Степень превосходства

Соколов Юрий Юрьевич

— Лори уговорила отца отдать заказ нам, — сказал Рик, — но настояла, чтобы я встретился с ним лично, благо он тоже оказался на Земле. Она считает, что возможно долговременное сотрудничество. Ее отец предпочитает иметь дело с постоянными поставщиками.

— Чудо а не ребенок, — вздохнула Кэт. — Тебе определенно нужно жениться на ней.

— Неплохо, Малыш, — счел нужным похвалить Крейг, — но все равно пока для нас маловато. Одно хорошо — между Айхамаром и Соломонией находится Инферна. Хотя лично я ее терпеть не могу.

В списке планет с наиболее богатым и необычным животным миром Инферна (официальное название Анагита) занимала одно из первых мест. Когда-то там, как и на Безымянной, располагалась крупная база звероловов, а звери имеют обычай время от времени убегать из клеток. Лет сто назад,

и даже тридцать — сорок, охотничий бизнес был одним из наиболее прибыльных занятий. За это дело брались не только профессионалы, но и любители легкой наживы, привлеченные возможностью быстро разбогатеть, и дельцы, слишком много думающие о деньгах и слишком мало — обо всем остальном, и просто случайные люди. Содержание в неволе животных с плохо, или совсем не изученными способностями и повадками, пусть даже только на время транспортировки от мест обитания до мест, где их можно продать, дело хитрое, требующее не только хорошего материального оснащения, но и определенного опыта, глубоких знаний в различных областях, интуиции, если хотите. Из всех перечисленных категорий звероловов лишь профессиональные охотники обладали необходимой подготовкой и были соответствующим образом экипированы. Все остальные транспортировали зверье как и в чем придется — стоит ли удивляться, что побеги не были редкостью. На планете вроде Безымянной это не составляло проблемы — вокруг была пустыня, и животные гибли, разве что какое-нибудь плотоядное чудовище, побродив по окрестностям и нагуляв аппетит, возвращалось в лагерь пообедать охотниками. При этом сохранялась возможность заново его изловить. Другое дело Анагита — имя в честь древнеперсидской богини плодородия ей дали явно не зря. Суша там занимает шестьдесят восемь процентов, большая ее часть покрыта лесами, климат самый благодатный, и через несколько десятков лет после того, как на Анагите сбежал из клетки первый зверь, материки и океаны планеты оказались заселены самыми кошмарными существами, каких только можно себе представить. Кое-кто из ловцов-любителей, не рассчитав свои силы, довозил животных до Анагиты и, не имея возможности транспортировать их дальше, попросту выпускал на волю. Погибли только те, условия обитания которых на родных планетах кардинально отличались от здешних; остальные активно мутировали. Агрессивные пришельцы в считанные годы уничтожили практически всех представителей местной фауны. Виды, разделенные ранее межзвездными пространствами, скрещиваясь, производили на свет такие гибриды, перед которыми померкли бы образы демонов ада, и Анагита получила второе имя — на этот раз латинское — Инферна. Мои глубоконелюбимые гариманги с Каими там тоже есть — завезены сравнительно недавно, однако уже успели заметно подрасти в условиях меньшей гравитации и оккупировать все болота. Заповедником планету так и не объявили — еще не высказано ни одного разумного предположения относительно того, на каких основаниях нужно охранять всю эту нечисть. Пока что Анагиту отдали на откуп ученым — пусть себе развлекаются, пытаясь объяснить, как на ней могут уживаться твари, столь друг на друга не похожие.

— Невредно туда заглянуть, — сказала Кэт. — Ты ведь договорился с Медоузами насчет трофеев, Пит? Что им надо, я забыла?

— Ну, с Инферны они все заберут по сходной цене, — ответил я. — Тероподов [17] просили покрупней и пострашнее. Бицефалозавров [18] возьмут на чучела в неограниченном количестве. А если там что-то новенькое появилось, то Салли просто кипятком будет писать от счастья.

— Так, — принялась командовать Кэт. — Для начала — всем усиленный тренинг по Айхамару…

17

Тероподы — хищные динозавры.

18

Двухголовые ящеры.

— Господи… — начал было Рик.

— Это тебе — «господи». А я там была один раз, пять лет назад, и то на тренажере.

— Все равно, это от силы часа на четыре!

— Четыре, или понадобится больше —

я бы всех просила отнестись к делу серьезно. Соломония — еще туда-сюда, но Айхамар — это вам не бабочек ловить. Инферна — тем более. Там постоянно появляются новые мутации.

— Запросим самую последнюю информацию о мутантах непосредственно перед высадкой, — сказал Крейг. — Ученые не откажут.

— Надо еще согласовать с Управлением по Охране Природы добычу трофеев на Инферне, — напомнил я.

— Пустяки, — отмахнулся Рик. — Свяжемся с ООЗ. Пусть они и займутся, зря мы туда членские взносы платим, что ли? На то и нужна Контора, чтоб улаживать подобные дела и помогать фирмам выжить в трудное время. Мы там на хорошем счету… Погодите! У меня есть знакомая девушка, работает секретарем одного из заместителей Старика [19] …

— Вот ты и займешься этим делом, — быстро сориентировался в ситуации Крейг. — Если начнутся проволочки по официальным каналам, подключишь свою подружку.

19

Президент Общества.

— Интересно, есть в Галактике такие места, где ты не имеешь ни одной знакомой девушки? — спросил я.

— Попробую вспомнить, — отозвался Рик. — Потом составлю для тебя отчет.

— Пит, свяжись с Безымянной, — попросила Кэт. — Сделай заказ на все, что нам понадобится на этих трех планетах. Пусть Диана произведет предварительные расчеты траектории полета. И раз уж мы завернем на Инферну…

— Понимаю, — сказал я. — Оружие и боеприпасы — по максимуму. Значит, больше ничего не ждем?

— Больше и ждать, по-моему, нечего. Подготовка, дорога до Безымянной и предстартовые проверки займут дней восемь — десять. В этот период можем взять любой дополнительный заказ. Во время похода каждые две недели выходим на связь с Конторой. Впрочем, из Общества и так нам сообщат, если кто-то заинтересуется отловом зверей на планетах, расположенных на нашем маршруте. А торчать на Земле дальше нет никакого смысла. Все равно мы сейчас можем взять только те заказы, выполнение которых нам по пути.

— Пойду, сообщу новости Камински, пусть нас не ждет, — сказал Рик.

Крейг тоже поднялся:

— Свяжусь с учеными на Инферне. Кое-какую информацию об изменениях в обстановке на ней нам будет невредно получить уже сейчас.

Они вышли, а Кэт подошла ко мне сзади, нежно погладила по плечу, поднялась на цыпочки и поцеловала в щеку.

— Сегодня ночуешь у себя, милый. Мне нужно как следует сосредоточиться перед экспедицией.

* * *

— Я уже начала забывать, как ты выглядишь, Пит, — посетовала Люси, когда я вошел в свою комнату поздно вечером. — Что заставило тебя спуститься со второго этажа?

— Не делай вид, что не знаешь, — огрызнулся я. — Вы с Эрлом вечно сплетничаете между собой и подглядываете за нами.

— Мы не сплетничаем, мы обмениваемся информацией, которая может оказаться полезной.

— Это и называется — сплетничать. Но раз уж спросила, я тебе отвечу: опция «секс с Кэт» в настоящее время недоступна для пользователя.

— Ты циничен. Знаешь об этом?

— Я не циничен, просто ужасно огорчен тем, что программа «Интимная жизнь Пита Дугласа» приостановлена на неопределенное время. Боюсь, до самого конца экспедиции.

— Сочувствую, — сказала Люси, умудрившись вложить в это слово максимум казенного сострадания.

— Ты не можешь, — вздохнул я. — Сочувствовать — значит, в первоначальном значении слова, чувствовать что-либо наравне с объектом сочувствия. Или, хоть иметь представление об эмоциях, которые…

— Ложись спать, Пит. А я включу тебе колыбельную.

Я на минуту прекратил раздеваться.

— Неужели именно многолетнее общение со мной превратило тебя в такую ехидную стерву?

— Мне очень жаль, но это так, — сказала Люси. — Ведь моя программа общения — всего лишь зеркало, в котором отражаешься ты сам. Однако относительно моей последней реплики ты не прав. Помогать тебе сохранять хорошее самочувствие — одна из моих первоочередных задач. А хорошее самочувствие немыслимо без полноценного отдыха.