Свободный Охотник
Шрифт:
Поклялся?
Вот она, разгадка! Мелкая, конечно, ничтожная, но для меня и это был клад. Хоть что-то настоящее приоткрылось, хоть какая-то правда о моем системнорожденном мальчике. Оказывается, геймер и хакер по кличке Охотник дал клятву не прикасаться к компьютеру, пока у него не родится сестра. Причем, не к какому-то конкретному компьютеру, а к вычислительной технике вообще. Мамаша у него беременная, со знанием дела рассуждали пацаны, так он подписался терпеть и ни во что не играть — до благополучных родов. Все девять месяцев. Да-да, самая настоящая клятва — эй, кто там ржет? — даже кровавую восьмерку на дисплее нарисовал. Своей кровью, само собой. Зачем ему сестра? Совсем слетел с резьбы — чудила, он и есть чудила. Почти два месяца продержался. Ну, не глупо ли?
— Эй, кто сказал «глупо»! — несся мне в спину ломающийся басок. — Дядя, это вы сказали «глупо»?
Я удалялся, получив ответ на очередной вопрос. «Никогда не врет», мысленно хохотал я. Или я плакал? Единственное, о чем малыш не наврал, была гибель неродившейся сестры. Впрочем, если вдуматься, насчет дуры-матери он не сильно преувеличил — жива ли эта женщина после всего, что сделала с сыном? И как насчет инфантильного героя-любовника, то бишь меня, назвать которого «отцом» язык не повернется? Ложь и правда странным образом смешались, вступив в реакцию, и полученная в результате отрава быстро превращала мою реальность в «Новую реальность».
Не зря мальчишки свирепо рычали мне в спину. Слово «глупо» произнес я (случайно изо рта выскочило). Хотя, на самом деле ситуация была не глупой, а просто чудовищной: человек поклялся, а его так подставили, причем, кто? Собственная мать. Вместо нормальных родов произошло ритуальное убийство, именуемое в просторечье абортом. Все рухнуло. Сестры нет и не будет, зато клятва осталась. Как теперь малышу жить, как снять с себя это проклятье?
Вечер субботы ничем не был отмечен. Началось и кончилось воскресенье — пустой, бессмысленный день. Пауза затянулась…
31
…Разговор, между тем, явно был лишним. Прямой Курьерский, оказывается, уже полон капсул. Сзади. Беспорядочные вереницы догоняют беглецов — сразу по всем четырем линиям движения, в том числе по встречным, наплевав на всякие правила безопасности. Опознавательных знаков нет. Зато конфигурация очень уж странная, у каждого аппарата — собственная. Словно бы изделия эти не матричного воспроизводства, а самодельные, восстановленные или усовершенствованные в тайных мастерских.
— Фермеры, — сообщает Свободный Охотник. — Вот уж с чьей стороны не ждал я сюрпризов…
Он ускоряется. Вереницы капсул также ускоряются, вдруг превращаясь в погоню. «Универсал-Плюс» прожигает оптические перегородки, перепрыгнув на другую линию движения, смещаясь к краю. Это мало помогает — погоня охватывает все сечение Тоннеля. И Узлов поблизости никаких, их количество в Курьерских сведено к минимуму. Неужели ловушка?
Прочие случайные путники, также оказавшиеся на пути у взбесившейся толпы, мечутся, сталкиваются с преследователями. Загородившие проходы грузовики беспощадно разложены по спектру — вместе с охраной. Паника.
И вдруг все замирает. Погоня тормозит, тормозит, тормозит, сверкая защитными полями. Потому что впереди — стена из капсул. Как раз в том месте, где предусмотрен межфрагментарный Узел, из которого, собственно, бойцы и высыпали, мгновенно перекрыв Тоннель. Под фотонными оболочками капсул — устрашающие квазиметаллические конусы, и опознавательные знаки врагами отнюдь не скрываются — черные перекрещенные дуги. Теперь Свободный Охотник знает, кому принадлежат эти опознавательные знаки, он знает, кто обожает утяжелять грациозные конструкции квазиметаллом…
Вот и конец, думает он.
«Универсалы» и разведкапсула Ласкового совершают экстренное торможение — как все. Враги перестраиваются, готовясь к захвату пленных — и те, которые впереди, и те, которые сзади. Начинается устрашающий процесс гаструляции, то есть слияние разрозненных капсул в боевые однослойные «бластулы», затем — в двухслойные «гаструлы». Прямо на глазах у будущих жертв формируется ударный «эмбриобласт». До чего же нелепая у них терминология! Однако именно так Клоны и ходят в атаку — лавиной, неудержимым выбросом клеточной массы. Вокруг большинства бластул вьются сгустки кристаллизованного света, подвешенные на экситонных лучах. Это «зубы Странника», традиционно входящие в вооружение бойцов из Центра. Вот и конец…
Очень кстати беглецы заняли крайний канал Тоннеля — сбоку мелькают многочисленные внутренние Узлы. Мимо проносится гостиница, совмещенная с энергоприемником и утилизационным комплексом. Свободный Охотник ныряет в первый попавшийся Узел, дочь гипа и шпион Ласковый послушно повторяют его маневр. Цезиевая касса отдает требуемое число монад, сразу за троих посетителей.
Пустынный лабиринт из служебных Тоннелей принимает гостей. Что дальше? Это еще не гостиница, это всего лишь зона безопасности, предназначавшаяся когда-то для защиты от разного рода неожиданностей. В старые добрые времена посетителей бы уже встретил лоцман-лакей, жаждущий проводить их к нужному Входу. Здесь была респектабельная гостиница, для уважаемых людей. Теперь же, когда Прямыми Курьерскими почти не пользуются, в ней не осталось ни лакеев, ни владельцев, ни посетителей.
«Куда мы летим, хозяин?» — возникает во Всеобщей морда Ласкового.
— Попробуем найти главный зал.
Свободный Охотник призывает на помощь Полную Карту. Там есть все, значит, есть и эта гостиница. Он торопится, работая на пределе быстродействия бортовой системы, и хитроумный лабиринт быстро превращается в набор простых, понятных маршрутов.
— За мной, — командует он, — ловите Нить!
Узлы ветвления плавно сменяются Узлами слияния, и наоборот. Слабо искрят разбросанные повсюду антенны энергоприемника. Бегство продолжается… Хотя, все бесполезно, ведь гостиничная зона безопасности, как и сама гостиница, полностью замкнута на Прямой Курьерский. Отсюда нет другого пути, кроме как обратно в Прямой Тоннель. Да и может ли быть иначе? Усталые путники (в старые добрые времена) отдыхали в какой-либо из ячеек, в строгом соответствии с их финансовыми возможностями и кастовыми приоритетами, после чего возвращались к прерванным маршрутам. Какая безумная надежда гонит Свободного Охотника вперед?
— Выйдем в трехмерку, — лихорадочно объясняет он друзьям. — Забьемся в щель поглубже, пусть ищут…
Спрячемся, думает он. А что потом? Звать на помощь так называемых коллег из Сферосовета? Пытаться пробить внешнюю стену жилого пузыря, чтобы выскочить в открытый Космос? Преследователи ждать не станут, благополучно двинут следом, и в трехмерном пространстве им даже легче будет скушать строптивые пластиковые пылинки…
И выясняется, что преследователи уже здесь. Кто-то спешит следом, неудержимо догоняя беглецов. Поразительно! У них появилась Полная Карта? А как еще объяснить ту легкость, с которой этот «кто-то» находит единственно верный маршрут? Иначе говоря, враг показывает мастерство столь высокого класса, какое Свободный Охотник нечасто встречал — если вообще когда-нибудь встречал.