, ты очень храбрая и смелая женщина, но даже самый храбрый и самый смелый воин не может выигрывать каждую битву.

– Я очень старалась, но этого оказалось недостаточно. Я чувствовала себя такой одинокой. – Негромко всхлипнув, Элис повернулась к Хью и спрятала лицо на его широкой груди. Слезы тихо катились по ее щекам, падая на его тунику, и только ее плечи слегка вздрагивали.

Впервые после смерти матери она позволила себе заплакать.

Хью бережно держал ее в объятиях. Свеча почти догорела, и в шатре стало совсем темно.