Сверхскорость

Шеффилд Чарльз

Он поднялся с пола.

– Пора идти. Не более как полчаса назад я говорил с доктором Ксавье и обещал ей, что вскоре спущусь на астероид.

Я все еще колебался.

– Послушай, - сказал он.
– Мне всегда казалось, что доктор Ксавье весьма умная женщина, и я полагаю, что и ты достаточно смышлен. Когда мы с тобой опустимся туда, почему бы тебе не поговорить с ней насчет всех этих пришитых рук покойника. Послушай, что она тебе скажет.

– Я уже пытался.

– Уже? Ну и что она тебе ответила?

Я понуро молчал до тех пор, пока Дэнни Шейкер не заглянул мне в лицо и не рассмеялся.

– Она отмахнулась

от этого, да?

– Отмахнулась.
– И тут я выпалил наугад: - Вы когда-нибудь слышали о человеке по имени Пэдди Эндертон?

Реакция была вовсе не той, что я ожидал. Шейкер задумался.

– Черный Пэдди? Конечно, я его знал. Хорошо знал. Он был штурманом на "Кухулине". А ты откуда слышал про него?

– Он некоторое время жил у нас с матерью.

– Ну и как он поживает?

– Он умер.

– Жаль.
– Шейкер нахмурился.
– Но, знаешь ли, я начинаю кое-что понимать. Пэдди Эндертон - Пэддина Удача...

– Откуда вы знаете, что он так называется? Я имею в виду астероид, возле которого мы находимся.

– А, это? От Дункана Уэста. Он называл его так пару раз.

Вот вам и конспирация! Но Дэнни Шейкер продолжал:

– Так что во всем этом начинает проглядывать какой-то смысл. Ты так и так можешь услышать эту историю по частям от команды, так что лучше уж я сразу расскажу тебе ее всю. Минуту назад я скрыл от тебя кое-что. Пэдди не только был штурманом "Кухулина". Он дезертировал с корабля, причем при очень странных обстоятельствах.

Шейкер снова сел и похлопал по полу рядом с собой.

– Садись, Джей.

Я послушался, и он продолжил:

– Восемь месяцев назад мы были в открытом космосе, когда наш радар засек искусственный объект. Странный от него был сигнал, без обычного для корабля из Сорока Миров опознавательного кода. Мы направились к нему - все необычное может оказаться ценным. Он не отвечал на наши запросы по радио, так что, подойдя поближе, мы выслали к нему катер. На катере пошел Пэдди Эндертон. Он передал нам, что видит корабль, непохожий на те, которые строились для межпланетных полетов, и что он попытается пробраться внутрь.

Ему удалось состыковаться, и он перешел на его борт. Тут начались странности. Он связался с нами на обычной частоте и доложил, что находится на борту двухместного корабля-разведчика и что экипаж мертв. Но это был экипаж не из двух мужчин, сказал он. Это был экипаж из двух женщин. Если ты в курсе правил, писанных и неписанных, насчет женщин в космосе, ты понимаешь: то, что сообщил нам Пэдди Эндертон, казалось почти невозможным.

После этого радио замолчало на двадцать четыре часа. И как раз тогда, когда я собирался вызвать Пэдди по радио и приказать ему вернуться - на разведчике или без него - он включил двигатель и на предельном ускорении ушел от нас. У "Кухулина" не было шансов догнать его, даже если бы мы были готовы к немедленному отлету. И мы больше не слышали ни единого слова от Пэдди Эндертона. Поначалу я думал, что он включил двигатель случайно. Но вернувшись через несколько месяцев в Малдун, мы узнали, что он уже был там до нас. Он был где-то на Эрине, но никто не мог сказать, где именно. Мы решили, что Пэдди нашел на борту разведчика что-то ценное и решил оставить все себе. Но до сих пор мы не думали, что это "что-то ценное" может быть в космосе.

– Что это, как вы думаете?
– неожиданно

для самого себя я заинтересовался этим.

– Ну, я думаю, что-то на поверхности Пэддиной Удачи. Это ясно и так. Команда считает, что это женщины. Отчасти это от того, что Пэдди Эндертон говорил насчет тех женщин на борту корабля, который он угнал, а отчасти - от того, которое космолетчики половину, нет, три четверти времени, что они проводят в космосе, думают только об этом. Но если тебя интересует мое мнение... Я предпочитаю не гадать зря. Особенно сейчас, когда мы с тобой совсем скоро увидим все сами.

Я был готов отправляться, но не только потому, что слова Дэнни Шейкера разбудили во мне жгучее любопытство. Я подумал, что никак нельзя больше оставаться в руках у Дэнни Шейкера и его команды, что бы ни случилось. И если он и в самом деле возьмет меня с собой к доктору Эйлин, Дункану Уэсту и ученым, я буду там куда в большей безопасности.

Возможно, Дэнни Шейкер понимал ход моих мыслей. Во всяком случае пока я ел и собирал в рюкзак пожитки на случай, если мне придется задержаться на Удаче день-другой, он не произнес больше ни слова о женщинах или Пэдди Эндертоне. А когда мы уселись в катер, он оглянулся на меня и сидевших за моей спиной и сказал:

– На случай, если понадобятся лишние руки.

Кроме меня в катер втиснулись четверо: Патрик О'Рурк, Роберт Дунан, Джозеф Мунро и Шин Вилгус. Я не сомневался, что от первых двух будет польза, но вот зачем Шейкер нарочно берет с собой смутьянов Вилгуса и Мунро? Всего несколько часов назад они открыто высказывали свое несогласие с его приказами. Быть может, Шейкер делал это специально, чтобы показать мне, да и всем остальным, что он абсолютно уверен в своей власти?

Как бы то ни было, никто из них за всю дорогу не произнес ни слова, хотя Джо Мунро бросил на меня тяжелый взгляд, как бы говоря: "Кой черт ты-то здесь делаешь?"

Я и сам изрядно удивлялся, глядя не на людей, но на то, что они тащили с собой: пистолеты и грозного вида ножи.

Дэнни Шейкер заметил это:

– Что-то не так, Джей?

– Оружие. Зачем оно вам?

– Точно для того же, для чего его взяли с собой и доктор Ксавье с твоими друзьями. По моему, кстати, настоянию. Когда ты высаживаешься в месте, где существует жизнь, и не знаешь, что тебя ожидает, лучше не рисковать. Пэддина Удача может оказаться опасной.

– Но ведь доктор Эйлин уже там. Она должна уже знать, что оружия не надо.

– А, я и забыл, что тебя не было с нами, скажем так, несколько часов. Когда мы говорили с доктором, она ничего такого не утверждала. Я записал разговор, так что можешь сам послушать.

Это было престранное ощущение: голос доктора Эйлин в моих ушах комментировал их приближение к Пэддиной Удаче, в то время как маленький мир вырастал перед моими глазами. Мы отставали от описываемого ею минут на десять, так что когда мы были еще в двадцати километрах от астероида, она уже комментировала полет над самой прозрачной оболочкой в поисках входного шлюза. Когда мы подлетели к шлюзу, она уже описывала посадку. Запись сопровождалась видеоизображением, но у меня были только наушники, поэтому того, что я слышал, было недостаточно. Все же из рассказа доктора Эйлин следовало, что они находятся на планете с очень слабой гравитацией, идеальным для дыхания воздухом и растительностью, такой густой, какая на Эрине бывает только у экватора.